1. Robert Hunter (Radio Shack) m.t.
2. Elia Viviani (Liquigas) m.t.
3. Jonathan McEvoy (Motorpoint) m.t.
4. Ian Wilkinson (Endura Racing) m.t.
5. Ian Bibby (Motorpoint) m.t.
6. Malcom Lange (Team Bonitas) m.t.
7.  Hossein Nateghi (Vali ARS Kerman) m.t.
8. Tyler Day (Team Bonitas) m.t.
9.  Tiziano dall’Antonia (Liquigas) m.t.
10.  Alessandro Bazzana (Team Type 1) m.t.

+ classement complet

1. Elia Viviani (Liquigas)
2. Robbie McEwen (Radio Shack) m.t.
3. Tyler Day (Team Bonitas) m.t.
4. Robert Hunter (Radio Shack) m.t.
5. Ian Wilkinson (Endura Racing) m.t.
6. Hossein Nateghi (Vali ARS Kerman) m.t.
7. Wang Yip Tang (Champion System) m.t.
8. Malcom Lange (Team Bonitas) m.t.
9. Johann Rabie (Team Bonitas) m.t.
10. Martijn Verschoor (Team Type 1) m.t.

+ classement complet

Figureront également au sein de cette formation le Britanniques Rob Hayles, Ian Wilkinson, Rob Partridge, Callum Wilkinson, Evan Oliphant, James Moss, Scott Thwaites et Dave Clarke.

Pour le Niçois et ses coéquipiers, il est maintenant temps de retrouver outre-manche. L’équipe participera à plusieurs courses du calendrier anglais, dont deux qui retiendront particulièrement leur attention : les East midlands Cycle Classics et les Lincoln Classics. Mais entre temps, ils trouveront l’occasion de revenir sur le continent, et plus particulièrement en France. Le Tour du Finistère, le Tro Bro Leon et le Tour du Rhône-Isère figurent au programme, ainsi que le Tour des Asturies, si les organisateurs valident leur ticket, ce qui est fort probable après les prestations murciennes.

De mi-mai a mi-juin, Endura Racing se concentrera sur le circuit privé des Criterium Tour Series, une série d’épreuves très importantes pour les sponsors. Il s’agit de 20 courses à travers tout le Royaume Uni, courues à intervalle de 2 à 3 jours, chacune étant retransmise en direct sur la BBC.

Au classement général, Robert Hunter conserve fort logiquement son maillot de leader mais ne creuse aucun écart sur ses poursuivants car il n’y a pas de bonifications sur ce Tour de Murcie. Tout aussi logiquement, il devance à ce classement Graeme Brown et Vicente Reynes.

Echappé hier, Alexandre Blain est cette fois-ci resté bien au chaud au sein du peloton, ce qui lui a permis de garder du jus en vue du sprint final. Bien lui en a pris : sa 4e place est une belle performance pour lui et son équipe Endura Racing.

La journée a été animée par une échappée de 10 coureurs dans laquelle se trouvaient Lagutin, Poels (Vacansoleil), Herrada (Caja Rural), Denifl (Cervélo), Kireyev (Astana), Clement (Rabobank), Rast, McCartney (RadioShack), Nerz (Milram) et Pate (Garmin). Dans le final, Lagutin partait seul et tentait de résister au retour du peloton, en vain.

1. Robert Hunter (Garmin)
2.  Graeme Brown (Rabobank) m.t.
3.  Vicente Reynes (HTC – Columbia) m.t.
4.  Alexandre Blain (Endura Racing) m.t.
5.  Daniel Schorn (Team Netapp) m.t.
6. Frantisek Rabon (HTC-Columbia) m.t.
7. Michel Kreder (Garmin) m.t.
8. Ian Wilkinson (Endura Racing) m.t.
9. Josep Jufré (Astana) m.t.
10. Daryl Impey (RadioShack) m.t.

Le classement complet

1. Robert Hunter (Garmin)
2.  Graeme Brown (Rabobank) m.t.
3.  Vicente Reynes (HTC – Columbia) m.t.
4.  Daniel Schorn (Team Netapp) m.t.
5.  Daryl Impey (RadioShack) m.t.
6.  Ian Wilkinson (Endura Racing) m.t.
7.  Michal Golas (Vacansoleil) m.t.
8.  Alexandre Blain (Endura Racing) m.t.
9.  Josep Jufré (Astana) m.t.
10. Luke Roberts (Milram) m.t.

Le classement complet

Photo : Slipstreamsports

Il n’a pas pu tirer son épingle du jeu dans la lutte pour celui des grimpeurs. « Les trois bosses étaient déjà assez ardues, ce qui promet pour la suite de la course », confie t-il. En revanche, pour les sprints intermédiaires, l’ancien coureur de Cofidis s’en est sorti avec les honneurs, et donc un paletot distinctif : « Je voulais absolument le remporter, pour donner du crédit à notre nouveau maillot Endura dans le peloton, et montrer aux organisateurs qu’ils ont bien fait de compter sur nous pour cette édition, que l’on était bien là pour participer à la course sur les étapes qui nous sont ouvertes et non pas pour rester spectateur pendant une semaine.« 

« Ensuite, un violent vent de travers dans les 30 derniers kilomètres nous a contraint, Danny Pate et moi, les deux derniers rescapés, à renoncer à lutter et à raccrocher la bordure emmenée par Lance Armstrong et ses Radio Shack. Pour ma part j’ai donc fini mon travail en plaçant Wilko et en essayant de le lancer pour le sprint final, même si mes muscles m’ont vite ramenés à la raison dans l’emballage final. » Résultat, Ian Wilkinson se classe 10e et offre un top 10 à Endura Racing cette saison. Un bon départ, à confirmer pour la formation écossaise. Alexandre Blain sait qu’il faut poursuivre dans cette voie et le fait savoir : « Je voulais me montrer sur ce Tour de Murcie et c’est déjà chose faite. Maintenant, vu mes bonnes sensations, je vais tenter de conserver ce maillot en tentant une nouvelle fois de me faire la belle dans les deux grosses etapes de montagne à venir, qui vont etre très compliquées. Puis jouer mon va-tout sur la dernière étape car je pense avoir les jambes pour rivaliser avec un Hunter ou un Brown au sprint, si je ne fais pas trop d’effort auparavant. »

« Le travail hivernal et les premières courses sur la cote d’azur commencent à payer. J’espère que le meilleur reste à venir ! Les sensations sont meilleures de jour en jour donc let’s'go ! »

Theo Bos, qui faisait figure de favori au départ de cette étape en cas de sprint massif, a été distancé dans la dernière difficulté du jour. Il est parvenu à faire la jonction avec le peloton avant l’arrivée mais, fatigué de ses efforts, il a finalement lâché du lest, terminant à un peu plus d’une minute du vainqueur.

Le Néerlandais n’est du reste pas le seul à avoir perdu du temps au cours de cette étape. Le premier peloton est en effet composé de 55 coureurs, soit très exactement la moitié des engagés. Parmi les lâchés, on retrouve Possoni (+0’38″), Deignan (+2’48″), Dean (+7’48″) mais aussi l’ensemble de l’équipe d’Allemagne ainsi que, plus surprenant, tous les coureurs de l’équipe Cervélo. Mais ceci s’explique par le travail qu’ils ont accompli pour ramener Bos sur le peloton.

La journée a été animée par une échappée de quatre coureurs : Danny Pate (Garmin), Alexandre Blain (Endura Racing), Ruben Reig (Caja Rural) et Lieuwe Westra (Vacansoleil). Ils ont compté jusqu’à quatre minutes d’avance, avant de se faire reprendre non loin de l’arrivée.

1. Robert Hunter (Garmin)
2.  Graeme Brown (Rabobank) m.t.
3.  Vicente Reynes (HTC – Columbia) m.t.
4. Roger Kluge (Milram) m.t.
5. Daryl Impey (Radio Shack) m.t.
6. Krystof Jezowski (CCC – Polsat) m.t.
7. Michal Golas (Vacansoleil) m.t.
8. Russell Downing (Team Sky) m.t.
9. Daniel Schorn (Team Netapp) m.t.
10. Ian Wilkinson (Endura Racing) m.t.

Le classement complet

1. Robert Hunter (Garmin)
2. Graeme Brown (Rabobank) m.t.
3. Vicente Reynes (HTC – Columbia) m.t.
4. Roger Kluge (Milram) m.t.
5. Daryl Impey (Radio Shack) m.t.
6. Krystof Jezowski (CCC – Polsat) m.t.
7. Michal Golas (Vacansoleil) m.t.
8. Russell Downing (Team Sky) m.t.
9. Daniel Schorn (Team Netapp) m.t.
10. Ian Wilkinson (Endura Racing) m.t.

Le classement complet

Photo : Slipstreamsports

Comment s’est passé l’intersaison pour toi, entre ton départ de Cofidis et ton arrivée chez Endura Racing ?

Ca a été un peu compliqué. Ca s’est terminé un peu tardivement avec Cofidis, et pas dans des très bons termes. Dès que j’ai pu, je me suis mis à la recherche d’une nouvelle équipe, mais beaucoup étaient déjà complètes. J’ai tenté toutes les solutions possibles, c’était très compliqué. J’ai eu quelques petites touches avec Astana ou Quick Step, mais rien qui n’ait abouti. Je n’ai rien lâché, j’ai toujours continué à m’entraîner. Je me suis amusé à faire un peu de triathlon entre temps. C’est ça qui m’a motivé à garder la forme. A partir du 20 novembre, j’ai repris l’entraînement comme un coureur professionnel, en gardant toujours l’espoir. J’avais toujours des touches à droite et à gauche mais rien n’aboutissait. Et finalement, Endura Racing cherchait un Français et m’a contacté fin décembre. Ils étaient en train de grandir. C’était une bonne opportunité. J’ai réfléchi assez rapidement et ça s’est fait comme ça.

Tu dis qu’Endura Racing cherchait un coureur français. Cela signifie que dans leur projet d’équipe, il y a une volonté de se tourner vers ce pays ?

Oui, une volonté de grandir et une volonté d’évoluer sur le continent, les courses françaises, espagnoles, italiennes, etc. Malgré leur culture anglo-saxonne, ils essayent vraiment de grandir en passant par les courses importantes du calendrier étranger. Et pour s’ouvrir aux épreuves françaises, notamment en début de saison, cela les intéressait d’avoir un coureur français dans leur équipe.

Depuis que tu as signé chez Endura Racing, est-ce qu’il y a déjà eu des rassemblements d’avant-saison, qui t’ont permis de mieux connaître ton nouvel environnement ?

Oui, je suis monté à la présentation de l’équipe à Londres, pendant trois jours fin janvier. J’avais loupé le premier stage car j’étais arrivé un peu trop tard. J’ai pu faire connaissance avec eux. C’est une équipe très anglo-saxonne, il n’y a que des coureurs du Royaume-Uni ou de Nouvelle-Zélande. J’ai pu avoir une adaptation assez rapide, j’ai essayé d’améliorer mon anglais, mais cela allait déjà, donc cela a été assez facile. J’ai reçu une très bonne intégration. Tout de suite, ils m’ont bien accueilli. Une très bonne ambiance s’est installée. C’était aussi appréciable de voir la rigueur dans l’administration et dans le staff, où tout est vraiment carré, bien organisé. Rien n’est laissé au hasard. Ils ont tout fait pour que l’intégration se fasse vite et bien. Ils sont arrivés lundi pour un camp de base d’un mois à Villeneuve-Loubet, à Marina-Baie des Anges. C’est tout près de chez moi. On part ce mardi pour le Tour Méd, et après on reste à ce camp de base jusqu’à la fin février. On pourra alors vivre ensemble et continuer à se connaître, créer des vrais automatismes d’équipiers.

Tu ne connaissais personne dans cet effectif d’Endura Racing ?

Si, j’en connaissais certains de nom, comme Patridge, Wilkinson et bien évidemment Hayles et Bauer. Ce sont des coureurs dont on voit parfois les noms sur les sites de vélo, et certains se sont illustrés sur le calendrier anglais, comme sur le Tour de Grande-Bretagne. Mais bon, il est vrai qu’ils ne sont pas hyper connus vu de France.

Ce sera Jack Bauer, le leader de l’équipe, malgré le fait qu’il soit lui aussi nouveau dans l’effectif ?

Apparemment, c’est vraiment un jeune talent. J’en avais déjà entendu parler l’an dernier. Là il est vraiment en train d’exploser, sous le soleil en Nouvelle-Zélande. En plus d’avoir gagné son championnat national, il vient de confirmer en gagnant une étape au Tour de Wellington. Donc oui, il risque d’être l’un des membres forts de l’équipe.

Dans cet effectif, est-ce que la plupart des coureurs ont une culture de la piste ?

Oui mais avec le recrutement, c’est devenu un effectif très mélangé. Ils ont certes une base de coureurs qui viennent vraiment de l’école de la piste, comme beaucoup de coureurs anglais. Et ils ont certains coureurs qui ont eu une formation différente, qui viennent plutôt du VTT ou qui sont « typés grimpeur » et qui n’ont jamais connu la piste, comme Ross Cleber, un jeune coureur champion d’Ecosse, qui a mon avis risque de se montrer dès que la route va s’élever. Ou comme Robert Patridge, qui a lui aussi un gabarit de grimpeur. L’effectif est assez varié : même s’il y a cette culture piste, ils ont essayé de monter un groupe capable de s’adapter à tous les terrains.

Pour le Tour Med, Endura Racing bénéficie d’une invitation, mais vous n’étiez pas sur le Grand Prix La Marseillaise et l’Etoile de Besseges. Penses-tu que vous pourrez assez souvent participer à ce genre de courses, ou tu as quand même des craintes par rapport à cela ?

Je crois qu’ils n’ont même pas fait la demande pour ces deux courses-là. C’est sûr qu’en étant équipe britannique, avec essentiellement des coureurs anglo-saxons, c’est compliqué. Mais pour les candidatures pour le Tour Med et le Haut-Var, je n’étais pas encore dans l’équipe, alors cela risque maintenant d’influencer les choses. Avoir des coureurs français permet de montrer aux organisations que l’on fait des efforts, que l’on veut vraiment s’implanter. On a pas mal de contacts, on essaye de s’ouvrir au calendrier. On a postulé pour beaucoup d’épreuves de Coupe de France, et aussi pour le Tour de Picardie. Je pense que ce sont nos résultats de début de saison qui vont peser dans la balance, positivement ou négativement. J’espère que cela se passera bien pour accéder à ces courses là. Mais maintenant, vu les démarches engagées et les efforts que l’on fait, plusieurs organisateurs commencent à nous regarder, à ce dire que ce que nous faisons est pas mal, et donc à nous ouvrir leurs portes et nous écouter. Il faut que cela continue à aller dans ce sens.

Pour ouvrir ces portes, quel sera l’état d’esprit requis ? Aller prendre les échappées tous les jours dès le Tour Med ?

Déjà se montrer, d’être actifs sur les courses, et en plus de mettre des coureurs dans les échappées, essayer de faire des places. Être performant d’entrée, tout simplement.

Ton frère est chercheur en physiologie de l’exercice. Nous t’imaginons plutôt bien placé pour parler des critiques qui ont pu être émises sur les coureurs français, qui soi-disant s’entraîneraient mal. Tu en penses quoi de tout ça ?

Tout cela a vraiment changé. Je pense que ce sont de fausses rumeurs. Personnellement, beaucoup de coureurs que j’ai côtoyés chez Cofidis étaient très professionnels. La majeure partie, et encore plus la nouvelle génération, essaye d’avoir un programme d’entraînement réfléchi. Je pense que c’est un faux débat. On a toujours essayé de faire croire cela, mais je ne suis pas sûr que ce soit pour cette raison qu’il y a moins de coureurs français devant au niveau international, et surtout aux Championnats du Monde. Malgré tout, si l’on regarde la saison des Français l’an passé, elle était plutôt bonne. Pour jouer le classement général d’un Grand Tour ou une médaille aux Mondiaux, j’ai l’impression que c’est là que le bât blesse. On trouve cette excuse là mais honnêtement je n’en suis pas persuadé. En tout cas, les jeunes que je connais font les démarches auprès des gens qui ont des connaissances dans le milieu de l’entraînement et de la physiologie sportive. Je n’ai pas ressenti de laisser-aller à ce niveau. Il faudrait plutôt un renouvellement dans la direction sportive des équipes, je pense que c’est là qu’il y a du travail à faire. Au niveau des dirigeants et de l’encadrement, il y a beaucoup de personnes de la vieille école et qui ne sont peut-être plus à la page.

Crédit photo : Bart Hazen