L’école des Flandres

Lauréate l’an dernier de l’Europe Tour avec Tom van Asbroeck et de Paris-Tours avec Jelle Wallays, qui vient aussi de remporter À Travers la Flandre devant son coéquipier Edward Theuns, l’équipe Topsport Vlaanderen concrétise par les résultats un travail de longue haleine débuté il y a une vingtaine d’années. Entre choix sportifs bien sentis et influence politique, retour sur l’histoire de cette école du cyclisme pas comme les autres.
 

Un fidèle soutien politique et économique

« C’était très important pour moi. Je voulais être dans une grande équipe après Paris-Tours. J’espère qu’avec deux grandes victoires, mon tour viendra l’année prochaine. » La phrase de Jelle Wallays, prononcée à l’arrivée d’À travers la Flandre il y a une semaine et demi, résume parfaitement ce qu’est Topsport Vlaanderen : le chaînon manquant entre les clubs amateurs flamands et les équipes de l’élite du cyclisme mondial – rien de moins et surtout rien de plus. Et ce depuis un bail. En 1993, plusieurs personnalités politiques wallonnes tentent de monter une équipe du cru, une structure intermédiaire destinée aux meilleurs coureurs afin qu’ils puissent mieux assimiler la transition du cyclisme amateur vers les exigences du professionnalisme. Ce projet identitaire ne parvient pas, pour différentes raisons, à voir le jour et il faudra attendre 2011 et la création de Wallonie-Bruxelles pour concrétiser cette volonté. A contrario, une grande partie des membres du gouvernement flamand ont eu vent des intentions de leurs voisins et parviennent à monter en quelques semaines la structure Vlaanderen 2002 (2002 pour le 700e anniversaire de la bataille de Courtrai dite bataille des éperons d’or, symbole du sentiment national flamand), qui nait donc d’une forte volonté politique. Dans une audition de la Commission parlementaire flamande rattachée aux sports datant de 2001, un député établit que Luc van den Brande, ministre-président de l’exécutif flamand, chargé à cette période de l’Economie et des Affaires étrangères, est le principal instigateur de la création d’une équipe dont le but est la promotion de la Flandre, avec le soutien de toute la classe politique concernée.

Pour faire les choses en grand, deux géants du vélo : la légende Eddy Merckx et le sélectionneur de Belgique Roger Swerts, ex-lieutenant du Cannibale. Si Vlaanderen 2002 et son budget conséquent estimé à vingt millions de francs belges (600 000 euros) est parfois annoncée comme l’équipe de Merckx, ce dernier ne lui apporte finalement qu’un soutien technique avec sa marque de cycles. Le groupement sportif fait surtout une entrée fracassante sur la scène locale face aux deux autres formations flamandes, Collstrop et Palmans. La première devra mettre la clé sous la porte en 2001, la seconde se recentrer petit à petit sur le cyclo-cross. Face à la géante GB-MG, future Mapei, Vlaanderen 2002 évolue en arrière-plan en flairant les bons coups avec des espoirs en devenir, certains passés par les équipes nationales mais laissés sur le bas-côté par manque d’opportunités. Pour sa première saison, en 1994, elle récupère un ancien vainqueur d’étape du Tour, Jan Nevens, et lance un certain Tom Steels. La stratégie de formation ? Courir peu mais courir bien, et surtout laisser du temps aux jeunes talents, désireux de progresser mais aussi de vivre de leur passion via des contrats garantis par la région.

Le tournant de 2004-2005

L’équipe se révèle assez vite être une rampe de lancement vers une solide carrière. Roger Swerts déniche des coureurs comme Steels, donc, dès 1994, puis Mario Aerts en 1995, Wilfried Cretskens et Bert Roesems en 1997, Leif Hoste en 1998, Björn Leukemans en 2000, Stijn Devolder en 2002, Iljo Keisse en 2005, Jurgen Roelandts, Greg van Avermaet ou encore Sep Vanmarcke, tous les trois passés par la réserve respectivement en 2004, 2006 et 2008. En plus de la route, l’équipe aidera même quelques trialistes, des cyclocrossmen comme Wesley van der Linden, lauréat du Superprestige 2003-2004, et des pistards avec l’une des meilleurs paires de la décennie 2000 sur les épreuves de six jours, le duo Iljo Keisse – Matthew Gilmore. L’équipe va même changer de dimension à la lisière des saisons 2004 et 2005 avec la création de cette fameuse réserve toujours impulsée par le gouvernement flamand, Jong Vlaanderen, l’arrivée de deux co-sponsors, les Chocolats Jacques et l’agence de travail temporaire T-Interim, et la prise de commandes de Christophe Sercu, pourtant manager général de Lotto-Adecco. Jusque-là principalement soutenue par la loterie nationale belge, la formation Pro Tour passe sous pavillon privé avec la firme Omega Pharma de Marc Coucke qui utilisera la marque Davitamon comme sponsor principal. Dans ce jeu de chaises musicales, Sercu va rejoindre Topsport et emmènera dans ses bagages Walter Planckaert. L’équipe, elle, est toujours soutenue par la communauté flamande qui reviendra sur les maillots en 2006 via le ministère de la Culture, de la Jeunesse, des Sports et des Médias. C’est le début de la dénomination « Topsport Vlaanderen ».

Au-delà du soutien financier et politique, l’équipe a aussi longtemps bénéficié du travail des directeurs sportifs, de leur expérience et de leurs réseaux pour se tailler une place enviable et respectable dans le peloton depuis une vingtaine d’années. De Sercu à Planckaert en passant par Jean-Pierre Heynderickx, DS historique de Vlaanderen 2002 aujourd’hui chez MTN, mais aussi Valerio Piva, actuellement chez BMC, et Andy Missotten, Topsport Vlaanderen a souvent visé juste lorsqu’elle est allée dénicher des talents chez les juniors ou les espoirs. Symbole de ce flair, Andy Missotten comptait en 2003 dans la réserve juniors de Quick Step quatre talents : Jelle Vanendert, Jan Bakelants, Kevin Seeldraeyers et Gianni Meersman. Seuls les deux premiers nommés ont fini chez TSV, mais le quatuor illustre la qualité de la détection de futurs très bons coureurs. Et pas seulement. « Soyons clairs, le talent est une base fondamentale. Mais avec nous, les jeunes ont l’avantage de connaître leur programme assez longtemps à l’avance et de participer à des courses internationales. Tout est individualisé. Au début de la saison, les garçons connaissent 80% de leur calendrier et les équipes pour les courses sont fixées, en général, six semaines en amont », déclarait le père de Missotten, Freddy, en 2011. Lui aussi a été impliqué dans le projet Jong Vlaanderen pendant plusieurs saisons avec son fils, avant que le relais ne soit transmis à des partenaires privés (Bofrost puis Ventilair-Steria), un an avant la cessation de l’équipe en 2013. Le partenariat avec le gouvernement flamand permet également de s’appuyer sur les plus grandes universités, dont la fameuse Université catholique de Louvain et leurs pontes dans la recherche sur la performance. Peter Hespel, physiologiste et professeur de kinésiologie, fut ainsi pendant plusieurs saisons consulté par Topsport et sa réserve… avant de devenir le directeur de la Bakala Academy, ce centre d’entraînement ouvert il y a deux ans dans lequel les coureurs d’Etixx-Quick Step passent tout une batterie de tests physiques. Le souci du détail, une autre force de Topsport Vlaanderen.

Des voisins inspirés

Ces nombreux ingrédients additionnés ont donc permis à Sercu et à ses hommes de repérer des talents, de les développer et de les rendre mûrs pour le cyclisme de très haut niveau, au point même, sur certaines courses, de pouvoir rivaliser avec les meilleures formations du monde. Une recette qui marche mais qui n’est pas nouvelle. Dès le milieu des années 1990, Mapei et son centre Mapei Sport, dirigé à l’époque par Aldo Sassi, avait pris le chemin de la biomécanique et de la physiologie pour identifier les limites de ses coureurs. Son héritière, Etixx, en fait aujourd’hui de même avec la Bakala Academy et sa réserve AWT-Greenway, même si elle a dû tempérer son soutien à l’équipe juniors EFC-OPQS à la fin de la saison passée. De son côté, Lotto-Soudal avec son équipe U23 semble plus se porter vers un profil d’école de post-formation organisée, malgré tout, comme une équipe professionnelle. Et de l’autre côté de la frontière linguistique, Wallonie-Bruxelles nourrit la même ambition que Topsport-Vlaanderen. « C’est André Antoine (ministre wallon des Sports de 2009 à 2014, ndlr) qui est à l’initiative de cette équipe avec la création de la réserve Colorcode, admet son directeur sportif Christophe Brandt. C’est un partenariat public-privé 50/50. On est complètement redevables du politique. Et il ne faut pas se cacher. On a copié à notre façon ce que Topsport a fait. Il n’y a pas de raison de prendre un autre modèle quand on voit que celui-ci a marché. Pendant longtemps, des structures vers le monde pro ont manqué en Wallonie. On s’est rendu compte qu’une fois passés les rangs juniors, beaucoup de coureurs disparaissaient de la circulation ou partaient rejoindre des structures néerlandophones pour s’aguerrir. Quand je pense à Kevyn Ista, qui est revenu chez nous, Thomas Degand (actuellement chez IAM, ndlr) ou même un jeune très prometteur qu’était David Piva, je me dis qu’ils ont perdu du temps. C’est dommage. » La différence est surtout culturelle dans une région qui vit et respire le vélo, beaucoup plus qu’en Wallonie où le football garde la préférence des jeunes. Présent depuis vingt ans, Topsport Vlaanderen a su donc allier l’expérience de ses directeurs sportifs et leur connaissance du vélo, perfectionner certaines méthodes d’entraînement et reçu surtout un appui conséquent et presque indéfectible de toute une région. Sans doute cette principale force qui guide les étudiants de cette grande école. Ces aspirants à une grande et longue carrière.