Avant cela, l’ancien d’AG2R La Mondiale – il est arrivé cet hiver – doit se remettre d’une vilaine chute sur le Tour de Murcie, une épreuve prolifique pour Saur : « Coppel termine deuxième du général, juste derrière Contador. On a aussi placé quatre mecs dans les 18 premiers au général. Moi, je n’ai pas eu de chance. Je suis tombé le premier et le deuxième jour, notamment à cinq kilomètres de l’arrivée, en pleine descente d’un col pour jouer l’arrivée… Le gars devant moi est tombé et j’ai été pris dans la chute. Depuis, je suis un peu courbaturé, j’ai du mal à tourner la tête et je suis éraflé de partout. Pourtant, physiquement, j’étais pas mal. Je pense que j’aurais pu faire dans les 15 premiers. C’est donc un peu décevant ». Le vétéran a quelques semaines pour se refaire la cerise en vue des Ardennaises.

Sixième d’un Tour de Murcie où deux vainqueurs de grands tours sont montés sur le podium : voilà une performance de choix ! Satisfait de votre fin de semaine en Espagne ?

C’était un format tout neuf, ce Tour de Murcie. Trois étapes : l’une assez difficile, l’autre encore plus, et la dernière contre-la-montre. Un tryptique qui vous a plu ?

Oui, j’ai apprécié ce format, avec deux très belles étapes, proposant des difficultés situées dans le final.  Il n’y a pas eu de sprints massifs. Et puis les paysages étaient magnifiques, et les températures beaucoup plus agréables qu’en France.

« Je n’ai pas trouvé Alberto Contador très affûté »

Contador premier, Menchov troisième. Les gros sont déjà en forme. Comment les avez-vous trouvés ?

Je n’ai pas trouvé Alberto Contador très affûté. Vu son niveau de performance, il est impressionnant, il court sur sa classe. Mais l’affaire à laquelle il est lié actuellement le descend plus bas que terre dans mon estime. J’espère que justice sera faite, sans laisser l’image du cyclisme pourrir pour un coureur protégé par certaines institutions. Quant à Menchov, il est très fort. C’est un gars très respectueux envers les autres coureurs. Il reprend tout juste la compétition et il a prouvé que il était déjà dans une bonne forme.

Sur le Tour méditerranéen, vous terminez douzième au Mont Faron. Il avait alors beaucoup de monde à la bagarre. N’était-ce pas « moins compliqué » de se faire sa place sur ce Tour de Murcie, où les favoris ont forcé la sélection très vite ? Quand la course est serrée, c’est quand même plus difficile d’obtenir un résultat en rapport avec l’état de forme, non ?

« Il faut que je m’affute car j’ai encore trois kilos en trop pour la saison »

En tout cas, la condition physique va crescendo.

Je me suis rassuré sur cette course, même s’il y avait un gros écart entre les trois premiers et le reste du peloton. J’ai préféré cette épreuve par rapport au récent Tour Med, au niveau du parcours. De plus, on a été vraiment efficaces collectivement, et on commence à avoir de bons automatisme en groupe. Ma progression ?  Je pense que les premières courses m’ont fait du bien d’un point de vue intensité. Aussi, je ne suis plus malade, ce qui est aussi une bonne nouvelle. Maintenant, il faut que je m’affute car j’ai encore trois kilos en trop pour la saison. Ce retard est dû au fait que j’étais malade, donc je ne m’inquiète pas trop.

Votre statut évolue chez Skil-Shimano ?

Et la suite du programme ?

Une période de récupération, tout d’abord. Et un stage. Ensuite viendra le Critérium international, suivi par le Circuit de la Sarthe. Après cela, j’enchaînerai avec les classiques : Flèche brabançonne, Flèche wallonne, et Liège-Bastogne-Liège, que j’ai hâte de découvrir.

Coppel, toujours plus crédible

L’an passé, Saur avait goûté à Paris-Nice, au Dauphiné et à d’autres épreuves ASO, mais pas au Tour de France. L’équipe de Stéphane Heulot sera de la grand messe de juillet prochain et, lorsque ce choix a été rendu officiel fin janvier, les critiques avaient été nombreuses, notamment de l’autre côté des Pyrénées. Mais depuis, Jérôme Coppel est venu leur montrer pourquoi il était de plus en plus considéré, en France, comme la meilleure chance nationale sur le prochain Tour. Quatrième de la Ruta del Sol sans avoir eu grand chose à faire, le cinquième du Dauphiné 2010 a mis la barre bien plus haut ce week-end, sur le Tour de Murcie. Samedi, il est le seul à pouvoir suivre Contador et Menchov dans la principale difficulté du jour, et il termine dans la roue du Russe, à quelques secondes de l’Espagnol. Dimanche, il confirme en prenant la deuxième place du chrono, intercalé entre les deux mêmes : 1e Contador, 2e Coppel, 3e Menchov, c’est aussi le podium final et, très clairement, ça a de la gueule.

Une force collective

Si l’on pouvait hâtivement penser que le grimpeur français était un peu seul chez Saur, on se trompait. Avec trois autres coureurs dans les vingt premiers de l’épreuve murcienne, l’équipe de Stéphane Heulot a prouvé qu’elle était bien plus consistante qu’avant en montagne, grâce aux progrès de Fabrice Jeandesboz ou Guillaume Levarlet, sur cette épreuve, ou à l’arrivée d’un grimpeur expérimenté comme Ludovic Turpin. « Là où on pêchait un peu l’an passé, en montagne, cette année, j’avais vraiment du monde pour m’accompagner », se réjouissait d’ailleurs Coppel dimanche soir. Le même jour, bien plus au nord, Jimmy Casper rappelait lui qu’avec dix victoires en 2009 et sept en 2010, il était le meilleur pourvoyeur de bouquets de Saur depuis les début de l’équipe : s’il n’a pas encore gagné en 2011, ça s’est joué à « à peine un demi-boyau » sur la deuxième étape des Trois jours de Flandre occidentale, soit ce qui l’a séparé du vainqueur Niko Eeckhout. « Il y avait tellement peu d’écart sur la ligne que ni lui ni moi ne savions qui l’avait emporté », témoignait le sprinteur après l’étape.

De quoi regretter Paris-Nice ?

Entre Coppel, Casper – vainqueur d’étape sur le Tour 2006, quand même – et les autres, Saur-Sojasun tient donc la forme et c’est à se demander s’il n’y a pas de quoi regretter leur absence sur la course au soleil. Stéphane Heulot avait appris cette nouvelle en même temps que son invitation sur le prochain Tour : autant dire que la pilule avait été très facile à avaler. « Il faut accepter et comprendre que tout le monde doit avoir sa chance », nous avait-il alors confié, évoquant la wild-card attribuée à Bretagne-Schuller. Pas sûr que le discours soit identique aujourd’hui. Quand on voit qui Coppel est parvenu à suivre en Espagne, on se dit qu’il aurait joué la victoire finale sur Paris-Nice. Est-ce si sûr ? Derrière lui, au classement final du Tour de Murcie, on ne retrouve pas vraiment des foudres de guerre après Menchov : Wouter Poels, Fabio Duarte, Alexandre Geniez… Quant à Jimmy Casper, il a pris la deuxième place d’un sprint de 18 coureurs, pas d’un peloton entier. Son meilleur résultat dans un début de saison jusqu’ici très discret. Briller sur les Trois jours de Flandre occidentale et le Tour de Murcie, c’est bon pour le moral et ça permet d’oublier Paris-Nice. Mais c’est bien en juillet prochain que Saur devra confirmer qu’elle fait désormais partie de la cour des grands.

Coincé entre Contador et Menchov sur le podium final, Coppel est en très bonne compagnie. « On termine la semaine sur un très bon bilan : j’ai réussi à accompagner les meilleurs en montagne mais aussi dans le contre-la-montre. Tout cela prouve que le travail de la saison passée paie. » Surtout, le coureur de Saur-Sojasun est loin d’être seul puisque trois de ses coéquipiers l’accompagnent dans le top 20 final : Fabrice Jeandesboz, septième, mais aussi Guillaume Levarlet, quatorzième, et Yannick Talabardon, 18e. « C’est quand même beau, se réjouit le leader de la formation de Stéphane Heulot. Là où on pêchait un peu l’an passé, en montagne, cette année, j’avais vraiment du monde pour m’accompagner. Collectivement nous avons passé un cap ! Saur-Sojasun a impressionné les Espagnols… Nous allons finir par être plus reconnus à l’étranger qu’en France. » En tout cas, Coppel et ses copains ont sans doutes fait taire quelques voix qui, de l’autre côté des Pyrénées, reprochaient à ASO d’avoir privilégié Saur à Geox.

Suite du programme pour lui, le Tour de Catalogne, où il sera notamment opposé à Ivan Basso, Joaquin Rodriguez et Cadel Evans. Saxo Bank, qui en l’espace de trois jours est passée grâce à son ibère de zéro à trois succès en 2011, fera tout pour à nouveau l’assister au mieux. Dan Frost, directeur sportif de la structure de Bjarne Riis, signale aussi l’apport d’Alberto Contador en direction des jeunes, mettant le doigt sur les performances de Manuele Boaro et Jaroslaw Marycz, sur ce contre-la-montre final. La mayonnaise commence à prendre chez les Danois, comme si l’on avait attendu que le Madrilène soit à nouveau autorisé à courir pour véritablement lancer la saison.

1.  Alberto Contador (Saxo Bank)
2. Jérôme Coppel (Saur-Sojasun) +0’08″
3. Denis Menchov (Geox) +0’12″
4. Alex Dowsett (Team Sky) +0’19″
5. Vasil Kiryienka (Movistar) +0’26″
6. Manuele Boaro (Saxo Bank) m.t.
7. Alexander Wetterhall (Endura Racing) +0’28″
8. Eloy Teruel (Espagne) +0’30″
9. Christian Vande Velde (Garmin-Cervélo) +0’31″
10.  David Zabriskie (Garmin-Cervélo) +0’33″
——–
14.  Paul Poux (Saur-Sojasun) +0’40″

+ classement complet

1.  Alberto Contador (Saxo Bank)
2. Jérôme Coppel (Saur-Sojasun) +0’11″
3.  Denis Menchov (Geox) +0’17″
4. Wouter Poels (Vacansoleil) +1’46″
5. Fabio Duarte (Geox) +1’47″
6.  Alexandre Geniez (Skil-Shimano) +2’04″
7.  Fabrice Jeandesboz (Saur-Sojasun) +2’06″
8. Francisco Perez (Movistar) +2’12″
9. David Blanco (Geox) +2’21″
10. Vasil Kiryienka (Movistar) +2’22″

+ classement complet

Les horaires de départ

11 h 00 – Lars Pria
11 h 01 – Ivan Kovalev
11 h 02 – José Alcaraz
11 h 03 – Evgeniy Kovalev
11 h 04 – Lukas Ranacher
11 h 05 – Philipp Grömer
11 h 06 – Kiril Yatsevich
11 h 07 – Christian Pavitschitz
11 h 08 – Alan Perez
11 h 09 – Bradley White
11 h 10 – Graeme Brown
11 h 11 – Ruben Perez
11 h 12 – Jon Izagirre
11 h 13 – Ruben Reig
11 h 14 – José Luis Roldan
11 h 15 – Theo Bos
11 h 16 – Egoitz Garcia
11 h 17 – Martin Reimer
11 h 18 – Aitor Galdos
11 h 19 – Jonathan Clarke
11 h 20 – Robert Förster
11 h 21 – Eloy Teruel
11 h 22 – John Anderson
11 h 23 – Alexander Serov
11 h 24 – David Zabriskie
11 h 25 – Carlos Sastre
11 h 26 – Francisco Garcia
11 h 27 – Albert Timmer
11 h 28 – Alexander Khatunsev
11 h 29 – Sep Vanmarcke

11 h 30 – Ignatas Konovalovas
11 h 31 – Alexeï Markov
11 h 32 – Dennis van Winden
11 h 33 – Michel Kreder
11 h 34 – Christopher Jones
11 h 35 – Javier Benitez
11 h 36 – Alex Dowsett
11 h 37 – Michael Matthews
11 h 38 – Florien Bissinger
11 h 39 – Laurent Mangel
11 h 40 – Manuel Ortega
11 h 41 – Paul Poux
11 h 42 – Manuele Boaro
11 h 43 – Pascual Orengo
11 h 44 – Johannes Fröhlinger
11 h 45 – Jaroslaw Marycz
11 h 46 – Pablo Lechuga
11 h 47 – Matthieu Sprick
11 h 48 – Jonas Jorgensen
11 h 49 – Christian Vande Velde
11 h 50 – Russell Downing
11 h 51 – Chris Froome
11 h 52 – Roy Curvers
11 h 53 – Daniel Martin
11 h 54 – Hector Gonzalez
11 h 55 – Higinio Fernandez
11 h 56 – Ruben Fernandez
11 h 57 – Ruslan Pydgornyy
11 h 58 – Inigo Cuesta
11 h 59 – Rory Sutherland

12 h 00 – Imanol Erviti
12 h 01 – Javier Ramirez
12 h 02 – Volodymir Gustov
12 h 03 – Alexander Wetterhall
12 h 04 – Oscar Garcia
12 h 05 – Carlos Barredo
12 h 06 – Igor Anton
12 h 07 – David Clarke
12 h 08 – Alberto Ongarato
12 h 09 – Jesus Hernandez
12 h 10 – Mikel Nieve
12 h 11 – Martijn Keizer
12 h 12 – Christian Meier
12 h 13 – Jaume Rovira Pous
12 h 14 – Arkaitz Duran
12 h 15 – Salvador Guardiola
12 h 16 – Alberto Benitez
12 h 17 – Davide Appollonio
12 h 18 – Tom Jelte Slagter
12 h 19 – Simon Geschke
12 h 20 – Steven Kruijswijk
12 h 21 – Morris Possoni
12 h 22 – Ludovic Turpin
12 h 23 – Adrian Palomares
12 h 24 – Samuel Nicolas
12 h 25 – Carlos Oyarzun
12 h 26 – Peter Stetina
12 h 27 – Mirko Selvaggi
12 h 28 – Charles Wegelius
12 h 29 – Sergey Frisanov

12 h 30 – Dario Cioni
12 h 31 – David Bernabeu
12 h 32 – Tom Danielson
12 h 33 – René Mandri
12 h 34 – Miguel Minguez
12 h 35 – Iker Camano
12 h 36 – Maarten de Jonge
12 h 37 – Marcos Garcia
12 h 38 – Javier Moreno
12 h 39 – Yannick Talabardon
12 h 40 – Jordi Simon
12 h 41 – Michal Golas
12 h 42 – Santo Anza
12 h 43 – Daniel Navarro
12 h 44 – Vasili Kiryienka
12 h 45 – Lars Petter Nordhaug
12 h 46 – José Herrada
12 h 47 – Rafael Valls
12 h 49 – Francisco Perez
12 h 51 – David Blanco
12 h 53 – Guillaume Levarlet
12 h 55 – Fabrice Jeandesboz
12 h 57 – Alexandre Geniez
12 h 59 – Wouter Poels
13 h 01 – Fabio Duarte
13 h 03 – Denis Menchov
13 h 05 – Jérôme Coppel
13 h 07 – Alberto Contador

Chez Euskaltel-Euskadi aussi, on tire la tronche après cette journée de course : le néo-professionnel Mikel Landa a également chuté. Il s’est fracturé la clavicule droite alors qu’au sommet de l’Alto de Collado Bermejo, il était dans le top 20.

Reste à remporter le classement général final de la course espagnole. Une formalité ? Pas vraiment. Jérôme Coppel est à trois secondes, Denis Menchov cinq, avant un chrono de 12,7 kilomètres lequel s’annonce décisif. « Ce sera une journée très difficile car tous deux sont très forts dans cet exercice. Je pense que nous partons sur un pied d’égalité. »