Contador, un verdict en questions

Gérard Thibault : Est-ce enfin l’épilogue de l’affaire Contador ?

Julien : Sanctionner Contador deux ans mais avec effet rétroactif, n’est-ce pas une solution de facilité ?

BennyM : Si la sanction est lourde pour Contador et si elle fait de nouveau peser le spectre du dopage sur le cyclisme, ne pensez-vous pas que cette décision risque d’être bénéfique pour le vélo en général ? En effet, si le TAS avait validé le blanchiment de la fédération espagnole, c’est toute la politique de lutte contre le dopage qui aurait été remise en cause. Là, on sait que des aménagements sont nécessaires mais l’UCI a toujours la main…

ventdest : Pourquoi les anciens coureurs se replient-ils dans leur forteresse assiégée quand il s’agit de dopage ?

Valentin : Alberto Contador a été suspendu deux ans : quelle est la conséquence pour son actuelle équipe Saxo Bank ? Va-t-elle perdre son statut d’équipe World Tour ?

Velochrono : Épineux dossier Contador… Depuis des mois, c’était l’affaire sans fin. Et maintenant que le TAS s’est enfin prononcé, ce lundi, pour une suspension de deux ans, on se met automatiquement à douter : est-ce vraiment terminé ? N’y a-t-il pas un énième recours possible ? En réalité, si. Alberto Contador peut, comme d’autres avant lui, porter le dossier devant la justice civile suisse (car le TAS est basé en Suisse) et tenter d’y voir la sentence annulée. Mais l’Espagnol en a-t-il la volonté ? Au-delà des opinions que chacun peut avoir, l’Espagnol, depuis un an et demi, est balloté dans cette histoire qui l’a sans doute usé moralement, mais qui lui a aussi coûté beaucoup de sous. Certes, il a perdu cette bataille, mais la décision telle que formulée par le TAS lui permet de retrouver les pelotons dès le mois d’août prochain. La tentation de baisser les bras, dans ces conditions, semble forte.

Reste le fond. Évidemment, nous n’irons pas commenter la décision en elle-même, puisque le dossier est secret et que nous ne connaissons pas en détail les arguments des différentes parties. Mais ces deux ans avec effet rétroactif qui permettent en fin de compte à l’Espagnol de reprendre la compétition dans six mois divisent – et c’est le moins que l’on puisse dire. En gros, vous êtes nombreux à dire : les deux ans devraient démarrer maintenant, quitte à ne pas annuler ses victoires acquises en 2011. Une position difficilement défendable, car si Contador est reconnu coupable d’avoir triché en août 2010, et suspendu deux ans à cet effet, comment peut-il compter des victoires à son palmarès l’année d’après ? Et puis, l’Espagnol ne peut certainement pas être tenu responsable des très nombreux reports et retards dans la procédure. Son camp, mais aussi l’AMA, l’UCI et le TAS partagent les torts et il serait insensé de voir un courir positif en 2012, suspendu deux ans entre 2015 et 2017 après une procédure judiciaire à rallonge, et dont les résultats pendant les trois années de battement seraient annulés… Ce qui ne veut pas dire que la situation actuelle est bonne. Oui, elle donne le sentiment que le désormais double vainqueur du Tour n’est suspendu que six mois, et Andy Schleck et Michele Scarponi, qui se retrouvent lauréats d’une grande boucle et d’un Giro, ne sont rien d’autre que des bouches-trous. Il n’y a en fait pas de solution miracle.

La planète vélo n’a pas tardé à réagir. Comme toujours dans ce cas-là, elle est restée circonspecte. Schleck et Scarponi se sont gardés de tout triomphalisme mal placé. La plupart des coureurs s’est réjouie de voir ce dossier enfin trouver une issue tout en se désolant de voir une nouvelle fois le cyclisme pointé du doigt. Quant aux anciennes gloires, elles obéissent tout simplement à ce sempiternel réflexe corporatiste qui veut que l’on défende coûte que coûte ses semblables. Eddy Merckx, par exemple, a défendu publiquement Contador, arguant qu’il n’existait pas de « preuve tangible » de sa culpabilité. Même la fédération espagnole s’est montrée plus nuancée. Mais la réaction que l’on attend désormais, c’est celle de Bjarne Riis, qui a prévu une conférence de presse ce mardi avec son coureur. Le manager de la Saxo Bank s’est contenté d’un communiqué laconique, ce lundi, pour commenter une décision qui pèse pourtant lourd. Car le Danois se voit priver de son principal leader mais aussi de sa caution sportive, puisque les deux-tiers de ses points à la fameuse hiérarchie sportive de l’UCI étaient propriété d’Alberto Contador. Autrement dit, s’il avait été suspendu il y a trois mois, cette équipe n’aurait jamais été en World Tour… Mais il est très peu probable que l’UCI remette en cause l’obtention de cette licence.

Deux victoires et beaucoup d’espoir pour Boonen

Alex : Tom Boonen est-il vraiment de retour ?

R7814 : Les victoires au sprint de Boonen, en ce début de saison, vont-elles l’aider pour la suite de la saison ?

cipolini : Est-ce vraiment le retour du grand Tom Boonen d’autrefois ?

Kevin : Boonen peut-il redevenir le roi des classiques flandriennes après son bon début de saison ?

Velochrono : Tom Boonen n’est pas encore de retour mais il est clair qu’il en prend la direction. C’est en fin de mois, sur le Het Nieuwsblad et Kuurne-Bruxelles-Kuurne, que l’on sera définitivement fixé. Il faut se souvenir de son début d’année 2011 : il avait déjà gagné une étape sur le Tour du Qatar et semblait sur le chemin d’un excellent printemps. Au Tour des Flandres, Sylvain Chavanel lui avait volé la vedette mais il aurait pu lui aussi monter sur le podium. Et à Roubaix, il chute, compromettant la suite de sa saison. Parfois, ça se joue à rien. Tom Boonen est en forme mais il va surtout lui falloir être chanceux, passer entre les gouttes jusqu’à fin mars. Dans tous les cas, ce Tommeke version 2012 est plaisant, paraît bien dans sa peau, mieux physiquement que ces dernières saison, bien enfin dans une équipe OPQS à qui tout sourit depuis la reprise. Le mental joue beaucoup. Les nouveaux départs, comme l’a été le gros changement de structure dans la bande de Patrick Lefévère, aident toujours à se remobiliser. Si la saison à venir se passe sans encombre pour le champion belge, il pourrait y avoir de beaux succès à la clé, entre Milan-Sanremo, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, mais aussi les échéances tardives comme les Jeux olympiques. En août dernier, il avait terminé au chaud dans le peloton sur la course préolympique. Mais il avait expliqué être venu en éclaireur, et il en est reparti fort d’une certitude : Mark Cavendish ne sera pas là pour la gagne. Sous-entendu, lui, si…

Bessèges, un bon test, pas une vraie hiérarchie

Wigman : Pierre Rolland a-t-il démontré une faiblesse lors du chrono final à Bessèges, ou n’était-ce qu’une malheureuse journée sans ?

maz : Jérôme Coppel peut-il réussir un podium sur Paris-Nice ?

R7814 : Coppel vainqueur, Taaramae troisième, Rolland quatrième de l’Étoile de Bessèges : qu’en conclure en vue de Paris-Nice ?

Velochrono : En introduisant cette année un chrono en côte le dernier jour, l’Étoile de Bessèges a changé de visage, mais pas forcément comme prévu. En fait, l’épreuve gardoise a permis aux futurs protagonistes de Paris-Nice, dans un mois, de se jauger. En tout cas, aux Français et assimilés. Jérôme Coppel vainqueur, Rein Taaramae troisième, Pierre Rolland quatrième, Maxime Bouet cinquième, Pierrick Fédrigo septième, Jonathan Hivert huitième : tous ces coureurs voudraient faire aussi bien sur la Course au soleil. Prudence évidemment, car la concurrence sera bien supérieure. Et, surtout, le départ ne sera donné que dans quatre semaines ! Alors, Coppel peut-il monter sur le podium de Paris-Nice ? Oui, lui qui avait terminé neuvième de l’épreuve il y a deux ans a pris date, mais ses victoires de ce week-end ne sont en rien une assurance. Qu’est-il arrivé à Pierre Rolland ? Il ne faut pas oublier que le maillot blanc du dernier Tour ne disputait là, comme beaucoup, que sa course de reprise. Attaquant victorieux vendredi, il a peiné dimanche sur un chrono certes en côte, mais avec une bonne partie de plaine qui ne l’avantageait pas. Rien d’alarmant. D’ailleurs, le coureur d’Europcar a jugé que ce n’était pas « une catastrophe » et donne rendez-vous… à Paris-Nice. Où Rein Taaramae visera la victoire finale, comme il nous l’a récemment confié. Sa bonne Étoile de Bessèges, là encore, n’est que le signe que les temps de passage sont bons : il a fini à trente secondes de Coppel sur le chrono d’Alès, mais il peut très bien le reléguer aussi loin sur les pentes du col d’Èze dans un gros mois.

« J’ai passé un hiver incroyable »

Dimanche, il a lancé sa saison par une première échappée sur le GP La Marseillaise. Histoire de tourner les jambes, car ce sont des actions bien plus grandes, sur des courses bien plus relevées, que l’on attend de lui cette saison. Et Taaramae ne semble pas douter de ses capacités à y parvenir. « Cela fait pas mal d’années qu’on me dit que j’ai le potentiel pour ça. Et année après année, j’ai progressé. Et du coup, arrivé fin 2011, personne ne s’est vraiment posé la question de savoir si je devais devenir le leader pour 2012. Parce que si je continue à progresser comme ça, alors je peux rentrer dans le top 10 du Tour, remporter le maillot blanc, remporter Paris-Nice… » De fait, Éric Boyer, le manager général de Cofidis, a clairement expliqué avoir décidé de constituer autour de son protégé une « garde rapprochée » en montagne. Avec des habitués de la maison – David Moncoutié, Damien Monier – et des recrues : le néo-pro Rudy Molard et surtout Rémy di Grégorio.

« Mon objectif n°1, c’est le maillot blanc »

Les collègues de l’Estonien sont moins dupes. « Au briefing, les directeurs sportif, dans le bus, ils parlent de Cofidis et de moi. Et dans le peloton, on me regarde, on ne me laisse pas prendre les échappées ou faire n’importe quoi. Eux ils savent. » Ils savent que l’homme est dangereux. Et ambitieux. Cette semaine, il poursuivra sur l’Étoile de Bessèges sont début de saison en équipier de luxe, avant de faire « un stage d’entraînement de dix jours puis le Tour du Haut-Var, Paris-Nice et le Tour de Catalogne. Je veux bien faire sur ces deux courses. » Qu’il connaît bien, puisqu’il avait aussi terminé troisième de l’épreuve espagnole il y a deux ans. Mais la Course au soleil revêt pour lui et son équipe une importance supérieure. Au point d’envisager la victoire finale ? « Avec mon niveau, je pense que tout est possible. Avec mes jambes, l’expérience qui rentre… J’ai fait deux grands tours l’an passé, aujourd’hui je crois que je suis plus fort que jamais. Mais, si déjà je fais encore quatrième, ce sera très bien ! » D’autant que le parcours, révélé récemment, n’est pas pour lui déplaire. « Le chrono sur les pentes du col d’Èze, c’est mieux pour moi face à des Bradley Wiggins, Tony Martin, qu’un chrono plat. C’est sans doute un avantage. Mende ? Il y a deux ans, j’ai fait neuvième là-bas, alors cette année … Je suis super content du parcours. »

« Je vais vite, mais quand c’est tout plat, ça ne suffit pas »

Poulhiès atttaque donc sa saison au GP La Marseillaise, mais avec quelles ambitions, quelles envies, quelles sensations ? « La Marseillaise, c’est toujours un peu l’inconnu pour tout le monde du fait que ce soit la première course de la saison. Suivant la physionomie de la course et de comment vont se passer les deux grosses bosses avant l’arrivée, notamment si certains attaquent, je vais essayer de m’accrocher le plus possible au cas où qu’il y a une arrivée en petit groupe. Car je suis capable de passer ces bosses là et faire du mieux possible ensuite si ça arrive au sprint. » Les bosses, Stéphane Poulhiès n’a plus peur de les affronter, il l’a démontré avec son podium au Circuit de Getxo à la fin de l’été dernier, entre Lobato et Joaquin Rodriguez himself : « Je suis quelqu’un qui va vite au sprint mais bon, quand c’est tout plat, ça ne suffit pas. Alors que quand il y a des difficultés avant le sprint ou si l’arrivée est en côte sur une petite dernière ascension, je pense que c’est là que ça me convient le mieux. »

« C’est toujours Casper qui va le plus vite »

De quoi gagner en confiance à l’heure de succéder à Jimmy Casper dans le rôle du sprinter de l’équipe ? C’est ce qu’on se demande, son rôle va-t-il changer  chez Saur-Sojasun ? « Ce n’est pas uniquement mon rôle qui va changer. C’est l’équipe qui va changer de philosophie. On avait un des meilleurs sprinteurs français, du coup je pense que l’équipe tentait moins pendant la course. Beaucoup de choses reposaient sur Jimmy Casper. Pour ma part, je pense que quand ça arrivera au sprint oui, l’équipe fera le nécessaire pour m’emmener mais on ne va pas jouer uniquement sur cette carte là car on sait que si j’arrive à un contre un contre Casper justement, c’est toujours lui qui va le plus vite. » Jimmy, toujours lui, se réjouissait sur notre site que le parcours du championnat de France était plat en 2012. Stéphane Poulhiès est-il aussi du genre a voir coché la date ? « Oui… Enfin ça dépend ! J’espère qu’il y aura une petite bosse sur le parcours pour user les sprinters comme Casper, mais c’est vrai que ça reste un gros objectif de la première partie de saison. J’espère aussi briller sur des courses comme Paris-Nice, si j’ai la chance d’être dans la sélection de l’équipe. »

Pierrick, vous revenez d’un stage en Corse, avec la FDJ, où vous avez fait quelques tests sur le col de l’Ospedale. Ça a dû vous rappeler de bons souvenirs ?

Bien sûr ! L’Ospedale, c’est un col de ces cols qui m’ont marqué, qui me rappelle ma victoire sur le Critérium international. Chaque fois que j’y reviens, je me remémore forcément ces bons moments où on a pu faire mal aux autres.

Cette victoire, c’était en 2010. La même année, vous remportiez l’étape de Pau, sur le Tour de France. Ce Pierrick Fédrigo là, va-t-on le revoir en 2012 ?

Et ce Pierrick Fédrigo là, l’a-t-on déjà revu quand vous avez terminé deuxième du Grand Prix de Montréal, en septembre dernier ?

Je pense que ce jour là, j’ai été handicapé par le fait de courir face à des gars qui sortaient du Tour de France et qui avaient donc une bien meilleure condition que moi, beaucoup plus de caisse. C’est ça qui m’a manqué à Montréal et, plus généralement, sur toute la fin de saison. Mais je me suis aussi rendu compte qu’en ne faisant pas le Tour, je pouvais aller plus loin dans la saison. J’avais envie de la finir en beauté, malheureusement je n’ai pas réussi à remporter la moindre course, mais si j’avais gagné Montréal, je pense qu’on aurait oublié les six premiers mois de l’année.

D’ailleurs, à bien y regarder, cette saison 2011 n’est pas si mauvaise, c’est loin d’être la pire de votre carrière. Ça doit vous laisser des regrets…

Cette fameuse maladie de Lyme qui vous a pourri la vie l’an dernier, est-elle définitivement derrière vous ou existe-t-il un risque de rechute ?

J’essaie de faire en sorte que ce soit derrière moi en prenant du plaisir, comme je l’ai fait sur le stage en Corse ou à l’entraînement chez moi. Ou comme j’ai pu le faire en début de saison dernière. C’est-à-dire partir rouler, sans compter les kilomètres, sans compter les efforts. J’espère que ça va payer pour cette année.

Vous avez vécu des moments très douloureux, comme lorsque vous avez renoncé à courir le Tour de France. Qu’en retenez-vous ?

« La victoire, c’est une drogue »

Avant l’interview, vous disiez : « J’ai envie de retrouver le plaisir de me faire mal, et de faire mal aux autres, surtout ». Vous êtes affamé ?

Bien sûr ! Moi je veux gagner vite, de suite, parce que j’ai besoin de ça. Ça fait un an que je n’ai pas gagné et moi si je ne gagne pas, je suis malheureux !

La victoire, c’est une drogue ?

Ouais c’est ça, c’est une drogue ! J’ai vraiment été mal pendant un an parce que je n’ai pas ressenti cette sensation là. Pouvoir gagner, pouvoir se faire plaisir. Je veux aussi essayer de penser un petit peu à moi, parce que bon, je ne suis pas en fin de carrière mais…

Très bien, alors quand, quelle course, qu’on soit au courant et vos adversaires aussi ?

Je ne sais pas, je vis plutôt au jour le jour, sans trop planifier les choses. Ce que j’aime, c’est surprendre les gens, et me surprendre aussi.

Où allez-vous lancer votre saison ?

Et la suite du programme ?

Il y aura le Tour du Haut-Var, les Boucles Sud-Ardèche, Paris-Nice. Et après le Critérium international. Sur Paris-Nice, je viserai les étapes. Le général, j’avais essayé l’an dernier mais j’avais laissé beaucoup d’énergie sur les premières étapes parce que je restais placé. Je ne suis pas quelqu’un qui frotte beaucoup, alors en essayant de perdre le moins de temps possible, je n’avais plus rien en arrivant sur les étapes qui me convenaient. J’avais dépensé toute mon énergie. Je ne dis pas que je vais calculer mes efforts, mais au moins essayé de porter l’estocade quand il faut.

Est-ce que Marc Madiot vous a demandé de jouer un rôle particulier cette saison, sur les Ardennaises par exemple ?

Non, pas forcément. Je pense que Marc sait que j’ai envie de bien faire, de gagner des courses, et il me fait confiance. Après, c’est à moi aussi de surprendre tout le monde. Parce qu’on prend aussi du plaisir à surprendre et à se surprendre.

Dans la foulée de Paris-Nice et du Critérium international, allez-vous avoir un programme axé World Tour ?

Oui, à Valkenburg, avec un parcours qui peut vous convenir. Vous y pensez ?

Forcément. Et dans cette optique, la Vuelta a été décalée, elle arrive un peu plus tôt dans la saison, du coup peut-être que ça me conviendra mieux. On n’a pas encore parlé de tout ça, je me concentre d’abord sur mon début de saison.

Mais, théoriquement, vous pourriez faire la Vuelta et les Mondiaux ?

Oui, pourquoi pas ? En tout cas, je veux faire les Mondiaux.

Un départ classique…

Ce Paris-Nice 2012 démarrera d’une façon tout à faire habituelle : par un prologue. Cette fois, c’est dans la vallée de Chevreuse, à Saint-Rémy-de-Chevreuse, qu’il aura lieu. Mais il ne s’appellera pas « prologue », pour une raison très simple : son kilométrage. Avec 9 400 mètres au compteur, ce chrono est trop long pour pouvoir y accoller pareille étiquette, et cela signifie aussi qu’il pourra déjà créer des écarts pas si anodins. Suivront deux premières étapes en ligne a priori réservées aux sprinteurs, que ce soit à Orléans ou sur les rives du Lac de Vassivière, en plein cœur du Limousin.

… un cœur de semaine agité …

C’est à partir du mercredi, donc de la 4e étape, que la Course au soleil va aborder pour de bon ces routes de moyenne montagne qui ont depuis longtemps fait sa réputation. Entre Brive-la-Gaillarde et Rodez, il y aura de nombreuses bosses et surtout la côte de Saint-Pierre, 500 mètres à 7 %, à même pas deux bornes de l’arrivée… De quoi assister à de premières escarmouches entre favoris, même si c’est surtout le lendemain qu’on devrait les voir à l’œuvre. Le juge de paix de la 5e étape est en effet la fameuse montée Laurent Jalabert, à Mende. Plus besoin de présenter sa difficulté et son importance capitale en vue du général final…

… et un week-end décisif

Après avoir soufflé un peu le vendredi, entre Suze-la-Rousse et Sisteron, les coureurs remettront le bleu de chauffe pour le week-end final. L’étape du samedi propose un menu pas facile… mais pas très bien dessiné. Le col de Vence est une belle difficulté, mais il y a entre son sommet et l’arrivée, à Nice, plus de 50 km de descente… Pas de quoi envisager beaucoup de mouvements, donc, d’autant que tout le monde aura la tête au lendemain. Et donc à ce chrono en côte entre Nice et le sommet du col d’Èze, une ex-habitude de la Course au soleil plus vue depuis 2001 et la victoire de Dario Frigo devant Raimondas Rumsas, José Azevedo et… David Moncoutié. Personne n’aura course gagnée avant une dernière étape pareille.

Le parcours complet

Dimanche 4 mars : Étape 1, Dampierre-en-Yvelines – Saint-Rémy-lès-Chevreuse (9,4 km, CLM individuel)
Lundi 5 mars : Étape 2, Mantes-la-Jolie – Orléans (185 km)
Mardi 6 mars : Étape 3, Vierzon – Le Lac de Vassivière (194 km)
Mercredi 7 mars : Étape 4,  Brive-la-Gaillarde – Rodez (183 km)
Jeudi 8 mars : Étape 5, Onet-le-Château – Mende (178 km)
Vendredi 9 mars : Étape 6, Suze-la-Rousse – Sisteron (176,5 km)
Samedi 10 mars : Étape 7, Sisteron – Nice (220 km)
Dimanche 11 mars : Étape 8, Nice – Col d’Èze (9,6 km, CLM individuel)

Blel, après une très bonne expérience sur le Tour Down Under l’an passé (huitième), vous avez décidé de retenter l’expérience en 2012…

En fait, je n’ai rien choisi (rires). Ce n’est pas moi qui ai décidé de venir ici en Australie mais bel et bien l’équipe, qui m’a annoncé cet hiver que j’allais une nouvelle fois être de la partie aux antipodes pour la reprise. Maintenant, je ne vais pas m’en plaindre car c’est effectivement une course que j’apprécie.

Et ça se voit : vous êtes 18e du général après les trois premières étapes. Avec quelles ambitions abordez-vous cette fin de semaine ?

Selon vous, quels seront les coureurs à surveiller sur cette arrivée en bosse à Willunga ?

Pour moi, il y a un coureur qui sort du lot, c’est Simon Gerrans. Il court à domicile, qui plus est avec le maillot de champion d’Australie sur les épaules, et selon moi c’est le genre de coureurs qui ne passe que rarement à côté de ses objectifs. Il a très certainement coché ce Tour Down Under d’une croix rouge et je le vois bien marcher très fort ce samedi.

Êtes-vous clairement le leader de l’équipe pour cette fin de semaine, où reste-t-il plusieurs coureurs protégés dans l’équipe ?

Je suis effectivement protégé pour le classement général, et c’est la raison pour laquelle vous ne m’avez pas vu essayer d’aller dans les échappées notamment. On reste malgré tout encore trois dans l’équipe à pouvoir accrocher un top 10 au classement général avec Romain Lemarchand et Martin Elmiger (25e et 54e, tous deux à 20 secondes du leader André Greipel, comme Kadri, ndlr), qui sait ce que représente une victoire ici (vainqueur en 2007, ndlr).

« Paris-Nice, mon premier grand rendez-vous de la saison »

Cap sur l’Europe à la fin de la semaine, qu’avez-vous au programme ensuite ?

Je vais reprendre en Italie sur le Grand Prix de la côte étrusque, puis je vais me rendre au Portugal pour le Tour d’Algarve. Pour moi, ce sera clairement une course de préparation pour Paris-Nice, mon premier grand rendez-vous de la saison. D’ailleurs, je pense que l’équipe alignée sur le Tour d’Algarve ressemblera fortement à l’équipe qui se rendra par la suite sur la Course au soleil.

Un Paris-Nice où vous nourrirez de grosses ambitions après votre quinzième place de l’an passé…

Vous ne viserez donc pas le classement général cette année ?

En fait, je me vois un peu comme Thomas Voeckler sur le dernier Tour de France. J’entends par là que j’arriverai sur Paris-Nice sans réelles ambitions pour le classement général, du moins dans un premier temps. Mais ensuite, si l’occasion se présente, pourquoi ne pas insister ? Je pars donc vraiment dans cet état d’esprit. Viser une victoire d’étape en faisant la course aux avant-postes. Et puis si l’occasion se présente…

Est-ce une façon de courir que vous adopterez tout au long de cette saison ?

Tout à fait. Sur le Critérium du Dauphiné par exemple, ce sera la même chose. J’irai avant tout là-bas pour viser une victoire d’étape, plus que pour une place au classement général. Ensuite, on verra ce que cela donne sur le terrain. Une fois encore, sur des courses comme Paris-Nice ou le Critérium du Dauphiné, je vais épauler des coureurs comme Nicolas Roche et Jean-Christophe Peraud. Ce sont des coureurs qui visent une place au général, ce sont les leaders de l’équipe. Moi, je ne me considère pas comme ce genre de leader. Si j’ai la chance de prendre, lors d’une étape, une échappée fleuve et que je me retrouve dans les premières places du général, je ferai évidemment tout pour défendre cette position. Mais ce n’est pas mon objectif premier. Et ce sera comme ça lors de chacune de mes courses par étapes du calendrier cette année.

Paris-Nice terminé, vous vous rendrez sur les classiques ardennaises avec, là aussi, pas mal d’idées…

Comptez-vous toujours enchaîner le Tour de France et le Tour d’Espagne en 2012 ?

Oui effectivement, c’est le plan. Maintenant, il faudra quand même que je gagne ma sélection pour le Tour de France car dans l’absolu, rien n’est assuré. Ensuite, je pense participer aussi au Tour d’Espagne dans la foulée. Pourquoi ? Tout simplement parce que je considère que je pourrais acquérir encore plus d’expérience. En faisant un grand tour supplémentaire, je pourrais éventuellement franchir un nouveau palier, qui sait.

Vous ne pourrez sûrement pas arriver à 100% partout. Quels seront vos priorités ?

Je pense arriver en bonne forme au Critérium du Dauphiné. Les Championnats de France seront relativement plats cette année et il n’y aura par conséquent pas besoin d’une préparation spécifique. Enfin, j’espère arriver à 100% sur les routes du Tour de France en ayant marqué une période de récupération après le Critérium du Dauphiné.

« Maintenant, à moi de confirmer, et surtout de m’affirmer »

Vous vous être montré très régulier tout au long de la saison passée sur les courses par étapes. Votre statut dans l’équipe Ag2r La Mondiale a-t-il changé pour 2012 ?

Il est certain que cela a évolué dans le bon sens. Ils me font de plus en plus confiance, et me demandent également de gagner, désormais. J’espère travailler efficacement pour ne pas les décevoir. Il y a une véritable cohésion dans cette formation et nous nous entendons tous très bien. Maintenant, je ne vais pas m’imposer dans le groupe. Prenons un exemple avec Paris-Nice. Ce n’est pas parce que je fais quinzième du général l’an passé que je vais me dire : « Ça y est, cette année je suis leader de l’équipe sur Paris-Nice ! » Comme je le disais, nous avons des coureurs dans l’équipe qui eux sont là pour jouer le classement général.

Malgré de très belles performances sur les grands tours notamment, l’équipe n’a pas gagné beaucoup de courses l’an passé…

Gagner dès février serait forcément très important pour la suite de la saison ?

Je pense en effet que les gars vont arriver le couteau entre les dents dès le GP La Marseillaise. Il y aura ensuite l’Étoile de Bessèges, le Tour Méditerranéen, le Tour du Haut-Var… Ça fait pas mal d’occasions pour gagner dès le mois de février.

Pensez-vous d’ores-et-déjà à une éventuelle participation aux Jeux Olympiques et/ou aux Championnats du Monde avec l’équipe de France ?

C’est quelque chose qui reste toujours dans un coin de la tête. Pour ce qui est des Jeux Olympiques, il y aura quatre coureurs et les places se gagneront sur le Tour de France, selon moi. Deux coureurs devraient connaitre leur sélection avant la grande boucle puis deux autres coureurs seront désigné suite à leurs performances sur le Tour de France. En tout cas, je le vois comme cela. Donc oui, effectivement, c’est une chose à laquelle je pense, mais ce n’est pas non plus mon objectif n°1.

Vous entamez votre quatrième saison chez Ag2r La Mondiale, l’équipe de vos débuts professionnels. Ça doit déjà représenter quelque chose pour vous ?

Ressentez-vous une certaine pression quant à cette nouvelle attente autour de vous ?

Non, pas vraiment. L’équipe arrive à bien me gérer et je leur fais confiance. Dans l’encadrement, ils savent que je suis heureux ici et c’est très important. Que ce soit à l’entrainement ou en course, j’essaye d’être le plus sérieux possible, et j’ose espérer que l’équipe s’en rend bien compte.

Linus, comment s’annonce cette reprise sur le Tour Down Under ?

Elle s’annonce très bonne. Je me sens parfaitement bien en ce moment et je suis très confiant pour cette nouvelle saison. Les conditions météorologiques sont excellentes ici, en Australie, et ce n’est pas pour me déplaire. Je pense m’être suffisamment bien entraîné cet hiver pour espérer avoir de bonnes jambes dès cette première épreuve de l’année. Les camps d’entrainements avec la formation Radio Shack-Nissan se sont également déroulés dans de très bonnes conditions et je me sens donc d’attaque à l’entame de 2012.

Avec cette reprise très tôt dans la saison, vous avez certainement dû modifier votre préparation hivernale…

Avec des sorties d’entrainements déjà intensives, donc…

Tout à fait. Je me suis forcé à faire des sorties d’entrainements plutôt intenses, avec pas mal de cols déjà. Et puis, les stages hivernaux avec l’équipe n’étaient pas de tout repos non plus. C’était déjà franchement physique. Je ne me suis d’ailleurs sans doute jamais senti aussi en bien en jambes avant d’attaquer une nouvelle saison.

Ce début de saison en Australie justement ; c’est une première pour vous ?

Oui et pour tout vous dire, c’est moi qui ai demandé à l’équipe à participer au Tour Down Under cette année. Je voulais vraiment tenter quelque chose de nouveau. Et puis, le fait de reprendre plus tôt, cela ne peut que vous motiver dans votre préparation hivernale. Cela permet en effet de ne pas couper trop longtemps et donc de ne pas se relâcher. Je suis vraiment satisfait de ce choix de venir en Australie pour débuter l’année dès la mi-janvier.

Cette reprise très tôt dans la saison tend-t-elle à prouver que vous avez des objectifs situés relativement tôt dans le calendrier ?

Disons que l’on souhaite obtenir de bons résultats très rapidement avec l’équipe. Il est également évident qu’il faudra bien marcher durant la période de mars-avril et le fait de commencer tôt la saison ne peut qu’être favorable à cette démarche. Et puis je pense également qu’avec le temps le changement est important. J’entends par là que selon moi, vous ne pouvez pas aborder la trêve hivernale et la préparation pour la saison suivante de la même façon à 20 ou à 30 ans. Le corps ne réagit pas nécessairement de la même façon et c’est un élément à prendre en compte dans votre programme.

Objectif Tour de Suisse

A quoi ressemblera ce programme justement, après le Tour Down Under ?

Je vais me rendre en Espagne pour participer au Challenge de Majorque et à la Ruta del Sol – Tour d’Andalousie. Puis je traverserai sûrement les Pyrénées pour me rendre sur Paris-Nice début mars.

Votre programme sera-t-il purement personnel, où pourrait-il être lié à celui de l’un des deux frères Schleck par exemple ?

Cela ne dépendra que de moi, et de personne d’autre. J’ai la chance d’avoir un programme qui me convient parfaitement et c’est le plus important. Sur Paris-Nice par exemple, je roulerai sûrement aux côtés des frères Schleck effectivement, et c’est un réel bonheur. Mais cela ne veut pas dire pour autant que mon programme est calqué sur le leur. Ce sont plus les circonstances qui font que…

Vous avez été très régulier en 2011 : victoire au Tour du Luxembourg, onzième du Tour de Romandie, dixième de l’Eneco Tour, quatrième du Tour de Grande-Bretagne, … Comptez-vous vous appuyer sur ces performances pour progresser encore en 2012 ?

L’équipe Radio Shack – Nissan a beaucoup de leaders pour les courses par étapes, à commencer par les frères Schleck, mais aussi Jakob Fuglsang, Chris Horner, Andreas Klöden ou Maxime Monfort. C’est énorme ! Vous espérez malgré tout avoir votre chance sur certaines épreuves ?

Très certainement. L’atmosphère est excellente dans l’équipe et je suis persuadé que chaque coureur, à partir du moment où il sera au top de sa forme, aura sa chance à un moment donné. C’est plus un avantage qu’autre chose vous savez. C’est très motivant de vous savoir entouré de grands coureurs, car vous vous devez d’être à la hauteur de ces derniers tout au long de la saison. Je vois donc franchement plus de points positifs que négatifs au fait d’avoir autant de leaders.

Vous aurez donc de réelles ambitions personnelles cette année. Mais avez-vous des épreuves précises en tête ?

J’espère briller sur les courses d’une semaine. Je pense notamment au Tour de Suisse. Maintenant, oui, je ne vous cache pas qu’il faudra quand même faire avec l’équipe parfois. J’entends par là que pour le Tour de Suisse par exemple, il y a aura surement d’autres leaders. Il faudra voir en fonction des différentes possibilités. Mais je sais que je peux gagner plus de courses, que ce soit des étapes de course d’une semaine, ou tout bonnement le classement général de certaines de ces épreuves. Je devrais aussi me préparer pour le Tour de France où il faudra épauler au mieux Andy et Fränk Schleck, car ce n’est un secret pour personne ; ce sera l’un des grands rendez-vous de l’année pour l’équipe.

Avez-vous la garantie de faire le Tour de France ?

On ne peut jamais être complètement certain vous savez. Il y a tellement de grands coureurs dans l’équipe qui voudront être au départ de ce Tour ! Mais c’est le plan en tout cas. Je veux vraiment être sur le Tour cette année encore, et je vais devoir prouver que je mérite ma place en brillant au préalable en début de saison. Je ne peux pas me permettre de dire que je serai à coup sûr présent lors de la prochaine grande boucle, ce serait déplacé et arrogant de ma part. Mais je ne cache pas que j’en ai très envie.

N’avez-vous pas peur qu’il y ait un trop-plein de leaders au sein de votre équipe ?

Un dernier mot sur le cyclisme allemand, qui semble repartir après un petit creux : il y a une nouvelle génération bourrée de talent, notamment John Degenkolb ou Marcel Kittel. Quel est votre sentiment sur ce vent de fraîcheur ?

Vous n’êtes pas sans savoir que le cyclisme allemand vit une période difficile, non pas sportivement parlant, mais plutôt au niveau de son image. Et cela n’évolue pas encore totalement dans le bon sens malheureusement. Prenez l’exemple de la saison 2011. La nouvelle star du peloton allemand, Tony Martin, a réalisé une année exceptionnelle et malgré cela, vous ne le retrouviez presque jamais dans les journaux allemands. Je trouve cela vraiment injuste pour le cyclisme allemand car plusieurs garçons obtiennent de très bons résultats depuis quelques temps, et les journalistes n’en ont que faire. Il va falloir encore un peu de temps je pense pour que la presse allemande cesse de bouder ces champions.

Paris-Nice : Project 1t4i plutôt que Bretagne-Schuller

On pouvait le craindre pour eux : Bretagne-Schuller ne participera pas à son deuxième Paris-Nice. La formation d’Emmanuel Hubert avait obtenu un sésame pour la Course au soleil version 2011, mais l’expérience avait tourné au fiasco. Depuis, elle n’a vu du World Tour que Paris-Roubaix et le GP de Plouay, et 2012 ne démarre pas vraiment sous de bons auspices. On sait depuis deux jours qu’ASO ne lui a donc pas octroyé de wild-card pour le prochain Paris-Nice, ce qui n’a pas été sans susciter des commentaires de la part des dirigeant bretons – tantôt amers, dans la bouche du manager Emmanuel Hubert, tantôt de mauvaise foi, dans celle du patron Joël Blévin, qui jugeait « logique » de voir les quatre équipes françaises au départ l’épreuve, le 4 mars prochain, et qui menace de démissionner s’il n’est pas invité sur le Tour… De fait, seules trois formations hexagonales ont été conviées : Cofidis, Europcar et Saur-Sojasun, en toute logique. La quatrième élue n’est pas plus surprenante : les Néerlandais de Project 1t4i, avec notamment leurs sprinteurs allemands Marcel Kittel et John Degenkolb, mais aussi de nombreux Français dont Alexandre Geniez, seront eux aussi de la fête.

Comme d’hab pour l’Amstel Gold Race, Europcar au Tour des Flandres

Les organisateurs de l’Amstel Gold Race ont également profité de ce mercredi 18 janvier pour annoncer les quatre premières équipes invitées sur leur épreuve, qui aura lieu le 15 avril prochain. C’est encore plus prévisible que pour Paris-Nice : les Belges Landbouwkrediet, Accent.jobs et Topsport Vlaanderen, mais aussi Project 1t4i, la seule équipe néerlandaise de deuxième division, ont déjà leur billet en poche. L’épreuve de Valkenburg, où auront également lieu les Mondiaux en septembre, devrait délivrer deux wild-cards supplémentaires d’ici quelques semaines. L’an passé, elles étaient revenues à Farnese Vini et Cofidis, mais cette saison, Europcar semble la mieux armée. L’équipe de Jean-René Bernaudeau est en tout cas certaine de participer, deux semaines plus tôt, au Tour des Flandres : elle fait partie de la liste des six premières invitées dévoilée par les organisateurs du Ronde en début de semaine. Les cinq autres sont… Landbouwkrediet, Topsport Vlaanderen, Accent.jobs et 1t4i, tiens tiens, mais aussi la Farnese Vini de Filippo Pozzato. Il reste encore une wild-card à attribuer, et Cofidis part favorite pour l’obtenir.

Quatre mois plus tard, le Nantais est bien plus serein. Il y a quelques jours, il a suivi l’exemple de Florent Barle, victime d’un problème similaire, et rendu visite au Professeur Jean-Michel Chevallier à Lyon. « Je voulais m’assurer que ce n’était pas un problème au niveau de l’artère iliaque, car les symptômes sont semblables, explique Ravard. J’ai expliqué à ce spécialiste que j’avais aussi mal au repos, ce qui n’est pas normal. Mais en faisant des tests d’efforts, il a tout de suite vu que ce n’était pas ça. Je n’ai donc même pas passé d’artériographie. » C’est donc bien ce fichu muscle pyramidal qui semble la source de tous les problèmes. Le coureur d’AG2R La Mondiale devait passer un examen pour en avoir le cœur net… « mais c’était le jour de la photo officielle de l’équipe ! » L’échéance est donc reportée au 23 février prochain. « Je dois reproduire la douleur avant l’examen. Ensuite, on va m’anesthésier le muscle. Si la douleur disparaît, c’est que le problème vient bien de là. Je pourrai alors y injecter une toxine pour pouvoir l’anesthésier en course, et ainsi avoir moins de douleur sur le vélo. »

« Là j’en parle avec le sourire, mais si ça se trouve… »

Après le nouvel an, il lui restera encore un mois pour peaufiner sa forme en vue de sa course de reprise, le GP La Marseillaise (29 janvier). Et pour la suite : Étoile de Bessèges (1e-5 février), Tour d’Algarve (15-19 février), Kuurne-Bruxelles-Kuurne (26 février) et Paris-Nice (4-11 mars). « Je voudrais déjà jouer les étapes à Bessèges. J’aime bien commencer les saisons au top, c’est important pour un sprinteur de bien démarrer l’année parce qu’il y a d’entrée des opportunités. Bon, tout le monde ne peut pas gagner, donc au moins être dans le coup, montrer qu’on est là. » En espérant que sa jambe gauche ne fasse pas des siennes. « Là j’en parle avec le sourire parce que tout va bien, mais si ça se trouve, au bout de deux semaines de compétition, ce sera rebelotte. C’est de ça dont j’ai peur. Parce que même si je peux faire des résultats avec ça, ce qui m’embête, c’est de refaire toute une saison avec cette galère, et sans pouvoir être régulier. Mais pour l’instant, ça va. » On touche du bois.

Paris-Nice comme premier cap

En revanche, s’il reprend l’entraînement tardivement, Jean-Christophe Peraud ne tardera pas beaucoup pour renouer avec la compétition. Il devrait normalement être au départ de l’Étoile de Bessèges, le 1e février prochain. « Certainement pas en grande forme, mais il faut bien passer par là ! », rigole le Toulousain. Son mois de février servira de montée en puissance pour « Paris-Nice, qui devrait être mon premier objectif ».