Alessandro, départ pour un long périple la semaine prochaine… Direction : l’Australie.

L’an passé, j’avais déjà fait le choix d’aller là-bas. Cette saison, j’y retourne, car c’est une course qui me plait. Elle va me permettre d’effectuer des exercices intéressants qui m’aideront à revenir en Europe avec une excellente condition. Cela m’a bien réussi en 2011. Donc je remets le couvert.

Donc, pas de Tour du Qatar ?

Cette course au Moyen-Orient est belle, mais il y a trop d’étapes de plaine… Aucun tracé ne comporte de véritables montées longues. Je l’ai payé en 2010. Je ne referai pas la même erreur. Par contre, je serai au Tour d’Oman.

Quelles sont vos sensations avant le départ pour les antipodes ?

Et puis dans le courant du mois de décembre, vous avez retrouvé l’entièreté de votre équipe du côté de Denia, pour un stage d’une dizaine de jours…

J’étais avec Philippe Gilbert dans la chambre. Cela m’a permis de mieux le connaître. Mais surtout, j’ai pu voir une équipe unie où chacun travaille en allant dans la même direction. Chacun se met d’accord et sait ce que l’autre attend. Avec tous ces leaders, c’est sûr que quand on arrive au premier stage, on a une certaine crainte, mais chacun est mis sur un même pied d’égalité.

« Il est évident que si Gilbert veut briller en Belgique, on travaillera pour lui »

À un niveau personnel, vous avez quand même des objectifs précis.

Les classiques comme le Tour de Flandres et Paris-Roubaix restent les monuments que je rêve de conquérir ou reconquérir. Mais j’ai aussi d’autres envies.

Comme ?

En 2011, le public a pu vous revoir à l’avant sur les classiques que vous affectionnez. En 2012, que pouvons-nous attendre de vous ?

Après ma victoire aux Championnats du Monde en 2008 et  celle au Tour des Flandres en 2007, j’ai eu énormément de malchance. Quand je suis arrivé chez BMC, on m’a manifesté énormément de confiance. Mais la saison passée, ma tactique a souvent été imparfaite : je me suis laissé emporter par l’enthousiasme en me retrouvant souvent au devant de la course. Tout cela m’a joué des tours. En 2012, je veux utiliser au mieux mes possibilités, soit comme leader en essayant d’en remporter une, soit en me rendant indispensable pour mes coéquipiers qui pourraient se sentir mieux que moi. Mais je veux vraiment avoir la même condition qu’eux. Et faire preuve de sang-froid.

Gilbert, Hushovd, Van Avermaet et vous. Cela fait beaucoup de possibilités pour BMC. Comment peut-on mettre tout le monde d’accord quant à viser dans la même direction ?

Je peux vous garantir qu’il y a une grande entente entre nous tous. Ensuite, ce sera au directeur sportif de bien décider de qui est le plus fort. Puis ce sera aux coureurs de se mettre au service de ce leader désigné. Il est évident que si Philippe Gilbert veut briller en Belgique, on travaillera pour lui. L’important est aussi le bien de l’équipe.

« Cela me plairait tout particulièrement de le disputer le Giro »

Fabio Baldato sera cette personne désignée pour donner de l’unité à l’équipe lors des classiques du nord ?

Ce n’est pas à moi de le décider mais c’est sûr que l’expérience de Fabio est importante sur ces courses. C’est fondamental de l’avoir, pour l’équipe. Je me fie les yeux fermés à ses conseils. Ensuite, ce sera à John Lelangue de prendre les décisions.

Alessandro, indépendament des classiques, y a-t-il d’autres courses sur lesquels vous voulez briller ?

Dernière question : où en est l’affaire de Mantoue ?

La justice italienne est très lente. Il suffit de voir l’exemple de Paolini. Donc je suis toujours dans l’attente. C’est sûr que je ne suis pas à 100% libre dans mon esprit car une partie de celui-ci est toujours occupé par cette affaire. Mais grâce à la confiance de l’équipe, j’ai pu revenir à la fête et mettre cette affaire de côté. Ce sera cependant beaucoup mieux quand tout cela sera fini.

Si le Norvégien ne mâche pas ses mots, c’est parce qu’il est animé par une conviction. La question de la sécurité tient à coeur au leader de Garmin-Cervélo, qui cite un exemple : « Une ambulance est venue en sens inverse de la course lors de Strade Bianche le week-end dernier. Nous avons besoin de savoir des choses comme ça. Elles peuvent également être utile pour obtenir des informations sur les travaux sur la route ou à l’approche de tunnels. » Paré du maillot arc-en-ciel, Thor Hushovd est-il en mesure de parler plus fort que les autres au sujet de ce sempiternel débat ?

Gilbert sans concurrence sur les monuments ?

Cassagne Thomas : Gilbert est très en forme en ce début de saison, lui qui est d’habitude plus fringant en fin d’année. Serait-ce enfin son année pour un doublé sur les monuments ?

Guillaume William : Pensez-vous que Gilbert va encore evoluer d’un cran cette saison et remporter encore plus de classiques prestigieuses, comme les monuments qu’il lui font défaut ?

R7814 : Philippe Gilbert, Alessandro Ballan et Fabian Cancellara dans le Top 5 du Monte Paschi Strade Bianche, ça augure de belles classiques, non ?

Velochrono : La victoire de Philippe Gilbert sur la Montepaschi Strade Bianche a marqué les esprits. Pour sa première sur l’épique semi-classique italienne, le Belge est parvenu à dominer les Italiens sur leur terrain : dans l’odre, Alessandro Ballan et Damiano Cunego. Après sa victoire sur la première étape du Tour d’Algarve, Gilbert confirme qu’il est déjà en forme et prêt à frapper fort. Sur l’épreuve portugaise, il avait surpris le peloton mais en Toscane, il était attendu et il a battu des adversaires qu’il retrouvera sur toutes les classiques.

Dans l’interview qu’il nous avait accordée en janvier, le Belge n’avait pas fait de mystères : cette année, il veut remporter un autre monument que le Tour de Lombardie, conquis en 2009 et 2010. Liège-Bastogne-Liège et le Tour des Flandres sont sa priorité, mais n’est-il pas en forme trop tôt ? Difficile à dire pour l’instant, car ses premières victoires ne veulent pas forcément dire qu’il est à 100%. En revanche, elles laissent augurer d’une sacrée forme sur Milan-Sanremo, pas toujours facile à accrocher pour un puncheur. Mais qui sait ? Entre Cancellara et Ballan, il est vrai eux aussi déjà bien en jambes, mais aussi Ballan, Sagan, Pozzato, … il y a du monde pour mettre le feu dans la Cipressa et le Poggio !

Saur-Sojasun sur la Vuelta ?

yvan : Quels sont les favoris pour une wild-card sur la Vuelta ? Saur-Sojasun, qui brille en Espagne, peut-elle l’envisager ?

Velochrono : Le Tour de France avait dévoilé les siennes dès janvier, le Giro en a fait de même ce lundi : il n’y a plus que les invitations du Tour d’Espagne qui restent désormais en suspens pour cette saison de grands tours. Qui accompagnera les 18 équipes World Tour, automatiquement qualifiées ? L’an passé, en vertu d’accords entre les organisateurs et les équipes, Bbox Bouygues Telecom et Cofidis avaient été conviées d’office et Andalucia, Xacobeo et Cervélo invitées par wild-card. Cette année, il n’y a que quatre places. Trois formations espagnoles sont sur les rangs : Geox est quasi assurée d’avoir sa place, Andalucia y était l’an passé et Caja Rural veut sa première invit. Cofidis est également candidate : le sponsor principal est également partenaire de la Vuelta. FDJ a aussi fait acte de candidature dès le début de l’année. Et si Saur a déjà sa place sur le Tour, elle pourrait effectivement voir son appétit grandir. Y a-t-il une chance face aux équipes espagnoles ? C’est jouable, Andalucia ayant déçu l’an passé et Caja Rural manquant de leader. Mais la préférence nationale prime souvent sur tout le reste.

Sagan ou Capecchi ?

Ewig : Peter Sagan peut-il prétendre a la victoire au classement général de Paris-Nice ?

Velochrono : Question d’autant plus intéressante que les deux premiers jours de course sont lourds d’enseignements. Sur sa forme du Tour de Sardaigne, le Slovaque était un leader tout désigné pour la Liquigas sur Paris-Nice. Mais dès avant le départ de la course au soleil, l’équipe italienne avait annoncer Eros Capecchi dans le rôle du leader. Crédible ? L’Italien a rendu service à Sagan en Sardaigne et l’idée d’un retour de manivelle est effectivement plausible, sur le papier. Les deux premiers jours de course ont semblé confirmer cet état des choses : le Slovaque a participé aux deux sprints massifs, pendant que Capecchi se planquait tranquille dans le peloton… Sagan peut-il jouer les premiers rôles tous les jours ? Après tout, il ne faut présumer de rien avec lui…

Paris-Nice : La solidarité nationale

92izi : Je ne comprends pas pourquoi Bretagne-Schuller est invitée sur une course aussi prestigieuse et que Saur n’est pas invitée ?

Velochrono : C’est l’occasion de rappeler le raisonnement suivi par ASO. L’an passé, Saur-Sojasun évoluait pour la première année en Continental Pro. La formation de Stéphane Heulot avait eu sa chance sur Paris-Nice et le Dauphiné, et elle y avait brillé, Jérôme Coppel terminant chaque fois dans le top 10. Mais elle n’avait pas été conviée à la grande boucle, les organisateurs préférant souvent laisser une année d’apprentissage aux postulants. Cette année, à l’inverse, Saur a eu son sésame pour juillet. Et pendant ce temps, Bretagne-Schuller accède à son tour à la deuxième division mondiale, où l’on trouve désormais cinq formations françaises. Pour quatre invitations sur les épreuves World Tour ! Il fallait donc faire un choix et pour que Bretagne ait, à l’instar de Saur en 2010, la chance de faire ses preuves, la bande à Heulot à laissé sa place à la bande à Hubert.

Cette fois, le coureur du Team Type 1 a peut-être obtenu son meilleur résultat tant l’adversité et la difficulté du parcours étaient grandes. « Dans les quinze derniers kilomètres, je surveillais Cunego et Visconti, parce que je savais que ce sont de bons finisseurs, explique Kocjan. Comme quelques équipes avaient raté l’échappée du jour, je savais qu’il y aurait une chasse organisée et prendre la roue de ces coureurs était vraiment l’option parfaite. Dans Sienne, la dernière montée faisait 300 mètres, avant un dernier virage à droite. Je suis très content d’être en si bonne compagnie (il devance entre autres Cancellara, Vicioso, Visconti, Van Avermaet et Wegmann, ndlr) mais je n’ai jamais été aussi épuisé sur un vélo. »

Gilbert confirme aussi son goût pour les courses italiennes, pays où il collectionne les succès depuis trois ans. « L’Italie, c’est mon paradis. Je l’ai quittée en 2010 sur le Tour de Lombardie, je la retrouve en 2011 sur les Strade Bianche, et ce sont deux victoires que je n’oublierai jamais. » Dans deux semaines, il pourra peut-être ajouter Milan-Sanremo à ce tableau de rêve.

Toujours pas de coureur italien au palmarès de la Montepaschi Strade Bianche : Philippe Gilbert s’en est adjugé ce samedi la cinquième édition, devançant au Campo de Sienne l’ancien champion du monde Alessandro Ballan (BMC). Un autre transalpin, Damiano Cunego (Lampre), complète le podium.

Douze échappés, mais pas de champ

Joost Posthuma (Leopard-Trek) et Alessandro De Marchi (Androni Giocatolli) ont beau être les premiers attaquants du jour, c’est un groupe bien plus consistant qui parvient à prendre un peu de distance avec le peloton. On y trouve Giairo Ermeti (Androni Giocattoli), Greg van Avermaet, Martin Kohler (BMC), Federico Rocchetti (De Rosa – Ceramica Flaminia), Davide Ricci Bitti, Patrik Sinkewitz (Farnese Vini), Matthias Brandle (Geox), Peter Velits (HTC – High Road), Paolo Longo Borghini (Liquigas), Adam Hansen (Omega Pharma), Thomas Peterson (Garmin-Cervélo), Stuart O’Grady (Leopard-Trek).

Van Avermaet et O’Grady, les plus insistants

Un trio va sortir en contre, avec en son sein Diego Caccia (Farnese Vini), Vitaliy Buts (Lampre) et Alan Marangoni (Colnago) : il ne va pas parvenir à recoller. Et devant, on continue le petit bonhomme de chemin. À mesure que l’arrivée se rapproche, il faut toutefois commencer à un peu se bouger, car le peloton n’est pas si loin. L’écart, monté au delà de trois minutes, tend à passer sous la minute. Greg van Avermaet et Stuart O’Grady, les deux hommes fort de l’échappée, décident alors de filer, laissant ensuite à Matthias Brandle et Giairo Ermeti le soin d’accrocher leur roue. Quatre leaders, de plus en plus de routes blanches avalées, mais l’écart qui ne décolle pas : avec 30 secondes d’avantage à vingt bornes du Campo, la cause paraît en voie d’être entendue pour les fuyards.

Cunego court en favori, mais perd

La jonction se concrétise lors de la traversée des deux derniers passages poussiéreux, et le peloton, quand il reprend les deux plus résistants – van Avermaet et O’Grady – avance à allure rapide. Avec Damiano Cunego (Lampre) parmi les plus actifs : le Petit Prince se voit idéalement entouré par son équipe, déterminée à rallier Sienne pour un sprint en petit comité. C’est toutefois sans compter sur le punch de Philippe Gilbert : le coureur de l’équipe Omega Pharma-Lotto grille le vainqueur du Tour d’Italie 2004 et s’impose. Premier Gilbert, deuxième Ballan – déjà premier battu en 2008 -, troisième Cunego.

1. Philippe Gilbert (Omega Pharma)
2. Alessandro Ballan (BMC) m.t.
3. Damiano Cunego (Lampre) m.t.
4. Jure Kocjan (Team Type 1) m.t.
5. Fabian Cancellara (Leopard-Trek) m.t.
6.  Angel Vicioso (Androni Giocattoli) m.t.
7. Oscar Gatto (Farnese Vini) m.t.
8. Giovanni Visconti (Farnese Vini) m.t.
9. Greg van Avermaet (BMC) m.t.
10.  Fabian Wegmann (Leopard-Trek) m.t.

+ classement complet

Une course taillée pour lui

On compare souvent les strade bianche aux secteurs pavés, pour faire simple. Si la comparaison ne résiste pas forcément aux faits et aux résultats, l’idée est néanmoins là. Et si Fabian Cancellara s’est imposé à Sienne 2008, ce n’est pas un hasard. Cette année-là, le Suisse devançait de justesse, Piazza del Campo, un certain Alessandro Ballan, qui allait devenir quelques mois plus tard champion du monde. L’Italien revient donc ce samedi sur la classique toscane, dont la crédibilité a été grandement renforcée par l’étape de Montalcino du Giro 2010, rendue mythique par ces routes de cailloux et de poussière et la météo dantesque ce jour-là. Ces chemins, ce profil, ces routes, elles sont taillées pour le coureur de BMC. Et s’il y brillait, il engrangerait de la confiance supplémentaire en vue des Flandriennes, comme une confirmation grandeur nature de son bon début de saison.

Une condition plus vue depuis 2008 ?

Car c’est ça la très bonne nouvelle de ce début d’année pour Ballan : jusqu’ici, l’Italien s’est souvent montré à son avantage, effectuant de loin son meilleur début de saison depuis longtemps. En jambes mais pas assez rapide pour lutter face aux sprinteurs sur le Tour Down Under, il avait quand même pris la onzième place finale. Ont suivi une septième place sur le Trophée Laigueglia puis un bon Tour de Sardaigne, avec notamment une deuxième place sur la première étape. Pas de victoire donc mais une régularité plus vue depuis 2008, sa dernière grande saison. Cette année-là, avant de devenir champion du monde, Ballan terminait troisième de Paris-Roubaix, quatrième du Tour des Flandres, deuxième du GP de Plouay, et donc deuxième des Strade Bianche… Reste à savoir s’il ne s’agit que d’un feu de paille dû à une condition précoce, ou si le grand Ballan est vraiment de retour. Et, à ce titre, la classique siennoise est un examen de passage très important.

Un plateau à sa portée

Ballan a d’autant plus l’occasion de frapper un grand coup ce samedi que la concurrence semble très abordable. Quelques grands Flandriens sont là, mais ils sont bien moins motivés, tel Philippe Gilbert, ou biens moins en fome, comme Fabian Cancellara, que lui. Non, parmi ses adversaires potentielles dans la campagne siennoise, on relève surtout des Italiens : le champion national Giovanni Visconti, le récent vainqueur d’étape du Tour de Sardaigne Damiano Cunego, ou la relève annoncée de Ballan sur les Flandriennes, Daniel Oss. Voire, côtés étrangers, Angel Vicioso, Patrik Sinkewitz, Fabian Wegmann ou Ryder Hesjedal. Autant dire qu’il n’y a là rien d’insurmontable quand on aspire à retrouver le haut du pavé.