Cavendish est-il bien entouré ?

En officialisant, le 11 octobre dernier, son arrivée chez Sky, Mark Cavendish a laissé sceptique un certain nombre de spécialistes. Si sa faculté à rester le meilleur sprinteur du monde n’est pas remise en cause, c’est plutôt la question portant sur le soutien – son fameux train – dont il disposera qui se pose. Chez HTC, il bénéficiait d’une équipe à son entière dévotion. Cette année, ce sera différent, car il devra partager les honneurs et les responsabilités avec un coureur comme Bradley Wiggins, notamment sur le Tour de France. Le champion du monde devrait donc logiquement faire sans une équipe capable de prendre le contrôle de la course assez loin de l’arrivée. Néanmoins, il va bénéficier de poissons-pilotes redoutables. Il pourra ainsi compter sur le fidèle Bernhard Eisel mais aussi sur Davide Appollonio, Chris Sutton, Ben Swift et Geraint Thomas. Edvald Boasson-Hagen aura également pour mission d’aider le Cav en reprenant certainement le rôle tenu par Mark Renshaw mais avec davantage de libertés. Leur association sera l’une des curiosités de la saison.

Wiggins, le Tour de sa vie ?

En remportant le Dauphiné 2011, Bradley Wiggins a franchi un palier supplémentaire dans sa quête du Graal de juillet. Il a effacé la désillusion de 2010 et confirmé sa faculté à suivre les meilleurs dans la haute montagne. Au vu du parcours du Tour 2012, il n’est pas insensé de le considérer comme l’un des favoris au même titre qu’Alberto Contador, Cadel Evans et Andy Schleck. Meilleur rouleur que tous ses rivaux, il est le grand gagnant du retour en force du chrono. Le faible nombre d’étapes de montagne ne sera pas non plus pour lui déplaire. L’ancien champion olympique de poursuite, qui aura 32 ans en avril, n’est pas sûr de connaître un jour un tracé qui lui sera aussi favorable. C’est une opportunité qu’il doit saisir. Il pourra construire sa saison sur la base d’une Vuelta 2011 réussie (troisième), et qu’il aurait presque pu remporter alors qu’il n’était pas à 100 % de ses capacités. Le champion de Grande-Bretagne devrait suivre, jusqu’au Tour, le même programme qu’en 2011. Il pourra aussi s’appuyer sur une équipe solide en montagne puisqu’avec Kanstantsin Siutsou et Sergio Henao, le Team Sky tient deux renforts de poids.

Froome peut-il confirmer ?

La grande surprise de l’année 2011 va devoir confirmer. Épatant de bout en bout sur le Tour d’Espagne, le dauphin de Juan José Cobo avouait en décembre vouloir « faire aussi bien en 2012 qu’en 2011, ou peut-être même mieux ». Mieux, ce sera dur. Cela signifierait remporter le Giro ou la Vuelta, ou alors faire un podium sur le Tour. Et c’est plutôt de ce côté-là que lorgne le Britannique. Séduit par le tracé de l’édition 2012, il envisage de disputer son deuxième Tour de France après celui de 2008, où il s’était classé … 84e. Néanmoins, cela ne va pas sans poser quelques problèmes. Comme il l’a laissé entendre dans la presse de son pays, Froome espère se voir confier davantage de responsabilités, en rapport avec ses performances sur la Vuelta. Mais en même temps, il est impensable que Bradley Wiggins ne soit pas le l’unique leader du Team Sky sur la grande boucle. C’est donc plus vers un rôle de lieutenant de luxe qu’il se destine, s’il participe au Tour. Quoi qu’il en soit, sa saison va être scrutée avec attention.

Porte et Rogers vont-ils se relancer ?

Les deux Australiens ont vécu, pour des raisons différentes, une saison 2011 bien morne. Victime d’une mononucléose, Michael Rogers n’a que très peu couru. Rétabli depuis quelques mois, il aborde 2012 avec beaucoup d’ambition. Son retour va être marqué par une certaine pression car depuis sa huitième place sur le Giro en 2009, il n’a rien fait de marquant sur une course de trois semaines. Richie Porte est lui dans une situation bien différente. Il n’a jamais réussi en 2011 à retrouver le niveau qui était le sien l’année d’avant, lorsqu’il se classait septième du Giro. Cantonné à un rôle de gregario auprès d’Alberto Contador, il n’a pas réalisé de performance notable. Il devrait, chez Sky, avoir davantage de responsabilités. Excellent rouleur et grimpeur correct, le tracé du Tour pourrait bien lui convenir. Mais avec un effectif d’une telle richesse, il est probable qu’il s’attelle plutôt au Giro.

L’effectif complet

	Davide Appollonio	02/06/1989		2011	Cervélo
	Michael Barry	18/12/1975	www |	2010	HTC-Columbia
	Edvald Boasson Hagen	17/05/1987		2010	HTC-Columbia
	Mark Cavendish	21/05/1985	www |	2012	HTC – High Road
	Alex Dowsett	03/10/1988		2011	Trek-Livestrong
	Bernhard Eisel	17/02/1981	www	2012	HTC – High Road
	Juan Antonio Flecha	17/09/1977	www	2010	Rabobank
	Christopher Froome	20/05/1985		2010	Barloworld
	Matthew Hayman	20/04/1978		2010	Rabobank
	Sergio Henao	10/12/1987		2012	Gobernacion de Antioquia
	Jeremy Hunt	12/03/1974		2011	Cervélo
	Peter Kennaugh	15/06/1989	www |	2010	British Cycling
	Christian Knees	05/03/1981	www	2011	Milram
	Thomas Lövkvist	04/04/1984		2010	HTC-Columbia
	Lars Petter Nordhaug	14/05/1984		2010	Joker Bianchi
	Danny Pate	24/03/1979		2012	HTC – High Road
	Richie Porte	30/01/1985		2012	Saxo Bank
	Salvatore Puccio	31/08/1989		2012
	Michael Rogers	20/12/1979	www |	2011	HTC-Columbia
	Luke Rowe	10/03/1990		2012
	Kanstantsin Sivtsov	09/08/1982		2012	HTC – High Road
	Ian Stannard	25/05/1987		2010	ISD-Neri
	Christopher Sutton	10/09/1984		2010	Garmin
	Ben Swift	05/11/1987		2010	Katusha
	Geraint Thomas	25/05/1986	www |	2010	Barloworld
	Rigoberto Uran	26/01/1987		2011	Caisse d’Epargne
	Bradley Wiggins	28/04/1980		2010	Garmin
	Xabier Zandio	17/03/1977		2011	Caisse d’Epargne

Oui, par Fabien Rideau

Et puis la transformation physiologique provoquée par trois  semaines d’efforts ne permet raisonnablement pas d’exceller lors d’un effort court où le « jus », la vélocité et l’explosivité devront être au rendez-vous. Sur un effort plus long tel que celui du chrono individuel, le Britannique sera bien plus à son aise. S’agissant de sa concurrence potentielle sur la route, elle n’est pas plus importante que sur piste : l’ancien champion du monde de poursuite devra faire face aux grands favoris que constituent Tony Martin et Fabian Cancellara dans le premier cas, les jeunes prodiges australiens dans le second. Enfin, peut-être a-t-il pensé qu’une médaille individuelle serait bien plus retentissante à domicile qu’une récompense collective, noyée dans la pluie de breloques attendues par la perfide Albion.

Non, par Alexandre Philippon

De plus, le chrono a lieu quelques jours avant le début des épreuves de piste. En déclarant dès maintenant forfait pour la poursuite, Bradley Wiggins a envoyé un message selon lequel il ne mettrait pas les pieds sur une piste en 2012. Mais même sans se préparer de manière chronophage, sur sa forme du Tour de France, le Britannique aurait pourtant pu rendre des services. S’il ne monte pas sur la boite lors du chrono, ce qui est tout à fait possible, voire même probable, il sera bien embêté de ne pas disposer d’une option de rattrapage, pour des JO à domicile qu’il a tant espéré. Et sans lui, qui sait si la Grande-Bretagne ira bien en finale de la poursuite par équipes ? Geraint Thomas sera certes là pour occuper un rôle de locomotive, après avoir lui fait l’impasse sur le Tour, et devrait être assez bien entouré avec Steve Burke et Ed Clancy, mais pour le quatrième spot, Peter Kennaugh ou Andy Tennant ne sont pas forcément au niveau des Australiens, qui eux ont l’embarras du choix niveau talents.

51,8 km/h de moyenne

La première place à tous les intermédiaires, un style parfait, une puissance exprimée à 100 %, c’est un numéro qu’a signé Tony Martin ce mercredi à Copenhague, sur un parcours peu propice aux surprises. Il fallait partir à fond, continuer à fond, finir à fond. Boucler les deux tours du circuit danois sans le moindre coup de moins bien, en constante accélération. Bref, lâcher les chevaux mais aussi les maîtriser. L’Allemand en sous le capot et il n’a ainsi pas fait de détail. Personne n’a fini dans la même minute que le coureur de l’équipe HTC – High Road. Un cavalier seul que le garçon a senti venir. Le coureur parti avant lui était David Millar et il a réussi à le doubler. À 51,8 km/h de moyenne, tout est plus simple.

« Pour moi, Millar était l’un des favoris, raconte après coup le lauréat. C’était assez incroyable. Ça m’a donné beaucoup de motivation. » Pour ne pas laisser filer cette occasion rêvée. Cela semblait écrit d’avance : Tony Martin allait remporter ce chrono. Car tout au long de l’année, c’est lui qui avait dominé l’exercice. Tour de France, Grenoble : seul le vainqueur final Cadel Evans l’accroche. Les autres sont à plus d’une minute. Tour d’Espagne, Salamanque : le deuxième, Christopher Froome, est à 59 secondes. Si l’on ajoute Portimao en Algarve, Aix-en-Provence sur Paris-Nice, Zalla au Pays basque et Grenoble -déjà – sur le Dauphiné, cela fait un total de sept succès, cette année, sur des chronos longue distance. Seul échec, le contre-la-montre du Tour de Romandie où il s’est classé quatrième : à Signal-de-Bougy, il n’y avait que vingt bornes et un relief prononcé.

L’Allemagne, reine de l’exercice solitaire

Cette victoire de Tony Martin est aussi celle du contre-la-montre allemand. En dominant la discipline de la tête et des épaules depuis plusieurs années, Fabian Cancellara a masqué le niveau toujours aussi homogène de nos voisins d’outre-Rhin. D’ailleurs, c’est un Allemand, Bert Grabsch, qui a remporté en 2008 le seul titre laissé par Cancellara (qui avait fait l’impasse) entre 2006 et 2010. Depuis que le chrono a intégré le programme des Mondiaux, en 1994, les Allemands ont raflé quatre titres et n’ont manqué que six podiums sur dix-huit. Ils dominent évidemment le tableau des médailles avec treize breloques, partagées en cinq experts : Jan Ullrich, Uwe Peschel, Bert Grabsch, Michael Rich et Tony Martin.

Plus fort encore, ce nouveau sacre allemand intervient au lendemain du premier titre de Judith Arndt sur l’épreuve femmes : aucune nation n’avait fait pareil doublé depuis 1997. Cette année-là, Jeannie Longo et Laurent Jalabert s’offraient tous deux le maillot arc-en-ciel. Aujourd’hui, la première vit un sale mois de septembre, le deuxième est sélectionneur, et la France est dans la panade : Laszlo Bodrogi, ex-Hongrois et médaillé d’argent mondial, a pris la 22e place, Dimitri Champion la 42e. Extrêmement faible mais prévisible.

Cancellara déchu

Mais la vraie information du jour, c’est que Fabian Cancellara a perdu. L’impuissance du Suisse était frappante, sur le tracé de Copenhague. Dans le final, il a failli manquer un virage à gauche. Plus loin, la déconvenue n’était cette fois-ci pas évitée : courbe sur la droite, sortie trop large, et le voilà qui dit bonjour aux barrières. Au profit d’un Bradley Wiggins à qui tout sourit depuis la chute de juillet, c’est la médaille d’argent qui s’est envolée à cet endroit pour Spartacus, qui porte actuellement assez mal son surnom. Un an après ses soucis extra-sportifs, entre accusations de dopage mécanique et modification d’entourage, il fait face à sa première défaite sur un grand championnat depuis plus de cinq ans. Cette année, beaucoup ont comme souvent couru pour la deuxième place, mais le nom du maître a changé.

Faut-il s’inquiéter pour Fabian Cancellara ? Quand un gars qui a tout raflé ou presque se met à perdre, c’est forcément préoccupant. Rater la victoire, ça lui est souvent arrivé cette saison : il faut remettre la machine à gagner en route et apporter un nouvel élan à une carrière encore loin d’être terminée. L’Helvète a prévu de prendre sa retraite fin 2014, dans la fleur de l’âge, avec comme objectif de raccrocher en coureur encore au sommet de son art. Evidemment, ses nombreux podiums glanés cette année feraient rêver la quasi totalité des coureurs. Bien sûr, 2011 peut être pour lui une saison de transition. Qui aurait parié en début d’exercice que le plus beau succès de Fabian Cancellara serait le Grand Prix E3 ? Les taquins répondront qu’il y a encore la course en ligne dimanche et qu’il l’a certainement privilégiée.

Un an et demi de dépression

San Juan del Monte, le 3 août dernier. C’est la première étape du Tour de Burgos qui se termine par une montée explosive. Deux coureurs, les favoris de l’épreuve, se disputent le succès : Samuel Sanchez et Joaquin Rodriguez. L’un sort du Tour de France, l’autre se prépare pour le Tour d’Espagne. Et derrière, septième, il y a Juan José Cobo. Il vient de se classer 17e de la Clasica San Sebastian et monte discrètement en puissance. Cinquième des deux étapes en ligne suivantes, il n’est pas dans le top 10 le matin de la dernière étape car il avait crevé sur le chrono par équipes. Mais le voilà face à un test sérieux. Dans l’entourage du Cantabre, on sent clairement que quelque chose a changé. Le garçon fragile a retrouvé du poil de la bête. Enfin.

Quelques semaines plus tôt, il voulait arrêter le cyclisme. Une dépression d’un an et demi l’avait scotché à la route. Changer d’équipe n’avait pas été une bonne idée. Fin 2009, alors qu’il a terminé dixième du Tour d’Espagne, il enchaîne avec le Tour de Lombardie et se classe neuvième. Sa saison se conclut agréablement en Asie quand il va prendre la quatrième place de la Japan Cup pour sa dernière course de l’année. C’est la dernière fois qu’il porte le maillot de l’équipe Fuji-Servetto et tout porte à croire que rien ne changera chez Caisse d’Epargne, formation qu’il rejoint pour 2010. Courir avec ses amis et voisins José Ivan Gutierrez et Angel Madrazo l’enchantait, se mettre au service d’Alejandro Valverde l’excitait. Le projet sportif ne pouvait que le stimuler et pourtant, cette saison aura été complètement blanche. Résultats inexistants, moral en berne, l’un avait provoqué l’autre, réciproquement. Le spleen du cycliste qui n’y arrive plus.

Les yeux écarquillés en août

Neila. C’est là que se dispute cette étape décisive du Tour de Burgos, le 7 août dernier. Mikel Landa, parfait suppléant d’un Samuel Sanchez trop juste, fait le show en animant la montée finale et en levant les bras à son sommet. Et il y a derrière lui quatre hommes, restés groupés une grande partie de l’escalade. Daniel Moreno et Joaquin Rodriguez sont là et cela ne surprend personne. Le Français Fabrice Jeandesboz s’est accroché et étonne son monde. Mais sa présence n’est pas la plus improbable. C’est celle de Juan José Cobo qui oblige à se pincer. Placé tout au long de la semaine en deuxième rideau, il est cette fois-ci au front, jouant la gagne. Certains ont pu se dire : ah, il court toujours ? C’est clairement là qu’en était l’Espagnol. Totalement oublié. Et pourtant deuxième sur la ligne.

On retrouve alors les CV. On ressort du fond du tiroir un surnom, le Bison, qui était aux oubliettes. Voilà, de retour en verve, celui qui avait avec son équipe Saunier Duval dominé la première partie du Tour de France 2007. Deuxième à Hautacam derrière son partenaire Leonardo Piepoli. Quand quelques heures plus tard, Riccardo Ricco est pris par la patrouille, c’est toute la formation espagnole qui doit quitter l’épreuve. Plusieurs membres de celle-ci ne reviendront pas. Cobo, lui, a pu continuer. Il n’a pas été contrôlé positif, n’a jamais été suspendu. Blanc comme neige, il est toutefois mis dans le même sac. À tort ou à raison ? On ne le saura jamais. Mais quelques années plus tard, quand son visage refait surface, l’interrogation va de pair avec le flou. Nombreux sont les observateurs à le considérer comme un repenti alors qu’il n’en est pas un. Il est l’un de ces coureurs dont la carrière a été perturbée par les affaires alors que celles-ci ne l’ont pas touché individuellement. D’où ce mental depuis friable, à n’en point douter.

Les sourcils froncés en septembre

Mais il y a eu transformation. Le Cobo de ce mois de septembre n’était plus le même. Différent de celui de 2010, c’est évident. Différent aussi de celui de 2008 : il a vieilli et dégage plus de charisme. Différent, surtout, de celui du mois d’août. C’est ça qui a frappé tout le monde. Sur cette Vuelta, Juan José Cobo a mené sa barque comme un vieux loup de mer. Dégageant confiance en lui et en les faiblesses de ses adversaires. En l’espace de quelques jours, il a complètement modifié son approche de la course, passé de lieutenant de Denis Menchov à leader de ce dernier. Sur la Sierra de Béjar, il est l’un des plus faciles et déclare pourtant qu’il n’avait pas de bonnes sensations. Fanfaron ou patron en puissance ? Le chrono de Salamanque passé par là pour le rapprocher au général, il apportait la réponse dans les Monts cantabriques.

Plus personne ne pouvait alors l’arrêter. Pas même les coureurs du Team Sky. Sur l’Angliru, Juan José Cobo a titillé les temps d’Alberto Contador, il a couru sans attendre personne et s’est mis la Vuelta dans la poche. Peña Cabarga a ensuite permis à Christopher Froome d’entretenir le suspens, mais il en fallait plus. Ou se réveiller plus tôt. Pour empêcher le coureur de Geox de remporter le Tour d’Espagne, il aurait fallu comprendre dès le début que c’était lui le plus fort. Mais l’intéressé en personne le savait-il ? En l’espace de quelques jours, il est passé du statut de prétendant au top 10 à celui de futur lauréat, ce qui a écourté la phase de défense. C’était le coup parfait, même s’il a semblé relativement improvisé, suite aux défaillances de tous les favoris.

Les observateurs s’interrogent, Geox se frotte les mains

Trois ans après un mois de juillet nébuleux, Juan José Cobo a donc démontré qu’il bougeait encore. Évoluant à un niveau qu’il n’avait jamais atteint. Les soupçons sont présents pour tous les traumatisés de 2008. Mais il faut quand même relativiser la performance. Ce coureur n’a pas archi-dominé les débats. Il bat Christopher Froome, que personne n’aurait mis dans une short list de trente prétendants au podium final avant le départ de Benidorm. La régularité de Cobo a payé, la gestion de sa condition physique aussi. Ils ont été très nombreux à faire des erreurs dans l’appréhension et la préparation de la course, ainsi le succès d’un coureur ne s’étant quasiment pas employé depuis deux ans répond à une certaine logique. C’est bien connu : le Tour d’Espagne, situé tard dans la saison, échappe à toute question de hiérarchie.

Est-il capable de confirmer sa victoire finale ? Ça, Cobo devra le montrer en 2012. Geox est tout en cas disposé à l’accompagner dans ce défi. Passé pro en 2003 chez Vini Caldirola, il a depuis toujours évolué aux côtés de Mauro Gianetti et Joxean Matxin Fernandez. C’est leur poulain, le coureur qu’ils ont façonné alors qu’au début, personne n’y aurait sans doute cru. À ses débuts, il était surtout connu pour ses qualités de rouleur, champion national espoirs du contre-la-montre. C’est tout un clan qui, ce 11 septembre, a atteint son but alors que le chemin a été semé d’embûches. Et Mario Moretti Polegato, patron de Geox, peut respirer. Sans cet exploit, son équipe, créée cette année, aurait été contrainte de modifier ses perspectives. Magnat de la chaussure, l’Italien était prêt à investir énormément dans le cyclisme, mais la non-obtention de la licence World Tour, suivie de la non-invitation sur le Tour de France, l’avaient rendu songeur. Fallait-il insister ? Grâce à Cobo, Polegato ne se pose désormais plus la question.

1. Juan José Cobo (Geox)
2. Chris Froome (Team Sky) +0’13″
3. Bradley Wiggins (Team Sky) +1’39″
4. Bauke Mollema (Rabobank) +2’03″
5. Denis Menchov (Geox) +3’48″

+ classement complet

Les Sky ne s’avouent pas vaincus

« Ce matin au petit-déjeuner, il nous a fallu un moment pour nous souvenir de quel jour de la semaine nous étions. Ça a été une dure Vuelta jusqu’à présent ! » Tweet de Christopher Froome, ce mercredi à 10h53. Le Britannique n’a pas l’air très tendu, malgré ses 26 petites années et sa relative inexpérience des grands tours. Actuel deuxième du classement général du Tour d’Espagne, il n’est pas enfermé dans sa bulle, laissant planer le doute sur sa capacité à supporter la pression. Non, Froomey va au devant de ses responsabilités nouvelles. Après la prise de pouvoir de Juan José Cobo, il s’exprimait ainsi en leader : « Nous avons perdu le maillot, ce qui ne laisse jamais un sentiment agréable, mais il y a encore une semaine de course. Nous donnerons tout de notre puissance pour continuer à nous battre. »

Ce mercredi matin, la donne est claire. Cobo, 64 h 39′ 14″. Froome, 64 h 39′ 36″. Wiggins, 64 h 40′ 05″. L’Espagnol a 22 et 51 secondes d’avance sur les coureurs du Team Sky. Deux coéquipiers au parcours très différent mais qui, sur les pentes de l’Angliru, ont fait corps comme deux frères. L’un ne lâchait pas l’autre. Comme c’est souvent le cas dans ce type de situations, on se pose des questions : et s’ils l’avaient joué perso ? Sans aucun doute, c’est une interrogation qui a pesé jusqu’à cette étape de la Peña Cabarga, celle de la dernière chance. L’écurie britannique doit faire un choix. Soit continuer à tout miser sur Wiggins, soit changer de cheval, ne plus utiliser Froome pour faire le train et parer son leader du costume qui l’a à la fois stimulé et retenu pendant toute cette Vuelta. Facile à dire…

Cobo, le mental va-t-il suivre ?

Le risque est là. Si Sky donne tout pour Froome et que celui-ci craque, c’est le podium qui peut s’envoler. En tant que coureur, le jeune homme n’est pas aussi fiable que Wiggins. Il semble l’être sur cette course, mais il n’a pas le vécu pour à coup sûr gérer les situations hors-normes et était paradoxalement protégé par son rôle de lieutenant. À lui de démontrer qu’il est toutefois capable de se comporter en cador. Révélation de la course, il est sans doute au tournant de sa carrière, à attendre que cette bute décisive, la Peña Cabarga, ne scelle son sort. L’impensable perspective d’une potentielle victoire finale pouvant le porter comme le freiner. Selon toute vraisemblance, son équipe changera d’avis. C’est sur lui qu’elle va miser. Car sur le plan comptable, c’est évident : Froome est le seul à pouvoir mettre en danger Cobo. Et c’est un duel surréaliste qui sert d’affiche, ce mercredi.

Reste une question simple : est-ce utopique de penser qu’un retournement de situation est possible ? En Cantabrie, devant le public de l’actuel maillot rouge ? Sur une montée courte – six bornes – mais pentue, que Cobo connait bien, alors que les deux leaders de la Sky n’étaient pas là l’an dernier pour la découvrir ? Tout ces pseudo bémols, ils peuvent les gommer, car ce sont avant tout les jambes qui vont parler. Mais dimanche, pour Cobo, elles étaient de feu. C’est le contrecoup de la victoire qui pourrait être le principal adversaire du Bison. Physique comme mental. La sempiternelle formule « son plus sérieux opposant, c’est lui-même » tombe parfois sous le sens. Le paletot trop lourd, le Graal trop proche, l’Espagnol peut très bien craquer. Il y a quelques mois, il était tout près de prendre sa retraite. Tout le monde a dit, à son retour en verve, qu’il avait le mental friable. C’est sans doute ça, la variable-clé de cette journée.

Rodriguez et Nibali pas à la hauteur

C’est évidemment une coïncidence mais c’est le constat de ce samedi : tous ceux qui ont couru le Tour d’Italie en mai ont craqué aux Lacs de Somiedo. Michele Scarponi, largué la veille, abandonnait sans même tenter de s’attaquer aux trois cols du jour. Quelques heures plus tard, Joaquin Rodriguez et Vincenzo Nibali craquaient, en haut d’une ascension finale qui a une fois de plus réservé des surprises. Car toute la journée, ce sont leurs coéquipiers qui ont bossé. De deux manières différentes. Chez Katusha, avec culot : dans la dernière descente, Daniel Moreno trouvait en Eduard Vorganov un support précieux après avoir attaqué dans le Puerto de San Lorenzo. Au pied de la dernière difficulté, il caressait l’espoir de prendre du temps aux cadors, mais c’était sans compter sur le travail des… Liquigas. Plus patients, regroupés autour de Nibali. Et quand les gros pourcentages arrivent, surprise, tout le monde coince : Nibali et tout de suite après Rodriguez. 1’21 de lâchées. Pour gagner la Vuelta, c’est râpé.

Le maillot rouge reste Bradley Wiggins, calculateur efficace, riche d’un encadrement précieux, avec un Christopher Froome plus que jamais utile. Le Kenyan de naissance a fait le train en toute fin d’étape pour accentuer au maximum le temps gagné sur les lâchés. Et réduire l’écart par rapport à un homme, Juan José Cobo, parti aux avant-postes à un peu plus de cinq bornes du but. Sky, Geox, voilà les équipes qui ont le plus réussi leur journée. L’écurie britannique a désormais les deux premiers du classement général, se tenant en sept secondes, avec Bauke Mollema à présent troisième à 36 secondes. Bien que n’ayant pas mené d’offensive, ils ont fait le ménage, misant sur la faiblesse justement présumée de leurs adversaires. Non seulement les hommes de Dave Brailsford peuvent remporter cette Vuelta mais ils peuvent carrément signer le doublé.

Cobo, danger principal pour les Sky

Et il y a donc Geox. C’est certainement l’équipe qui sera la plus à surveiller dimanche, en direction de l’Angliru. Car ses meilleurs coureurs ont une capacité à accélérer et attaquer que les Sky, plus dans le contrôle, n’ont pas. Juan José Cobo, deuxième de cette 14e étape derrière un Rein Taaramae issu de l’échappée, est maintenant quatrième du général à 55 secondes de Bradley Wiggins. Auprès duquel son coéquipier Denis Menchov a rallié l’arrivée. La densité et la qualité de la formation de Joxean Martin Fernandez est réelle. En plus, la hiérarchie est faite. C’est tout pour Cobo, qui à n’en point douter peut gagner cette course. Torrelavega est en fête : l’enfant du pays est de retour. Et il l’a démontré dans des Monts cantabriques qu’il connait bien. Pour l’Espagnol, c’est quasi inespéré d’être dans une telle situation aux deux tiers du parcours. Revenu cette saison chez Mauro Gianetti, quatre ans après sa saison révélation, le grimpeur brille dans la foulée d’un Tour de Burgos qui avait déjà permis d’apercevoir des signes évidents de forme.

« Ces prestations ne me surprennent pas, disait le Bison de la Pesa suite au week-end dernier. Je suis en excellente condition et même quand le final ne me convient pas, je suis avec les meilleurs. » Il confirme ainsi ce qu’il déclarait en début d’année : « Revenir avec des gens qui m’ont aidé dans ma carrière me facilite la tâche. J’ai une grande motivation et j’espère faire une excellente saison avec en point de mire la Vuelta. » On y est et ça se passe plutôt bien. L’Angliru, Cobo va l’aborder avec la possibilité de prendre le maillot rouge pour peut-être ne plus le lâcher. À condition de faire plier les coureurs du Team Sky, qui semblent solides au possible. Cela ferait grand plaisir à Mario Polegatto, l’investisseur Geox, qui n’a pour l’instant clairement pas récolté les fruits de ses efforts financiers au cours d’une saison marquée par la non-invitation sur le Tour de France. Son équipe a tout misé sur le Tour d’Espagne. C’est souvent la stratégie payante.

Large sourire depuis juillet

Jeudi 7 juillet dernier, Edvald Boasson Hagen gagne à Lisieux et offre au Team Sky son premier succès sur le Tour de France. Le lendemain, Bradley Wiggins chute et abandonne. L’écurie britannique a perdu son leader et monte donc dans l’ascenseur émotionnel. Une semaine plus tard, Rigoberto Uran est dans le top 10 et prend le maillot blanc. Il finit par accuser le coup mais Boasson Hagen parvient à s’imposer à nouveau à Pinerolo. Ça y est, on peut alors le dire : c’est un Tour réussi pour Dave Brailsford et ses hommes. Et bien depuis, cette équipe cartonne. Juillet a ouvert la voie vers un été radieux. D’abord, Simon Gerrans s’est offert le Tour du Danemark. Puis c’est cet inévitable « EBH » qui a prolongé sa dynamique positive, s’adjugeant l’Eneco Tour ainsi qu’une étape. Dans la foulée, le Norvégien remportait la Vattenfall Cyclassics.

Au départ du Tour d’Espagne, le Team Sky avait donc le sourire. Bradley Wiggins s’était remis de sa fracture de la clavicule et figurait parmi les outsiders sérieux pour le podium final. Petit faux départ avec un chrono par équipes raté, mais le lendemain à Orihuela, Christopher Sutton l’emportait à la surprise générale. La baraka qui continue. Pendant ce temps-là, le Tour du Poitou-Charentes se profilait et deux succès s’ajoutaient : ceux de Davide Appollonio et Alex Dowsett. Au soir du 26 août, Sky, c’était 27 victoires en 2011 dont 13 depuis le début de l’été. Un peu plus que l’an dernier à pareille époque. Il y a douze mois, les noir-et-bleu comptaient vingt bouquets. Mais après le 21 août, il n’y en avait plus eu que deux, acquis au pays, en Grande-Bretagne. La machine, finalement bien lancée dès sa première saison, avait fini par tousser.

La Vuelta pour l’apothéose ?

Ce mercredi, alors que la Vuelta reprend ses droits après une journée de repos, le camp londonien ne pense certainement pas à 2010. C’est une équipe qui se porte sans cesse vers l’avenir, longeant un fil, celui du développement et de l’ambition. La fameuse ligne bleue présente sur le maillot. Celle qui, le disaient-ils à la création de la structure, symbolisait la différence entre les gagnants et les perdants. L’image peut amuser quand les performances ne suivent pas. Mais en ce moment, ça marche. Il va cependant falloir tenir. Après le chrono de Salamanque, Christopher Froome est un impensable leader du classement général. Bradley Wiggins est troisième. L’un comme l’autre jouent le podium final. La formation britannique peut faire sienne son premier grand tour. Vraiment jouable ?

Si ça arrive, ce sera le formidable point final d’un été fantastique. Dans le cas contraire, ce ne sera pas une surprise : sur le papier, les deux hommes n’ont pas les faveurs des pronostics pour le succès à Madrid. Car il reste plusieurs étapes de montagne qui placent Vincenzo Nibali en haut du pinacle du favori. Rien à perdre, donc. Froome, Wiggins, deux coureurs en forme mais aux limites que l’on cernerait volontiers avec la perspective de l’Angliru. Grimpeurs-rouleurs, ils éprouveront des difficultés dans les pentes extrêmes de la Sierra del Aramo. La difficulté, c’est qu’à l’heure actuelle, impossible de deviner qui de l’un ou de l’autre s’en sortira le mieux en fin de semaine. Il apparaît donc compliqué d’adapter la tactique à un horizon flou. Le staff dirigeant va donc devoir faire un pari. C’est sans doute la première fois de son histoire que le Team Sky doit se livrer à un choix si important.

Une Sierra de Bejar surprenante

Drôle de montée à la Sierra de Bejar. Une illustration qui suffit à relever le caractère particulier de cette ascension : parmi les cadors, Michele Scarponi a été le premier à bouger, et il a terminé l’étape au 32e rang, à 1’50 de la tête. Tout était donc une histoire de timing : sur une escalade à la pente irrégulière et parfois au delà des 10 %, il fallait mener sa barque avec maestria. Sans être impatient. Paradoxalement, ce sont les jeunes qui se sont le mieux livrés à cet exercice. Un peu moins de six bornes du but, Joaquin Rodriguez est à la surprise générale sur le point d’être distancé du groupe des favoris, tandis que Daniel Martin attaque. L’Irlandais n’est repris qu’un peu plus haut par Vincenzo Nibali, avant que ce soient Bradley Wiggins, Christopher Froome, Juan José Cobo, Bauke Mollema et Jurgen van den Broeck qui ne recollent.

Loin d’être les favoris du jour. On peut donc parler de surprises. Certes, les écarts n’ont pas été énormes, mais l’identité des hommes forts du jour suscite des interrogations. Vous n’avez pas vu l’étape en direct ? En consultant le classement, vous vous demandez certainement comment en est-on arrivés là. Le Tour d’Espagne a pu mettre à mal sa hiérarchie constatée depuis une semaine. En fait, c’est simple : c’était la première vraie arrivée en altitude, avec passages abrupts, relances et attaques. Alors des coureurs se sont révélés plus solides que l’on ne pouvait le penser, n’ayant pas encore eu l’occasion de se distinguer. Pour une donne désormais complètement changée. Daniel Martin a remporté l’étape mais c’est Bauke Mollema qui prend le maillot rouge, une seconde de mieux que Joaquin Rodriguez. Suite du top 10 : Nibali, très sérieux et de plus en plus favori à sa propre succession, Kessiakoff, Van den Broeck, Moreno, Fuglsang, Seeldraeyers, Zubeldia et Cobo.

Salamanque va mettre de l’ordre

Niveau écarts, la lecture du classement général est simple : pour y voir clair, il faut prendre Igor Anton comme curseur. Cador mis à mal depuis le départ de Benidorm, il s’accroche en espérant connaître des jours meilleurs. Le Basque est trentième à 4’31 » de Bauke Mollema. Derrière lui, tous seront quasiment prêts à ne plus se focaliser sur le maillot rouge si le contre-la-montre de lundi ne les remet pas dans le jeu. Ce sera ainsi le grand intérêt de cette dixième étape. Voilà le chrono de Salamanque, long de plus de quarante kilomètres, et le jour de repos n’est toujours pas arrivé. La fatigue est plus que présente et c’est ce qui rend cette Vuelta imprévisible. Entre chaleur, attente, enjeu et incertitude, le fouillis est total.

Le tracé est aussi un élément clé. Il reste les Monts cantabriques et c’est donc le plus gros morceau de ce Tour d’Espagne qui reste encore à attaquer. Un triptyque qu’il convient d’associer au chrono individuel : il y a une horde de coureurs encore capables de remporter l’épreuve et s’il y a parmi eux un homme qui sort le grand jeu dans l’effort solitaire, puis affiche une régularité sans faille en haute montagne, le podium final ne sera pas loin pour lui. Un exemple : Denis Menchov est 21e mais à 2’18. Il est loin d’être out. Tout va changer du tout au tout après Salamanque. Que la Sierra de Bejar n’ait pas consacré les hommes les plus attendus est une aubaine pour le spectacle, dicté par un parcours mine de rien très bien pensé par les organisateurs. Belle Vuelta.

1. Daniel Martin (Garmin-Cervélo)
2. Bauke Mollema (Rabobank) m.t.
3. Juan José Cobo (Geox) +0’03″
4. Bradley Wiggins (Team Sky) +0’04″
5. Chris Froome (Team Sky) +0’07″
6. Vincenzo Nibali (Liquigas) +0’11″
7. Rein Taaramae (Cofidis) +0’12″
8. Denis Menchov (Geox) m.t.
9. Haimar Zubeldia (Radio Shack) m.t.
10. Fredrik Kessiakoff (Astana) m.t.

+ Classement complet

1. Bauke Mollema (Rabobank)
2. Joaquin Rodriguez (Katusha) +0’01″
3. Vincenzo Nibali (Liquigas) +0’09″
4. Fredrik Kessiakoff (Astana) +0’18″
5. Jurgen Van Den Broeck (Omega Pharma – Lotto) +0’27″

+ Classement complet

Janez Brajkovic : l’option américaine

En juillet, il fut le premier de nos quatre belligérants à goûter le bitume. Lourdement tombé sur la route de Cap Fréhel, le Slovène devenait le premier pion à sortir de l’échiquier Radioshack. Un vrai coup dur pour celui qui entretient une relation décidément compliquée avec le Tour, après une édition 2010 qu’il aura traversée comme un fantôme. Mais pour Brajkovic, la Vuelta se révèle autrement plus clémente. L’histoire d’amour remonte à 2006, quand l’ambitieuse jeune pousse de la Discovery Channel prenait le maillot or pendant quelques jours et se révélait aux yeux du grand public. Depuis, hormis un joli coup sur le Dauphiné 2010, on attend enfin l’explosion au plus haut niveau.

Forcément frais sur le plan physique, le natif de Metlika a choisi les États Unis et le Tour d’Utah pour préparer la Vuelta. Un choix qui pourrait être payant, comme en attestait Christophe le Mével dans nos colonnes : « En Utah, c’était à plus de 2000 mètres d’altitude ! Il a certainement fait dix jours là-bas avant de disputer cette course. Si c’est le cas, il va revenir très fort. C’est comme s’il avait fait un stage en montagne amélioré grâce à la course ». Un avis de spécialiste qui nous fait dire que Janez Brajkovic, régulier en montagne et aérien dans les chronos, devrait se mêler à la lutte pour la victoire finale.

Andreas Kloden : à quand la bonne ?

L’indéracinable chêne de la Radioshack est encore là. Secoué par plusieurs gamelles sur le Tour de France, l’Allemand est sorti à dérobée dans le massif pyrénéen, en disant probablement adieu à ses chances de remporter un jour la grande boucle. Et celles de décrocher un jour un succès sur une épreuve de trois semaines ne sont pas plus épaisses. S’il doit bien rester un objectif auquel Andreas Kloden peut tenter de croire, c’est la Vuelta. Pourtant, la partie semble loin d’être gagnée.

D’une part, la condition physique suscite des interrogations. L’Allemand avouait ces jours ci sur son Twitter « ne pas être encore en assez grande forme pour remporter un grand tour ». La faute à un dos toujours douloureux. Puis le cas du leadership a sein de la Radioshack refait à nouveau surface. Si sur le Tour, tout le monde était sur le même pied d’égalité, les données pré-Vuelta placent clairement Janez Brajkovic au dessus. Reléguant certainement Andreas Kloden à un rôle de lieutenant. D’autant plus que les écueils type Angliru ou la Mazaneda ne devraient pas avantager le vétéran allemand. Mais Johan Bruyneel disait après son abandon de juillet qu’il aurait pu viser gros…

Bradley Wiggins : contre le temps perdu

Il sera le leader des Sky. Une nouvelle fois. Déjà promu à ce rang lors du précédent Tour, « Slim Brad » n’avait pu aller plus loin qu’une longue ligne droite de l’Indre, pris dans le gigantesque carambolage sur la route de Châteauroux. Clavicule en vrac, il fallait désormais se tourner d’autres objectifs. Forcément ambitieux quand on est le vainqueur sortant du Dauphiné et que l’on possède toutes les qualités pour réussir sur les grands tours.

Le Britannique peut tout d’abord lorgner sur les succès d’étapes : le chrono de Salamanque semble taillé pour lui. Avant de penser légitimement au général, même s’il faudra d’abord reprendre le rythme, Bradley n’ayant pas couru depuis le Tour. Des kilomètres accumulés qui seront indispensables pour celui qui a également un oeil insistant sur le contre-la-montre des Championnats du Monde. Une épreuve chronométrée dont il perdra le titre national pendant la Vuelta, puisqu’elle sera courue le 4 septembre. Maintenant c’est sûr, le leader des Sky n’a plus de temps à perdre.

Jurgen Van den Broeck : dans l’ombre pour mieux surgir

En voilà un qui s’était presque fait oublier. Depuis la dernière image que nous avons de lui, celle d’un solide gaillard blême et grimaçant de douleur, vaincu par une fracture de l’omoplate suite à la chute survenue dans la descente du Pas de Peyrol. Regrettable pour celui que l’on imaginait secouer le peloton du Tour dans les massifs. A charge de revanche, le Belge a donc décidé de reporter ses ambitions sur le Tour d’Espagne. Lui qui, comme Bradley Wiggins, n’a plus accroché de dossard depuis la grande boucle, cherchera à monter progressivement en puissance tout au long des trois semaines espagnoles. Sur un parcours pouvant lui convenir.

Au-delà de l’ambition légitime d’obtenir un résultat probant sur la Vuelta, Jurgen Van den Broeck tâchera d’affirmer un peu plus son leadership et son aura. Car pour le moment, son avenir semble se dessiner au sein de la Lotto-Ridley, dont il sera l’une des têtes d’affiches. L’objectif est double : décrocher des points dans la lutte féroce que sera l’intégration au World Tour, ainsi que se positionner comme le grand leader de la future formation belge. Et pour cela, autant se mettre en lumière le plus tôt possible.

Son compatriote et coéquipier au sein du Team Sky, Geraint Thomas, est quant à lui dans une toute autre optique, même s’il  a identifié les mêmes risques que Wiggo. « Je ne veux pas compromettre ma préparation pour la piste, lâche le Gallois à la BBC. Si je cours le Tour de France et que je ne suis pas aussi bon que souhaité à Londres, je pense que je vais le regretter. (…) Londres, c’est l’opportunité d’une vie, et j’ai de la chance d’être en mesure d’y jouer la médaille d’or (en poursuite par équipe, ndlr). Le Tour, c’est plus de 90 heures de course. La piste, c’est quatre minutes d’effort. Il y a une grosse différence. » Le jeunot serait-il plus sage et réfléchi que son aîné ? En tout cas, tous deux auront la même motivation dans un an, même si leur approche de l’évènement aura été différente.