Menchov, pour enfin décoller ?

C’était presque une anomalie que Denis Menchov n’ait pas encore signé chez Katusha. Quand le grand projet russe s’est concrétisé en 2009, il est resté chez Rabobank et a remporté le Tour d’Italie, alors que la formation d’Andreï Tchmil peinait à se distinguer. C’était paradoxal : le camp moscovite cherchait ses marques et voyait en même temps le plus grand talent du pays cartonner. Deux saisons plus tard, Katusha a certes gagné un World Tour via Joaquin Rodriguez, mais il lui manque les gros succès, sur des classiques ou des courses par étapes, espérés au démarrage de l’aventure. Pire, des contrôles positifs sont venus mettre en péril l’avenir du groupe, finalement sauvé par l’obtention d’une nouvelle licence, malgré un critère éthique accordé avec une grosse générosité de la part de l’UCI. En 2012, tout recommence presque de zéro avec une nouvelle équipe dirigeante menée par Hans-Michael Holczer et Valerio Piva. Et un nouveau leader : Denis Menchov, donc. Le triple vainqueur de grands tours a enfin signé et va endosser le leadership sur le Tour de France, avec l’ambition de le gagner en tirant profit des nombreux kilomètres de chronos. C’est la première fois que Katusha va réellement aborder le rendez-vous de juillet avec la possibilité crédible de ravir le maillot jaune.

Quelle place pour le duo Rodriguez-Moreno ?

Jusqu’alors, c’est Joaquin Rodriguez qui avait pour charge de courir après les plus beaux succès chez Katusha. En 2010, le Catalan avait terminé parmi les dix premiers du Tour de France et avait remporté une étape, à Mende. Avec son compatriote Daniel Moreno, il forme un duo étonnant, qui avait dominé la première moitié de la récente Vuelta, avant de sombrer. Ces deux coureurs, explosifs et rageurs, manquent certainement de fond et de calme pour jouer la gagne sur trois semaines. Purito avait déjà revu ses objectifs à la baisse lors de l’année écoulée en abandonnant l’objectif Tour de France pour se rabattre sur le Tour d’Italie et le Tour d’Espagne. Il devrait s’orienter dans la même direction en 2012. Mais pour lui, c’est sans doute sur les classiques, des Ardennaises au Tour de Lombardie, en passant par la Clasica San Sebatian et peut-être même Milan-Sanremo, que la victoire est la plus approchable. Daniel Moreno, lui, est un lauréat crédible du Tour de Catalogne ou du Tour du Pays basque. Avec ces deux là en complément de Denis Menchov, il sera sans doute plus facile pour Katusha d’attribuer à chacun des objectifs réalistes.

Quel sera le rôle de Freire ?

C’est la grande sensation de Katusha pour 2012. L’équipe russe a recruté le triple champion du monde Oscar Freire, qui effectuera sans doute sa dernière saison. Le voir dans ce maillot rouge après avoir si longtemps porté la tunique orange de Rabobank inspire un sentiment bizarre. Lui même l’avoue. Mais il avait besoin de terminer sa carrière sur une bonne note, après avoir quitté fâché son ancienne formation. Que peut apporter le Cantabre ? D’abord son expérience, sa sagesse. Ce ne sera pas du luxe au sein d’une Katusha qui a souvent manqué d’un coureur d’un si grand caractère, capable d’avoir du poids aux yeux d’un staff mais aussi des coureurs les plus jeunes. Il peut aussi rapporter des succès. A bientôt 36 ans, il n’est plus l’un des meilleurs sprinteurs du monde mais peut battre les cadors sur des distances très longues, en spécialiste du marathon qu’il est. Ce sera lui le leader de son équipe sur Milan-Sanremo, avec de réelles chances de gagner une quatrième fois. Mais son véritable objectif est le titre olympique, qui manque à son palmarès, et lui permettrait de devenir, niveau palmarès, un coureur vraiment à part depuis dix ans.

Pas de second Tour de France 100 % russe ?

En 2011, Andrei Tchmil a décidé d’aligner une équipe 100 % russe au départ du Tour de France, avec Vladimir Karpets comme leader. Zéro résultat à la clé, alors ces deux derniers sont partis, laissant place à du sang neuf. Et pour encadrer au mieux Denis Menchov au mois de juillet prochain, il sera très difficile de se passer d’un garçon comme Simon Spilak. Attention cependant : ce sont bien les Russes qui devraient mener les troupes sur la grande boucle, puisque Denis Menchov sera donc le leader, mais aussi car Denis Galimzyanov sera le coureur protégé dans les sprints. Le souhait de Katusha de valoriser le cyclisme du pays peut se réaliser. Il faut juste que la démarche ne soit pas extrême. Avec un staff cosmopolite, allant jusqu’à intégrer en son sein Erik Zabel en tant qu’entraîneur des sprinteurs, l’approche sera assurément différente de celle que prônait Andrei Tchmil jusqu’à son éviction. La capacité de décision sera plus forte et c’est de toute manière en rapport avec les souhaits de Denis Menchov, qui avait précédemment refusé de rejoindre cette structure avant tout à cause de sa composition et de sa pyramide.

L’effectif complet

	Maxim Belkov	09/01/1985		2012	Vacansoleil
	Pavel Brutt	29/01/1982		2006	Lokomotiv
	Giampaolo Caruso	15/08/1980		2010	Ceramica Flaminia
	Xavier Florencio	26/12/1979		2012	Geox-TMC
	Oscar Freire	15/02/1976		2012	Rabobank
	Denis Galimzyanov	07/03/1987		2009	Itera
	Vladimir Gusev	04/07/1982	www	2010	Astana
	Marco Haller	01/04/1991		2012	Adria Mobil
	Joan Horrach Rippoll	27/03/1974		2009	Caisse d’Epargne
	Petr Ignatenko	27/09/1987		2011	Itera
	Mikhail Ignatiev	07/05/1985		2006	Lokomotiv
	Vladimir Isaychev	21/04/1986		2011	Xacobeo-Galicia
	Alexander Kristoff	05/07/1987		2012	BMC
	Timofey Kritskiy	24/01/1987		2012	Itera-Katusha
	Aleksandr Kuschynski	26/10/1979		2011	Liquigas
	Alberto Losada Alguacil	28/02/1982		2011	Caisse d’Epargne
	Denis Menchov	25/01/1978	www	2012	Geox-TMC
	Daniel Moreno Fernandez	05/09/1981		2011	Omega Pharma
	Luca Paolini	17/01/1977		2011	Acqua & Sapone
	Alexander Porsev	21/01/1986		2011	Itera
	Joaquin Rodriguez Oliver	12/03/1979	www	2010	Caisse d’Epargne
	Rudiger Selig	19/02/1989		2012	Jenatec Cycling
	Gatis Smukulis	15/04/1987		2012	HTC-Highroad
	Simon Spilak	23/06/1986		2012	Lampre-ISD
	Yuri Trofimov	26/01/1984		2011	Bbox Bouygues Telecom
	Alexey Tsatevich	10/02/1989		2012	Itera-Katusha
	Maxime Vantomme	08/03/1986	www	2009	Mitsubishi-Jartazi
	Angel Vicioso	13/04/1977		2012	Androni-Giocatolli
	Eduard Vorganov	01/12/1982		2010	Xacobeo-Galicia

Quatre équipes voulaient Menchov : Vacansoleil, Saxo Bank, Astana et Katusha

« Faire signer Denis chez Katucha s’est avéré long et fastidieux, mais nous avons fini par y arriver. J’en suis très heureux. » Raimondo Scimone, l’agent de Denis Menchov, éprouve une certaine satisfaction. « Le gros point à régler était de trouver un contrat pour Mauricio Ardila et Dmitriy Kozontchuk, détaille-t-il. Denis les voulait avec lui. Il ne les aura pas en 2012 mais en 2013 (Ardila sera prêté une année chez Colombia-Coldeportes, Kozontchuk courra au sein de la réserve de Katusha, ndlr). C’était sa volonté, car ce sont deux coureurs qui ont sacrifié leur carrière pour lui. C’est l’un des points qui a fait durer la négociation. » Mais ce n’est pas le seul. Raimondo Scimone enchaine : « Cette négociation a aussi eu un gros volet politique. Des dirigeants se sont bougés pour que Denis vienne chez Katusha. Au bout du compte, cette négociation a été parfaite. Cela fait plus de trois saisons que Denis est proche de cette équipe. Il a juste fallu rajouter beaucoup de maillons à la chaîne pour que cela fonctionne d’autant qu’au départ, il y avait toujours l’espoir de voir Geox survivre. Une fois que tout est devenu clair, on a pris en considération les offres des différentes équipes. »

Et on peut dire qu’elles n’ont pas manqué. Le bureau de Raimondo Scimone était recouvert de propositions : notamment Vacansoleil, Saxo Bank, Astana et Katusha. « L’offre de la Saxo Bank était relativement basse et Riis est arrivé trop tard, explique l’agent. Il faut dire que la majorité de son budget est consacré à Alberto Contador. Vacansoleil ? J’ai eu une discussion franche avec Daan Luijkx. Il me disait : je dois comprendre si je peux me permettre d’avoir quelqu’un comme Menchov, tant au niveau de mon budget qu’au niveau de la structure de l’équipe. Il est vrai que Denis a certaines exigences… Nous avions déjà connu cela chez Rabobank et il avait besoin d’autre chose. Enfin, il restait Astana. Ce qui a fait pencher le tout, c’est la place de leader assuré pour le Tour, et la qualité de la structure. Katusha a ce petit quelque chose en plus. » Alors direction le Kremlin. Denis Menchov a déjà pu découvrir ses nouveaux partenaires lors d’un stage en Toscane. « Une excellente prise de contact, décrit le coureur. Je connais déjà la plupart de mes coéquipiers. Il y a une très bonne répartition des compétences au sein du staff. Des technologies d’avant-garde mais aussi une atmosphère familiale. De très bon ingrédients, auxquels j’ajoute le respect de chacun. J’ai l’impression que tous attendaient mon arrivée. »

« La mère Russie m’a un peu manqué »

Denis, comment vous sentez-vous depuis l’officialisation du transfert ?

Assez satisfait. Le timing était le bon pour que commence une belle histoire, d’un point de vue sportif et aussi d’un point de vue national. Je suis aussi content parce qu’il a en fallu, du temps… Vu les difficultés de la négociation. Au bout du compte, je suis heureux de ce choix.

Saxo Bank, Vacansoleil, Astana et Katusha vous voulaient. Pourquoi Katusha ?

Alors justement… Vous êtes russe : quel effet cela vous procure de porter le maillot de ce grand projet national ?

C’est un aspect très important et ça m’apporte énormément de motivation. Depuis 1999, je voyage partout dans le monde, mais j’avais un enracinement en Espagne. Et je dois dire que la mère Russie m’a un peu manqué. Je vais continuer à être souvent à l’étranger, mais la matrice nationale du projet Katusha me stimule. J’apprécie énormément ce qu’a fait Igor Makarov (le président de la fédération nationale, ndlr) pour relancer le cyclisme russe. Cela m’honore que finalement, je sois considéré comme le représentant le plus important de ce mouvement.

L’annonce du départ du sponsor principal de Geox a placé beaucoup de coureurs sur le marché des transferts. Personnellement, comment avez-vous vécu cette période ?

Avec une certaine tranquillité. J’en ai profité pour décompresser. J’ai pas mal pêché. Néanmoins, j’avais toujours un œil attentif sur mon téléphone portable de manière à suivre l’évolution de la situation.

Dans ces moments, quels sont les personnes importantes autour de vous ?

Bien évidemment, la famille. Et les amis en Russie, que je vois régulièrement l’hiver. J’ai aussi un contact constant avec mon agent, qui m’a aidé dans ce cas-ci, et que je remercie grandement.

« Un seul mot d’ordre : le Tour de France »

Ce contrat avec Katusha pourrait être le dernier de votre carrière : dans un mois, vous aurez 34 ans.

Mais qui dit que ce sera le dernier ? J’ai un an de moins que Cadel Evans et Ivan Basso. C’est vrai que nous ne sommes plus des gamins, mais si le mécanisme mental-physique tient le coup, je ne m’arrêterai pas.

Quels seront vos objectifs en 2012 ?

Un seul mot d’ordre : le Tour de France. J’ai énormément souffert de ne pas le disputer en 2011.

Qui pourra vous aider au mieux dans la conquête de cet objectif ?

L’équipe est en phase d’étude. Deux coureurs seront les clés de voûte : Vladimir Gusev et Yury Trofimov. Les autres s’ajouteront à la liste au cours de la saison.

En 2013, vous retrouverez vos coéquipiers et amis Dmitriy Kozontchuk et Mauricio Ardila. Votre agent nous a parlé du rôle central qu’ils ont occupé au cours des négociations. Pourquoi ont-ils tant d’importance à vos yeux ?

Et le staff de Katusha ?

J’ai eu une impression très positive. Des zones de compétences bien définies sont mises en place : les responsabilités sont bien réparties, entre hommes d’expérience. Je pense à Erik Zabel qui suit les sprinteurs, à Michael Rich qui s’occupe de la technologie pour le chrono, et d’autres qui étaient présents avant le remodelage de ce staff.

« J’aurais peut-être pu le gagner, ce Tour d’Espagne »

Quel sera votre programme de course pour la saison ?

C’est trop tôt pour le dire, mais je suivrai un programme classique d’approche du Tour de France. Reste à le définir précisément.

Vous avez quand même déjà des idées…

L’expérience ne me manque pas. Si je n’ai pas de problèmes pratiques, j’arriverai en grande forme pour ce grand objectif de la saison.

Pour l’instant, où en êtes-vous ?

J’ai repris avec tranquillité. J’ai fait pas mal de musculation et de natation. Pendant les vacances, sans aucun sacrifice, je n’ai pas pris plus de trois kilos. Je dois donc avouer que je me sens bien et que les premiers coups de pédales m’ont procuré de bonnes sensations.

Comment jugez-vous votre dernière saison ?

Que retenez-vous de cette expérience Geox ?

Elle fut décevante. Même si, au final, nous avons quand même obtenu de bons résultats : ce n’était pas un projet raté. Mais l’équipe a été victime de quelques dynamiques que je n’ai pas bien comprises. Ensuite, la déception a été immense, suite à la décision de l’entreprise Geox. Elle a décidé de laisser chavirer le navire et ne l’a communiqué qu’en novembre. Je ne sais pas trop ce qui s’est passé dans la tête des dirigeants.

Lucie Chainel

Cette semaine, le prime honneur est donné aux dames, et à la performance remarquable de Lucie Chainel. Brillante deuxième de la quatrième manche de la Coupe du Monde de cyclo cross, la française est en train de s’affirmer comme la locomotive française de la discipline du côté des demoiselles. À Namur, la licenciée du CC Etupes a certes terminé à 55 secondes de l’intouchable ogresse Marianne Vos, ce dimanche, mais devant quelques valeurs sûres telles que Katherine Compton, finalement troisième. Une performance d’envergure qui laisse présager une belle fin de saison, avec un titre national qui lui tend la main, et des Mondiaux où elle pourrait monter sur la boite, si elle parvient à se sortir du sable avec brio. Actuellement, Madame Chainel a la baraka. Plus que son mari Steve, qui peine à tirer son épingle du jeu depuis le début de l’hiver. S’il se ressaisit et cartonne en janvier, voilà une saga familiale sympathique dont on risque d’entendre rapidement parler à plus grande audience.

Sven Nys

Restons dans les labourés, et portons à nouveau un zoom sur celui qui semble reprendre la main sur le petit monde du cyclo-cross international. À savoir Sven Nys, vainqueur de la superbe manche de Namur, et qui conforte ici sa place de numéro un de la discipline en reprenant le leadership de la Coupe du Monde. En un rien de temps, le Belge aura fait oublier les démonstrations accomplies par Kevin Pauwels en début d’exercice. Le vent tourne. Et le coureur de Landbouwkrediet paraît idéalement parti pour rafler nombre d’honneurs cette année. Certes, ses principaux rivaux sont soit en forme perfectible, soit malchanceux, mais lui aussi est assez mal loti avec des problèmes mécaniques incessants. Via son expérience et surtout sa hargne, le vétéran sait s’en accommoder. Le point final de sa carrière est sans doute encore très loin, car l’on verrait bien ce jeune homme de 35 ans aller bien plus loin que le printemps 2012.

Denis Menchov

Retour à la maison pour le Tsar Denis, après une bonne dizaine d’années de bons et loyaux services pour le compte de formations ibères et néerlandaise. En signant chez Katusha, le double vainqueur de la Vuelta et lauréat du Giro cherchera à relancer une carrière quelque peu enlisée depuis son passage chez Geox où il est resté loin du Menchov connu chez Rabobank. Mais quand même un coureur aux classements honorables, puisque cinquième du Tour d’Espagne et huitième du Tour d’Italie. Nombreux sont ceux qui signeraient pour pareille performance. Celui qui fêtera ces 34 printemps en janvier arrive donc à domicile avec une tâche bien précise : faire briller les couleurs de Katusha sur les généraux des grands tours, alors que la formation russe ne pouvait jusqu’ici compter que sur Joaquin Rodriguez comme tête de gondole. Il va falloir trouver le bon équilibre, ce qui semble en bonne voie, puisque le Catalan va faire l’impasse sur le Tour de France pour courir le Tour d’Italie et le Tour d’Espagne. Ce leadership à deux têtes correspond bien aux exigences actuelles d’un cyclisme que les dirigeants russes espèrent enfin parvenir à dominer.

Jeannie Longo

Circulez, il n’y a plus rien à voir. Finalement blanchie par l’AFLD dans l’affaire des géolocalisations et de ses manquements aux contrôles antidopage, la championne française tire un trait final sur cette affaire qui n’aura pas manqué d’ébranler l’édifice Longo. Pour ce qui aura constitué l’affaire la plus compliquée à gérer de sa longue carrière, et mis en péril le futur de la vétérane la plus médiatique du sport français. Maintenant, il faut malgré tout reconstruire. Car au-delà du déficit d’image crée par cette regrettable affaire, il va falloir reprendre une spirale positive de résultats qui sera de plus en plus compliquée à maintenir. Jeannie Longo étant prophète en son pays, mais désormais en difficulté à l’international. Un tâche d’autant plus ardue que son mari est toujours sous l’objet d’une enquête pour avoir acheté de l’EPO chinoise en 2007…

Gianni Savio

Et dans la rubrique dopage, un autre personnage du cyclisme international a eu chaud. Gianni Savio, manager de l’équipe Androni Giocattoli, continuera à afficher son allure anachronique dans les allées des villages départ. Le Comité national olympique italien (CONI), qui avait requis quatre ans de suspension à son égard, n’est pas arrivé à ses fins, puisque devant les tribunaux civils, le dirigeant a eu gain de cause. Ce qui lui était reproché ? Il aurait fourni des produits dopants à son ancien coureur Luca de Angeli, selon ce dernier, qui l’a dénoncé suite à un contrôle positif à l’EPO en 2005. « Calomnies », selon l’homme à la crinière blanche, sorti d’affaire. Dans le même temps, son ancien sponsor Selle Italia décidait de revenir dans le sponsoring cycliste. À ses côtés ? Non : chez Farnese Vini. Peut-être pas un hasard.

Le dernier défi de Menchov ?

C’est vrai, on disait déjà ça l’an dernier, mais l’aventure Geox de Denis Menchov s’est terminée de façon un peu abrupte, avec le retrait inattendu du sponsor titre. Elle n’avait de toute façon jamais vraiment commencé, puisque le Russe sort de sa plus mauvaise saison depuis 2006. Huitième du Giro, cinquième de la Vuelta, il n’a jamais été à la lutte pour la victoire sur les deux grands tours qu’il a disputé, Geox ayant été recalée du Tour de France. Et sur le Tour d’Espagne, il a même dû jouer les lieutenants de luxe pour Juan José Cobo. À bientôt 34 ans (il les aura le 25 janvier prochain), Menchov doit vite rebondir s’il veut regagner un grand tour (il a déjà 2 Vueltas et un Giro au compteur), ou au moins progresser sur le Tour, où sa meilleure performance est troisième, en 2008 et 2010. Ce dernier défi, c’est donc dans sa mère patrie qu’il va le relever. Presque une anomalie : il n’y a plus couru depuis les rangs amateurs ! Passé pro chez Banesto en 2000, il y a passé cinq ans avant d’en passer six chez Rabobank.

Deux Geox de plus recasés

Menchov qui signe chez Katusha, c’est aussi un Geox de plus qui trouve refuge. En même temps, ce n’est pas celui pour qui l’on se faisait le plus de souci… En fait, il y a deux Geox qui se recasent. Indissociable de Menchov depuis qu’il est passé pro en 2007 chez Rabobank, Dmitry Kozontchuk, 27 ans, va également trouver refuge au sein du groupe Katusha. Probablement pas au sein de l’équipe première, mais plutôt, selon nos informations, dans la réserve, Itera-Katusha. Au sein de la défeinte équipe espagnole, le prochain sur la liste devrait maintenant être le vainqueur espagnol, Juan José Cobo. Puis David de la Fuente, que l’on voit mal rester sur la touche lui non plus. Mais le temps passe à grande vitesse, il y a de moins en moins de places au sein des différentes équipes professionnelles, et pour tous les autres, ça commence à devenir très compliqué…

De la place laissée vacante pour Menchov et Kozontchuk chez Katusha

La formation belge aura donc de quoi briller au printemps prochain. Leif Hoste en est le premier convaincu : « Nous ne serons peut-être pas l’équipe la plus forte, mais on a de quoi être ambitieux. On pourra vraiment être présent sur le final de courses comme Paris-Roubaix ou le Tour des Flandres, et faire face aux grosses cylindrées du peloton. » Il faudra que la mayonnaise prenne. Le trentenaire, fort d’une expérience importante au sein notamment de la Lotto mais aussi de Discovery Channel, sera essentiel pour que le groupe aille dans le bon sens. Une mission de conseil qui l’excite : « Je connais les courses et leurs pièges. Il est indéniable que mon expérience sera la bienvenue pour l’équipe et ses jeunes coureurs. Je les conseillerai au mieux et ce sera bon pour tout le monde. » Le travail commencera dès ce lundi avec trois journées consacrées au team building.

Après HTC, Geox

Il n’a donc pas été possible de se sortir du bourbier provoqué par le départ de Geox. Bike Live n’existera plus en 2012, ou bien à un tout petit niveau, en troisième division – option semble-t-il pas envisagée par son management. La piste de l’Office du tourisme vénézuélienne et les contacts avec Hugo Chavez n’ont rien donné. Pas plus pour ceux que Mauro Gianetti prétendait avoir avec l’un de ses précédents sponsors. Malgré un bilan sportif 2011 plus que correct avec une victoire finale sur les routes du Tour d’Espagne, Geox-TMC disparaît du paysage cycliste. Un épisode qui rappelle celui vécu par HTC – High Road l’été dernier. Bob Stapleton s’était (trop ?) rapidement fait une raison : il sentait qu’il n’allait pas trouver de repreneur et décidait donc d’abandonner, sa formation figurant pourtant en tête des classements des victoires. Une différence toutefois : cette annonce avait été faite en plein mercato, et tous les coureurs ont pu rebondir.

Un Cobo en soldes ?

Chez Geox, la donne est différente. Certains coureurs ont certes déjà mis les voiles, sentant le vent tourner et la tempête arriver. Denis Menchov n’est encore confirmé nulle part mais a décidé de longue date qu’il ne resterait pas en Espagne. Il a déjà conclu un accord et va dans les heures ou jours à venir officialiser un transfert, très probablement chez Katusha. Ce sera la même chose pour Juan José Cobo, sauf que lui avait juré fidélité à Gianetti et Matxin. Le vainqueur de la Vuelta n’a jamais brillé loin de ces dirigeants. Le Bison représentait même l’ultime caution sportive de ceux-ci quand il s’agissait de démarcher des potentiels partenaires. Ce qui ne l’a probablement pas empêché de signer un accord avec une autre équipe, conditionné à l’arrêt de Bike Live. Qui va officialiser, dans les prochains jours, l’arrivée de l’Espagnol (et de son salaire conséquent) ? À coup sûr une équipe ayant absolument besoin d’un coureur de ce calibre, soit pour occuper le leadership, soit pour faire office de lieutenant d’un candidat à la victoire finale sur le Tour de France. Saxo Bank a le bon profil, Alberto Contador manquant cruellement de lieutenants, mais n’a pas forcément l’argent, à en croire Bjarne Riis. Qui a toutefois conclu plusieurs nouveaux contrats de sponsoring récemment.

Et puis les coureurs de l’ombre

Mauricio Ardila, Fabio Duarte (Colombia-Coldeportes), Fabio Felline (Androni Giocattoli), Matteo Pelucchi (Europcar), Daniele Ratto (Liquigas), Xavier Florencio (Katusha), Daniele Colli (Team Type 1), Matthias Brändle (Team NetApp), … Certains n’avaient pas attendu l’arrêt officiel de Bike Live pour trouver un nouveau contrat. Mais, officiellement, ils sont encore quatorze (Carlos Sastre a pris sa retraite) sur le marché. C’est beaucoup, sans doute même trop. Pour certains, pas de souci. On l’a dit, Menchov et Cobo vont vite rebondir, et il serait étrange qu’il n’en soit pas de même pour David de la Fuente, Arkaitz Duran, Marcel Wyss ou encore Rafael Valls. Marco Corti a une touche chez Colombia-Coldeportes, Marko Kump chez Adria Mobil, sans certitudes. Mais les autres ? David Blanco et Giampaolo Cheula ne sont plus tout jeune. Dmitriy Kozontchuk ne pourra pas toujours compter sur Menchov pour se recaser. David Gutierrez manque cruellement de résultats. Tomas Alberio n’a pas brillé pour sa première année professionnelle. Et Noé Gianetti ne devait son contrat professionnel qu’au bon vouloir de son père. Ça fait beaucoup de candidats pour pointer au chômage.

Des mois de différends avec Tchmil…

Quand il courait encore chez Rabobank, Denis Menchov avait de plus en plus envie de changer d’air. Un transfert surprise vers Geox exauçait ses rêves. Un an plus tard, le Russe bouge encore, la faute au départ du sponsor. Comme toujours depuis plus de deux ans, Katusha est une destination à laquelle la presse ne cesse de le lier. Pourtant l’arrivée de Menchov coince toujours. Et Andrei Tchmil est à l’origine de différends sur l’absence de concrétisation de ce transfert. À une époque où les projets nationaux fleurissent, Menchov avait été déçu de voir que le team manager de la formation phare de son pays ne lui prêtait pas un intérêt aussi vif que voulu. « Je crois que je méritais plus de considération », lâchait-il une fois sa décision prise pour 2011. Andrei Tchmil lui répond alors : « Tant qu’il gérera sa carrière de la sorte, il n’y aura pas de place pour lui au sein de notre projet. (…) Si par « plus de considération », il entend plus d’argent, alors – autant que je sache – je dois préciser que la base des négociations que nous avions engagées était bien supérieure à son salaire chez Geox, et je suis sûr que nous aurions trouvé un terrain d’entente. Pas parce qu’il est Russe : mais parce que nous croyons en ses qualités. » Mais aussi : « Il aurait été le bienvenu, mais malgré les promesses successives de son agent, je n’ai plus eu de nouvelles. Alors que nous nous préparions à un entretien éventuel, j’ai lu dans les journaux qu’un accord avait été trouvé avec Geox. »

… qui demeurerait trop influent chez Katusha

Andrei Tchmil évoque également des divergences au sujet du programme anti-dopage interne, ce à quoi l’agent du coureur, Raimondo Scimone rétorque alors : « Il porte atteinte à Denis Menchov, à moi et à l’ensemble des agents de coureurs. Il suffit de rappeler que je m’occupe de cinq coureurs de l’effectif de l’équipe russe pour montrer à quel point cette accusation est infondée. » Il y a un réel passif entre l’ancien roi des classiques et le clan Menchov, fruit de négociations houleuses qui ont toujours mené les différentes parties vers une impasse. En 2012, Andrei Tchmil ne fera plus partie de l’organigramme de Katusha, remplacé par Hans-Michael Holczer. Mais le manager déchu aurait gardé de l’influence dans le décisionnel russe. C’est ce qui bloquerait les tractations actuelles. Denis Menchov a d’autres pistes pour rebondir, auprès de formations qui le marquent elles-aussi au corps depuis de nombreux mois. Il se laisse encore le temps de la réflexion, son choix final ne devant pas être révélé avant plusieurs jours.

Un an et demi de dépression

San Juan del Monte, le 3 août dernier. C’est la première étape du Tour de Burgos qui se termine par une montée explosive. Deux coureurs, les favoris de l’épreuve, se disputent le succès : Samuel Sanchez et Joaquin Rodriguez. L’un sort du Tour de France, l’autre se prépare pour le Tour d’Espagne. Et derrière, septième, il y a Juan José Cobo. Il vient de se classer 17e de la Clasica San Sebastian et monte discrètement en puissance. Cinquième des deux étapes en ligne suivantes, il n’est pas dans le top 10 le matin de la dernière étape car il avait crevé sur le chrono par équipes. Mais le voilà face à un test sérieux. Dans l’entourage du Cantabre, on sent clairement que quelque chose a changé. Le garçon fragile a retrouvé du poil de la bête. Enfin.

Quelques semaines plus tôt, il voulait arrêter le cyclisme. Une dépression d’un an et demi l’avait scotché à la route. Changer d’équipe n’avait pas été une bonne idée. Fin 2009, alors qu’il a terminé dixième du Tour d’Espagne, il enchaîne avec le Tour de Lombardie et se classe neuvième. Sa saison se conclut agréablement en Asie quand il va prendre la quatrième place de la Japan Cup pour sa dernière course de l’année. C’est la dernière fois qu’il porte le maillot de l’équipe Fuji-Servetto et tout porte à croire que rien ne changera chez Caisse d’Epargne, formation qu’il rejoint pour 2010. Courir avec ses amis et voisins José Ivan Gutierrez et Angel Madrazo l’enchantait, se mettre au service d’Alejandro Valverde l’excitait. Le projet sportif ne pouvait que le stimuler et pourtant, cette saison aura été complètement blanche. Résultats inexistants, moral en berne, l’un avait provoqué l’autre, réciproquement. Le spleen du cycliste qui n’y arrive plus.

Les yeux écarquillés en août

Neila. C’est là que se dispute cette étape décisive du Tour de Burgos, le 7 août dernier. Mikel Landa, parfait suppléant d’un Samuel Sanchez trop juste, fait le show en animant la montée finale et en levant les bras à son sommet. Et il y a derrière lui quatre hommes, restés groupés une grande partie de l’escalade. Daniel Moreno et Joaquin Rodriguez sont là et cela ne surprend personne. Le Français Fabrice Jeandesboz s’est accroché et étonne son monde. Mais sa présence n’est pas la plus improbable. C’est celle de Juan José Cobo qui oblige à se pincer. Placé tout au long de la semaine en deuxième rideau, il est cette fois-ci au front, jouant la gagne. Certains ont pu se dire : ah, il court toujours ? C’est clairement là qu’en était l’Espagnol. Totalement oublié. Et pourtant deuxième sur la ligne.

On retrouve alors les CV. On ressort du fond du tiroir un surnom, le Bison, qui était aux oubliettes. Voilà, de retour en verve, celui qui avait avec son équipe Saunier Duval dominé la première partie du Tour de France 2007. Deuxième à Hautacam derrière son partenaire Leonardo Piepoli. Quand quelques heures plus tard, Riccardo Ricco est pris par la patrouille, c’est toute la formation espagnole qui doit quitter l’épreuve. Plusieurs membres de celle-ci ne reviendront pas. Cobo, lui, a pu continuer. Il n’a pas été contrôlé positif, n’a jamais été suspendu. Blanc comme neige, il est toutefois mis dans le même sac. À tort ou à raison ? On ne le saura jamais. Mais quelques années plus tard, quand son visage refait surface, l’interrogation va de pair avec le flou. Nombreux sont les observateurs à le considérer comme un repenti alors qu’il n’en est pas un. Il est l’un de ces coureurs dont la carrière a été perturbée par les affaires alors que celles-ci ne l’ont pas touché individuellement. D’où ce mental depuis friable, à n’en point douter.

Les sourcils froncés en septembre

Mais il y a eu transformation. Le Cobo de ce mois de septembre n’était plus le même. Différent de celui de 2010, c’est évident. Différent aussi de celui de 2008 : il a vieilli et dégage plus de charisme. Différent, surtout, de celui du mois d’août. C’est ça qui a frappé tout le monde. Sur cette Vuelta, Juan José Cobo a mené sa barque comme un vieux loup de mer. Dégageant confiance en lui et en les faiblesses de ses adversaires. En l’espace de quelques jours, il a complètement modifié son approche de la course, passé de lieutenant de Denis Menchov à leader de ce dernier. Sur la Sierra de Béjar, il est l’un des plus faciles et déclare pourtant qu’il n’avait pas de bonnes sensations. Fanfaron ou patron en puissance ? Le chrono de Salamanque passé par là pour le rapprocher au général, il apportait la réponse dans les Monts cantabriques.

Plus personne ne pouvait alors l’arrêter. Pas même les coureurs du Team Sky. Sur l’Angliru, Juan José Cobo a titillé les temps d’Alberto Contador, il a couru sans attendre personne et s’est mis la Vuelta dans la poche. Peña Cabarga a ensuite permis à Christopher Froome d’entretenir le suspens, mais il en fallait plus. Ou se réveiller plus tôt. Pour empêcher le coureur de Geox de remporter le Tour d’Espagne, il aurait fallu comprendre dès le début que c’était lui le plus fort. Mais l’intéressé en personne le savait-il ? En l’espace de quelques jours, il est passé du statut de prétendant au top 10 à celui de futur lauréat, ce qui a écourté la phase de défense. C’était le coup parfait, même s’il a semblé relativement improvisé, suite aux défaillances de tous les favoris.

Les observateurs s’interrogent, Geox se frotte les mains

Trois ans après un mois de juillet nébuleux, Juan José Cobo a donc démontré qu’il bougeait encore. Évoluant à un niveau qu’il n’avait jamais atteint. Les soupçons sont présents pour tous les traumatisés de 2008. Mais il faut quand même relativiser la performance. Ce coureur n’a pas archi-dominé les débats. Il bat Christopher Froome, que personne n’aurait mis dans une short list de trente prétendants au podium final avant le départ de Benidorm. La régularité de Cobo a payé, la gestion de sa condition physique aussi. Ils ont été très nombreux à faire des erreurs dans l’appréhension et la préparation de la course, ainsi le succès d’un coureur ne s’étant quasiment pas employé depuis deux ans répond à une certaine logique. C’est bien connu : le Tour d’Espagne, situé tard dans la saison, échappe à toute question de hiérarchie.

Est-il capable de confirmer sa victoire finale ? Ça, Cobo devra le montrer en 2012. Geox est tout en cas disposé à l’accompagner dans ce défi. Passé pro en 2003 chez Vini Caldirola, il a depuis toujours évolué aux côtés de Mauro Gianetti et Joxean Matxin Fernandez. C’est leur poulain, le coureur qu’ils ont façonné alors qu’au début, personne n’y aurait sans doute cru. À ses débuts, il était surtout connu pour ses qualités de rouleur, champion national espoirs du contre-la-montre. C’est tout un clan qui, ce 11 septembre, a atteint son but alors que le chemin a été semé d’embûches. Et Mario Moretti Polegato, patron de Geox, peut respirer. Sans cet exploit, son équipe, créée cette année, aurait été contrainte de modifier ses perspectives. Magnat de la chaussure, l’Italien était prêt à investir énormément dans le cyclisme, mais la non-obtention de la licence World Tour, suivie de la non-invitation sur le Tour de France, l’avaient rendu songeur. Fallait-il insister ? Grâce à Cobo, Polegato ne se pose désormais plus la question.

1. Juan José Cobo (Geox)
2. Chris Froome (Team Sky) +0’13″
3. Bradley Wiggins (Team Sky) +1’39″
4. Bauke Mollema (Rabobank) +2’03″
5. Denis Menchov (Geox) +3’48″

+ classement complet

Une Sierra de Bejar surprenante

Drôle de montée à la Sierra de Bejar. Une illustration qui suffit à relever le caractère particulier de cette ascension : parmi les cadors, Michele Scarponi a été le premier à bouger, et il a terminé l’étape au 32e rang, à 1’50 de la tête. Tout était donc une histoire de timing : sur une escalade à la pente irrégulière et parfois au delà des 10 %, il fallait mener sa barque avec maestria. Sans être impatient. Paradoxalement, ce sont les jeunes qui se sont le mieux livrés à cet exercice. Un peu moins de six bornes du but, Joaquin Rodriguez est à la surprise générale sur le point d’être distancé du groupe des favoris, tandis que Daniel Martin attaque. L’Irlandais n’est repris qu’un peu plus haut par Vincenzo Nibali, avant que ce soient Bradley Wiggins, Christopher Froome, Juan José Cobo, Bauke Mollema et Jurgen van den Broeck qui ne recollent.

Loin d’être les favoris du jour. On peut donc parler de surprises. Certes, les écarts n’ont pas été énormes, mais l’identité des hommes forts du jour suscite des interrogations. Vous n’avez pas vu l’étape en direct ? En consultant le classement, vous vous demandez certainement comment en est-on arrivés là. Le Tour d’Espagne a pu mettre à mal sa hiérarchie constatée depuis une semaine. En fait, c’est simple : c’était la première vraie arrivée en altitude, avec passages abrupts, relances et attaques. Alors des coureurs se sont révélés plus solides que l’on ne pouvait le penser, n’ayant pas encore eu l’occasion de se distinguer. Pour une donne désormais complètement changée. Daniel Martin a remporté l’étape mais c’est Bauke Mollema qui prend le maillot rouge, une seconde de mieux que Joaquin Rodriguez. Suite du top 10 : Nibali, très sérieux et de plus en plus favori à sa propre succession, Kessiakoff, Van den Broeck, Moreno, Fuglsang, Seeldraeyers, Zubeldia et Cobo.

Salamanque va mettre de l’ordre

Niveau écarts, la lecture du classement général est simple : pour y voir clair, il faut prendre Igor Anton comme curseur. Cador mis à mal depuis le départ de Benidorm, il s’accroche en espérant connaître des jours meilleurs. Le Basque est trentième à 4’31 » de Bauke Mollema. Derrière lui, tous seront quasiment prêts à ne plus se focaliser sur le maillot rouge si le contre-la-montre de lundi ne les remet pas dans le jeu. Ce sera ainsi le grand intérêt de cette dixième étape. Voilà le chrono de Salamanque, long de plus de quarante kilomètres, et le jour de repos n’est toujours pas arrivé. La fatigue est plus que présente et c’est ce qui rend cette Vuelta imprévisible. Entre chaleur, attente, enjeu et incertitude, le fouillis est total.

Le tracé est aussi un élément clé. Il reste les Monts cantabriques et c’est donc le plus gros morceau de ce Tour d’Espagne qui reste encore à attaquer. Un triptyque qu’il convient d’associer au chrono individuel : il y a une horde de coureurs encore capables de remporter l’épreuve et s’il y a parmi eux un homme qui sort le grand jeu dans l’effort solitaire, puis affiche une régularité sans faille en haute montagne, le podium final ne sera pas loin pour lui. Un exemple : Denis Menchov est 21e mais à 2’18. Il est loin d’être out. Tout va changer du tout au tout après Salamanque. Que la Sierra de Bejar n’ait pas consacré les hommes les plus attendus est une aubaine pour le spectacle, dicté par un parcours mine de rien très bien pensé par les organisateurs. Belle Vuelta.

1. Daniel Martin (Garmin-Cervélo)
2. Bauke Mollema (Rabobank) m.t.
3. Juan José Cobo (Geox) +0’03″
4. Bradley Wiggins (Team Sky) +0’04″
5. Chris Froome (Team Sky) +0’07″
6. Vincenzo Nibali (Liquigas) +0’11″
7. Rein Taaramae (Cofidis) +0’12″
8. Denis Menchov (Geox) m.t.
9. Haimar Zubeldia (Radio Shack) m.t.
10. Fredrik Kessiakoff (Astana) m.t.

+ Classement complet

1. Bauke Mollema (Rabobank)
2. Joaquin Rodriguez (Katusha) +0’01″
3. Vincenzo Nibali (Liquigas) +0’09″
4. Fredrik Kessiakoff (Astana) +0’18″
5. Jurgen Van Den Broeck (Omega Pharma – Lotto) +0’27″

+ Classement complet