Milan-Sanremo, naissance d’un monument

105 éditions, ça commence à faire. Milan-Sanremo, course si singulière, la plus longue du circuit, fascine. Velochrono vous propose de découvrir les coulisses de la naissance de cette épreuve, en 1907. Avec au programme un sale temps et des polémiques.  

Pionniers sous la pluie

En franchissant la ligne d’arrivée en vainqueur, par cette froide et pluvieuse journée de printemps 1907, Lucien Petit-Breton vient d’écrire les premières lignes d’une légende italienne. Milan-Sanremo vient de vivre son premier acte en ce 14 avril. Quatorze, comme le nombre de concurrents parvenus à bout de ce marathon disputé dans des conditions dantesques, qui aura laissé sur le flanc 19 autres cyclistes, embarqués dans la même galère. Et oui, seulement 33 coureurs ont pris le départ de cette première édition de la Primavera, puisque 29 désistements sont enregistrés en cet horaire matinal de 4h30. De rares courageux qui mettent le cap au sud, direction la belle cité de la Ligurie, pour ce pari un peu fou, dans la ligne de toutes ces aventures vélocipédiques qui naissent ça et là… Petit-Breton a donc parfaitement manœuvré. En devançant un autre français, Gustave Garrigou, marqué à la culotte par Giovanni Gerbi, l’une des vedettes de la Petite Reine italienne. Une histoire d’alliances, de complicité et de scandales orchestrées par la Gazzetta Dello Sport, la mère des plus grandes épreuves italiennes…

La Belle Epoque et Sanremo, une histoire qui fait encore date aujourd’hui. La cité méditerranéenne, servie par un cadre extraordinaire et une véritable douceur de vivre, connaît un engouement sans précédent à ce carrefour des XIXe et XXe siècle. Entre œuvres architecturales, bâtisses somptueuses et économie florissante, ce sont des milliers d’aristocrates et bourgeois venus d’Italie mais aussi du reste de l’Europe qui viennent profiter des charmes de la cité. Afin d’accroître la renommée de Sanremo en Europe, un groupe de notables ayant ses habitudes au Caffè Rigolé fait germer l’idée de voir apparaître une grande course cycliste, qui aurait pour modèle la course automobile disputée entre Milan et Sanremo depuis quelques années, sous l’égide de la Gazzetta dello Sport. Ceux-ci sont convaincus que le propriétaire du journal, un certain Eugenio Camillo Costamagna, sera partant. Le créateur de ce qui va devenir l’un des quotidiens sportifs les plus célèbres du monde est un amoureux du cyclisme. A quelques années d’intervalles, lui seront attribués les actes de naissance de Milan-Sanremo, du Tour de Lombardie et du Tour d’Italie.

L’épouvantail Turchino

Costamagna s’entoure d’une solide équipe : Marcello Amaglio, un avocat issu d’une famille solidement établie dans la cité, Stefano Sghirla, un ingénieur de renom, et Giambattista Rubino, banquier mais surtout président du cyclo club San Remese. Le premier obstacle de taille concerne le tracé : les routes allant de Milan à Sanremo sont en piteux état, le rallye automobile ayant enregistré un record d’abandons, avec seulement deux arrivants sur 33 engagés ! Les doutes sont donc nombreux quant à la tenue d’une compétition cycliste digne de ce nom. L’autre problème réside en la distance entre les deux villes, près de 300 kilomètres. Si aujourd’hui, l’organisation d’une course en ligne se fait sans difficultés, à cette époque-là, le parcours proposé, vallonné avec l’ascension du Turchino en point de passage obligé, complique la donne pour des coureurs équipés de machines rudimentaires. Sans organisation du voyage retour pour les coureurs, partis de la capitale lombarde, qui devront se débrouiller seuls une fois la course achevée. Avant tout chose, il convient d’organiser un test du parcours : c’est à Giovanni Gerbi, premier vainqueur du Tour de Lombardie, que revient l’honneur, accompagné de Luigi Ganna et Carlo Galletti. Leur promettant une exposition en conséquence dans la Gazzetta dello Sport en échange, Costamagna voit donc ses trois courageux vaincre la distance et le Turchino. Hors compétition, le premier Milan-Sanremo est signé.

Maintenant, il s’agit de lever des fonds pour mener à bien le projet. Des souscriptions sont lancées, de nombreux cyclo-clubs viennent assurer leur présence le long du parcours pour prêter assistance… Mais l’idée la plus probante vient du génie de Sghirla : pour lui, il faut attirer des vedettes. Pour cela, il lorgne du côté de la France et de ses coureurs alors en vogue, portés par le succès sportif et populaire du tout jeune Tour de France. L’acte de naissance de la course, proclamé fin 1906, convainc les Italiens d’être de la fête. Pour les Français, c’est à Sghirla de jouer. Celui-ci va à leur rencontre fin février sur la Côte d’Azur, où Petit-Breton, Garrigou, ou encore Troussellier ont leurs habitudes hivernales. Il s’agit maintenant de les convaincre. Lucien Petit-Breton, l’un des plus solides espoirs tricolores, détenteur du record de l’heure, demande à intégrer l’une des équipes transalpines pour prendre part à la course. Deux jours plus tard, une place lui est trouvée au sein de la Bianchi, avec Louis Trousselier à ses côtés, qui accompagneront… Giovanni Gerbi ! Quant à Garrigou et Pautrat, c’est sous la bannière Peugeot-Wolber qu’ils s’alignent au départ de Milan, en ce 14 avril 1906. Pour une course « à l’ancienne » serait-on tenté de dire, sans assistance, ni changement de bicyclette. Une vraie course de guerriers, comme le souhaite Costamagna. Qui va être servi par le scenario.

Alliances et scandales à Sanremo

Un match à trois se dessine rapidement. Deux Français, un Italien : Petit Breton, Garrigou et Gerbi, surnommé dans son pays « il diablo rosso ». Le temps est épouvantable avec de la pluie mélée de neige, ainsi qu’un froid tenace. Gerbi prend les choses en main dans la montée du Turchino et s’envole avec près de trois minutes d’avance. C’est alors que Garrigou rejoint l’Italien à cent bornes de l’arrivée, du côté de Savone ; celui-ci coupe son effort, se sachant battu par le Français dans le cas d’une arrivée au sprint et préférant jouant la course d’équipe avec un Petit-Breton qui refait surface dans le Capo Berta. Un accord passé entre les deux équipiers d’un jour au moment du départ, en échange d’espèces sonnantes et trébuchantes. Garrigou est donc coincé. Et sera finalement piégé dans l’entrée sur Sanremo par une manœuvre limite de Gerbi, qui bloque le Français surpris par le démarrage d’un Petit-Breton fonçant vers la gloire. Derrière le vainqueur surgit la polémique et les juges finiront par déclasser l’Italien cinq jours plus tard, le reléguant de la deuxième à la troisième place. Un final électrique, à l’image de la tension que nous connaissons dans les Milan-Sanremo de notre époque. Lui conférant assurément le statut de course à part, et ce depuis ses premiers tours de roues.