Valverde, et maintenant ?

Maxime : Valverde, come-back ou coup de bluff ?

nbeheydt : Que peut espérer Valverde au Tour de France ? Ne serait-il pas préférable de jouer la gagne à la Vuelta et de se préparer pour les Mondiaux ?

Noromix : Cette victoire de Valverde n’est-elle pas une fausse alerte vu la faible concurrence sur ce Tour Down Under ?

Kevin : Valverde peut-il directement redevenir aussi fort qu’avant sa suspension, et redevenir un des trois meilleurs puncheurs du monde ?

Velochrono : Maxime, comment cela pourrait être un coup de bluff ? Drôle de remarque. Alejandro Valverde a levé les bras dès sa course de reprise et il ne faut pas trop s’interroger à ce sujet… Il est fidèle à ce qu’il a toujours été : un coureur capable de briller dès le début de saison et très difficile à battre sur de courtes bosses. Ce ne sont pas deux petites années de suspension qui allaient lui faire perdre son niveau. Au contraire, l’Espagnol s’est ménagé, son retour en compétition se faisant dans ce que l’on pourrait considérer être ses meilleures années. Ainsi, à la question de Kevin, nous répondrons : oui, Alejandro Valverde peut redevenir l’un des meilleurs puncheurs du monde, mais aussi l’un des grimpeurs les plus performant sur les grands tours. Il a 31 ans et n’est donc pas sur la pente descendante. Doté d’une pointe de vitesse au moins aussi bonne que celle de Philippe Gilbert, il peut menacer l’hégémonie de ce dernier sur les classiques et plus particulièrement le menacer sur Liège-Bastogne-Liège. Il peut aussi devenir champion du monde à Valkenburg. Le Tour de France ? Il sera dans tous les cas difficile de le remporter à cause des chronos. Le Tour d’Espagne lui convient mieux et il l’a déjà gagné. Alejandro Valverde ne sait certainement pas encore quel grand tour il visera, puisqu’il ne connait pas encore son niveau réel en montagne. Les premières semaines de compétition apporteront leur lot d’enseignements, plus solides que ceux du Tour Down Under. Car comme le dit Noromix, la concurrence était faible en Australie.

Vous êtes durs avec GreenEDGE

Paulo 17450 : GreenEDGE a triomphé chez elle mais qu’en est-il de Goss et McEwen ? Ils n’ont pesé dans aucun sprint !

Quentiji : Les sprinteurs de GreenEDGE se sont loupés mais Gerrans a gagné le général, top ou flop pour l’équipe australienne ?

Edouard : GreenEDGE a certes remporté le Tour Down Under, mais zéro victoire d’étape ! McEwen et Goss n’ont-ils pas déçu dans les sprints ?

Velochrono : Lecteurs de Velochrono, êtes-vous exigeants, impatients, de mauvaise foi, ou un peu de tout ça à la fois ? En tout cas, vous ne laissez guère le temps à la toute nouvelle GreenEDGE de faire ses preuves avant de déjà la critiquer. Ses débuts sont pourtant éloquents : trois victoires, à savoir les Championnats d’Australie en ligne et chrono, et surtout le Tour Down Under, première épreuve World Tour de son histoire ! On a connu débuts bien moins réussis… Pourtant, vous faites la fine bouche en estimant que l’alléchant duo Matthew Goss – Robbie McEwen n’a pas pesé au sprint. Soit. Mais l’an dernier, Mark Cavendish était bien venu sur le TDU en touriste ; personne n’avait trouvé à y redire et le Britannique est par la suite devenu champion du monde, maillot vert et tout le tralala… On l’a bien vu cette semaine, et notamment sur l’étape de Willunga, GreenEDGE visait la victoire finale mais tous ses coureurs n’étaient pas à 100 %. Pour Goss, les objectifs sont bien plus lointains, en mars par exemple, avec Milan-Sanremo, dont il est le vainqueur sortant, et il est resté au chaud dans le peloton pendant six jours, sans se mêler à un seul sprint. Pour McEwen, c’est tout simplement l’âge qui explique son seul top 10 de la semaine. Évidemment que cette première sortie en World Tour est un top, et tout sauf un flop, pour la nouvelle structure aussie !

Greipel, c’est annonciateur ?

Alex : Les victoires de Greipel sont-elles significatives ?

Velochrono : Vainqueur de trois étapes sur le Tour Down Under, dans la foulée de son succès sur la Down Under Classic, André Greipel a été le grand bonhomme des sprints en Australie, pays qu’il quitte invaincu. Qui a-t-il battu ? Pas les plus grands cadors internationaux. Pas Mark Cavendish, Tyler Farrar ou Marcel Kittel, tous absents. Mais quand même du beau monde. On le disait avant le départ de la compétition : le plateau était dense et de qualité pour ce qui est des emballages massifs. Si le Gorille a pu se frapper le torse sans trop de difficultés, c’est surtout parce qu’il est très fort. Maintenant, les tests à venir seront d’un autre niveau. Il a beau avoir dominé son sujet aux antipodes, c’est en mars qu’il sera jugé, avec en bout de course Milan-Sanremo et Gand-Wevelgem. Sa forme aura évolué. Elle sera certainement meilleure, car il n’est pas encore à 100 %. Celle de ses adversaires se sera bonifiée. Sur une course précise et à un moment précis, le coureur de Lotto a été le plus rapide. On fera à nouveau le bilan dans quelques semaines.

Un peu de technique

Big_mac540 : Pourriez-vous nous expliquer quelles sont les différentes qualités qu’apportent les diverses disciplines du cyclisme aux coureurs pratiquant ensuite la route ? Je crois que le VTT apporte l’endurance utile pour la pratique du chrono et le BMX la technique pour les descentes. Qu’en est-il du cyclo-cross, de la piste, de la descente ?

Velochrono : Le VTT apporte certes une dose d’endurance mais surtout une capacité à évoluer à haut régime pendant plus d’une heure (si bien sûr cette activité est exercée en compétition). Donc, comme vous le dites, cela prépare utilement aux efforts très intenses et longs. Le cyclo-cross ? Il développe des qualités d’une manière très similaire au VTT, même si les durées sont plus courtes. Le BMX travaille lui la vélocité (braquets moins importants), les efforts brefs, intenses, mais aussi la technique. Même s’il faut garder à l’esprit que dans un peloton actif, préparer un sprint n’est pas donné à tout le monde et que ce sont les pistards qui s’en sortent ainsi le mieux. Là où c’est le plus intéressant, c’est sur les anneaux. Le tour de pédale est plus rond et surtout véloce. On peut supporter des braquets moindres plus longtemps, mais aussi emmener des développements plus importants sans dépenser trop d’énergie. Il est aussi question de souplesse. Physiologiquement, les efforts d’un pistard permettent de bosser à haut régime pendant quelques minutes (poursuite) et pendant une demi-heure (endurance), avec des périodes de récupération très brèves. Les spécialistes sont de surcroit agiles et ont un bon sens du placement.

Le mauvais choix de Breschel ?

PinKou : Matti Breschel a récemment confirmé son intention de faire des Ardennaises son objectif cette saison, faisant l’impasse sur le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. N’est-ce pas dommage et peut-il briller sur les classiques ardennaises ?

Velochrono : L’info a de quoi surprendre, c’est vrai. En arrivant l’hiver dernier à la Rabobank, Matti Breschel semblait vouloir se débarrasser de l’ombre de Fabian Cancellara sur les Flandriennes. Et voilà qu’après une année gâchée par les blessures, à 27 ans, il ne parle plus que des Ardennaises ! Saugrenu ? Oui, mais pas tant que ça. OK, le Danois est un bleu total sur ces courses-là : il n’a jamais pris le départ de l’Amstel Gold Race, de la Flèche wallonne ou de Liège-Bastogne-Liège ! Et il a déjà brillé sur les pavés : victoire sur À travers la Flandre 2010, sixième du Tour des Flandres et dixième de Paris-Roubaix en 2009. Mais c’est oublier l’autre grand terrain de jeu de l’ex-protégé de Bjarne Riis : les Mondiaux. Médaillé d’argent à Geelong, en 2010, de bronze à Varèse, en 2008, encore septième à Mendrisio, en 2009, Breschel aime les circuits vallonnés où il faut tenir le choc jusqu’au bout pour finalement disputer un sprint à cinq ou dix. Bref, il aimera les Ardennaises. D’autant que s’il est très rapide, au point de se mêler parfois à des sprints massifs, le Danois est avant tout un coureur complet, capable de changer de tactique et d’attaquer si la course l’exige – on l’avait notamment vu à l’attaque sur le dernier Tour du Danemark, une de ses seules courses en 2011, où Rémi Cusin l’avait privé d’une victoire d’étape sur le fil. Bref, l’idée trottait probablement dans la tête de l’intéressé depuis un moment. Et il n’est pas encore trop tard pour aller voir ce que ça donne en vrai, afin de choisir, à terme, entre la Flandre et les Ardennes.

Valverde n’est pas là pour rigoler

C’était la principale attraction de la semaine, c’en est aussi le premier enseignement : Alejandro Valverde is back. À 31 ans, l’Espagnol a purgé ses deux ans de suspension et son retour dans les pelotons est déjà victorieux. S’il a butté sur Simon Gerrans au général final, terminant deuxième et dans le même temps que le lauréat de ce Tour Down Under 2012, il a levé les bras sur l’étape reine, samedi, et c’est déjà beaucoup. Officiellement, c’est sa première victoire depuis plus de 850 jours et… son succès final sur le Tour d’Espagne 2009. Le Murcian est habitué à gagner tôt – sa victoire à Willunga est la septième en janvier-février depuis ses débuts pros ; il est surtout habitué à gagner tout court. On annonçait Valverde revanchard, capable de concurrencer Philippe Gilbert sur les classiques et de retrouver un rôle de premier plan sur les grands tours. C’est bien parti…

Greipel défie déjà Cavendish

Chaque fois qu’il est arrivé dans le peloton pour la gagne, il a levé les bras sur la ligne. André Greipel a remporté trois des six étapes du Tour Down Under, renouant avec ses meilleures carburations en Australie (trois étapes en 2010, quatre en 2008, le général final à chaque fois). Bien sûr, ce n’est pas une assurance tout risque, mai le roi Mark Cavendish était l’un des seuls à manquer à l’appel côté sprinteur cette semaine. À bientôt 30 ans, Greipel rêve précisément de concurrencer sur le long terme, et plus seulement sur un seul sprint du Tour de France, le champion du monde britannique. Il en est encore loin, mais il peut au moins rentrer en Europe avec le plein de confiance, d’autant qu’il a toujours enchaîné sur de grosses saisons quand il a répondu présent aux antipodes : quinze succès en 2008, vingt en 2010.

GreenEDGE, objectif déjà atteint

Le constat est simple : GreenEDGE, grâce à Simon Gerrans, s’est imposé sur la toute première épreuve World Tour de son histoire. La formation australienne n’a que trois semaines d’existence et elle justifie déjà sa place dans l’Élite. Au delà du résultat brut en forme de carton plein – victoire à domicile avec le champion national – c’est aussi dans l’attitude que cette nouvelle équipe a réussi ses débuts. Si au sprint, Matthew Goss et Robbie McEwen n’ont pas pesé face à Greipel, le collectif s’est en revanche très bien comporté autour de son leader Simon Gerrans, roulant quand nécessaire au cours de la semaine, gérant la dernière étape et notamment les bonifications, qu’il ne fallait pas laisser à Valverde, avec efficacité. Voilà l’Europe prévenue.

Un Down Under plus agréable

Cette semaine n’a pas été inintéressante, et ça tranche suffisamment avec les éditions précédentes pour le souligner. Créé en 1999, le Tour Down Under était une petite course sans grande prétention avant son intégration au calendrier Pro Tour, en 2008. Conséquence : le plateau s’était sensiblement amélioré, mais la monotonie avait gagné l’épreuve, franchement pas assez dure. Avoir déplacé la ligne d’arrivée de l’étape reine au sommet du Willunga Hill change le visage de l’épreuve, mais plus généralement, ces six jours auront été animés, avec la manoeuvre collective de Movistar sur la 4e étape et cette belle arrivée en faux-plat à Stirling, qui s’installe aussi comme un classique. Le Tour Down Under plaît aux coureurs parce qu’il propose, en début de saison, des étapes courtes sous un soleil d’été. S’il se met aussi à plaire aux spectateurs, ce n’est quand même pas plus mal.

Greipel est intraîtable

Sur une étape toute plate de 90 kilomètres disputée en circuit, c’était couru d’avance. Difficile d’échapper à un sprint ultra massif ; difficile aussi pour Alejandro Valverde de dépasser Simon Gerrans au général, même si l’écart qui séparait les deux hommes était de zéro secondes. Tout s’est donc passé comme prévu. Il y a bien eu une grosse échappée, mais elle n’a jamais compté beaucoup plus de trente secondes d’avance. Ensuite, Cameron Meyer, le lauréat de l’édition 2011, a bien tenté sa chance en solo dans les tous derniers kilomètres, mais le peloton a finalement eu le dernier mot. Et depuis le début de la semaine, qui dit sprint massif dit André Greipel. Ça n’a pas loupé : l’Allemand a remporté sa troisième étape de l’épreuve. Il devance cette fois le local Mark Renshaw, qui confirme ses qualités en sprinteur en chef, et l’Italien Alessandro Petacchi. Le Biélorusse Yauheni Hutarovich, décidément en vue cette semaine, est quatrième ; Romain Feillu septième.

Gerrans, six ans après

Alejandro Valverde (Movistar) a lui terminé 25e. Deux rangs plus loin, Simon Gerrans pouvait sourire : l’Australien et son équipe GreenEDGE ont parfaitement géré leur affaire sur cette sixième et dernière étape. Il ne fallait pas laisser à l’Espagnol l’occasion de choper des bonifications, et c’est ce qui s’est passé. L’écart de zéro secondes entre les deux hommes demeure donc et Gerrans remporte le deuxième Tour Down Under de sa carrière, après l’édition 2006. Le Portugais Tiago Machado (Radio Shack – Nissan) complète le podium. Dans le top 10, seul Jan Bakelants (Radio Shack – Nissan) a récupéré une place à la faveur de la dernière étape : grâce à trois secondes de bonif, il chipe la sixième place à Edvald Boasson Hagen (Team Sky). Le premier Français est Blel Kadri (AG2R La Mondiale), 19e.

Sans Roelandts, pour Roelandts

Quatre hommes avaient animé la journée : Jan Bakelants (Radio Shack), Thomas de Gendt (Vacansoleil), Matthew Brammeier (Omega Pharma – Quick Step) et Eduard Vorganov (Katusha). Pour un scénario sans la moindre surprise. Repris à quarante bornes du but, l’échappée a fait place aux sprinteurs, pour la préparation d’un emballage final inévitable. La Lotto devait composer avec l’absence d’un homme-clé : Jurgen Roelandts. Le Belge, victime d’une chute, mardi, est depuis resté alité à l’hôpital, une cervicale fracturée. Sans lui mais pour lui, ses coéquipiers lui ont offert un succès qui lui remontera le moral.

Hutarovich est dans le coup

Avec cette victoire, André Greipel reprend la tête du classement général, mais il atteint aussi la barre des dix bouquets acquis en carrière sur le Tour Down Under. Depuis dimanche, le Gorille impressionne. Il est très en forme et bat avec une facilité relative les adversaires qui sont venus, ici, se frotter à lui. Yauheni Hutarovich parait se rapprocher pas à pas. Troisième mardi, deuxième ce jeudi, le Biélorusse démontre que ses déclarations ambitieuses d’avant-course n’étaient pas des paroles en l’air. Parvenir à « se faire » Greipel avant la fin de la semaine pourrait constituer pour lui un déclic. Troisième, Edvald Boasson Hagen prend des bonifs qui pourront se révéler utile en fin de semaine, juste devant le premier Australien, Mark Renshaw.

Le train Lotto déraille, mais Greipel gagne quand même

800 mètres de la ligne d’arrivée. André Greipel est dans les roues de ses coéquipiers de la Lotto. Une chute vient briser la mécanique, la faute à un coureur de Vacansoleil qui perd l’équilibre. Son poisson-pilote Gregory Henderson a beau être tombé, l’Allemand évite la catastrophe. Il perd du terrain mais continue d’aller de l’avant, remonte et se retrouve aux prises avec Alessandro Petacchi qu’il parvient à battre d’un rien. Épilogue à suspens d’une première étape du Tour Down Under disputée et tendue. Au fil des ans, les sprinteurs européens arrivent de plus en plus compétitifs et motivés au départ de la course australienne, et c’est ainsi qu’aucun local n’a réussi à prendre place dans le top 5 de l’étape, Daniele Bennati étant cinquième, Fabio Sabatini quatrième et Yauheni Hutarovich troisième.

Guesdon et Roelandts à l’hôpital

La performance du Biélorusse est la seule raison de sourire de l’équipe FDJ-BigMat. Car dans la chute qui a perturbé l’emballage final, Frédéric Guesdon, doyen de l’équipe au trèfle, est allé au tapis. Verdict : une fracture de la hanche qui a toutes les chances se signifier la fin de la carrière du vainqueur de Paris-Roubaix 1997, lequel avait prévu de raccrocher après la prochaine édition de l’enfer du nord. Jurgen Roelandts, coéquipier du vainqueur du jour, a également pris la direction de l’hôpital. Il y a eu de casse. A l’approche du sprint, William Clarke, ancien coureur de Leopard-Trek, qui dispute la course avec la sélection nationale UniSa, avait réussi à fuir, s’offrant jusqu’à quinze secondes d’avance. A la poursuite de l’homme seul, les équipes de sprinteurs avaient commencé à s’impatienter. Cette fin d’étape a fait des dégâts. Il a fallu frotter, rallier l’arrivée sur un pied très élevé. André Greipel démarre vraiment très bien l’année mais il manquera un voire deux wagons à son train mercredi.

Le faux Australien

Il a remporté ce dimanche le critérium d’ouverture, le Down Under Classic, pour le premier gros sprint de l’année. Mais n’allez pas croire qu’André Greipel a attendu 2012 pour aimer l’Australie. Vainqueur du Tour Down Under à deux reprises, en 2008 et 2010, et au total de huit étapes de l’épreuve, il sait comment briller en plein été austral. Inutile de dire que sa victoire de ce dimanche annonce la couleur pour le reste de la semaine…

La gloire locale

On le sait, désormais : à domicile, les Australiens marchent souvent très fort sur le Tour Down Under en raison d’une préparation plus avancée. Mais celui qui a tout pour être la gloire locale, c’est bien Matthew Goss. Le vice-champion du monde et vainqueur de Milan-Sanremo 2011 est d’autant plus attendu qu’il a terminé deuxième de l’épreuve l’an passé et, surtout, qu’il court au sein de la fameuse GreenEDGE, première formation aussie à évoluer en première division. D’ailleurs, on y retrouve aussi Robbie McEwen, mais à 39 ans, on le voit mal rivaliser.

Le Frenchie

Ravi par sa première expérience, l’an dernier, aux antipodes, Romain Feillu est volontiers revenu cette année avec Vacansoleil. Le Down Under Classic, ce dimanche, lui a permis de se faire une idée du reste de son séjour. « Je sens que ça va rouler très, très vite tout au long de la semaine, a-t-il confié après la course à Velochrono. On a fait une grosse moyenne sur ce Critérium (48,4 km/h), ce qui donne le ton pour le Tour Down Under. Je sens que je manque clairement de puissance, en ce début de saison, par rapport aux Australiens, mais je pense que cela devrait s’arranger bientôt. Je reste ambitieux pour gagner une étape ici. Je ne suis peut-être pas le plus fort, mais en oubliant de freiner dans les virages, cela peut le faire (rires). Après, on n’a pas un train pour nous emmener avec Kenny van Hummel et rivaliser face à des équipes comme GreenEDGE, Lotto, Sky et Rabobank, qui pour moi sortent du lot. »

Le vieux

Il l’a promis : 2012, c’est sa dernière saison. À bientôt 36 ans, Oscar Freire a un palmarès immense, et notamment trois maillots arc-en-ciel au placard, mais quand on est sprinteur, on n’est jamais contre quelques bouquets de plus. Alors l’Espagnol, arrivé à l’intersaison chez Katusha, commence sa quête annuelle en Australie. Et même si l’âge, la concurrence et la condition physique semblent des obstacles compliqués à surmonter, il ne faut jamais enterrer d’avance Freire. Beaucoup s’en sont mordus les doigts.

L’autre vieux

À 38 ans, Alessandro Petacchi n’a toujours pas mis un terme à sa carrière. Et le voilà encore, bon pied bon œil, aux antipodes pour démarrer la saison dès le mois de janvier. Évidemment, l’âge est là encore la principale inconnue. « Aujourd’hui, j’ai essayé de prendre sa roue, nous a confié Romain Feillu après le Down Under Classic ce dimanche. Mais il devait vraiment être à bloc, comme la plupart des Européens d’ailleurs. Il n’y a qu’André Greipel qui a un peu sorti la tête de l’eau. » L’Italien a terminé dixième, preuve qu’il n’est pas venu pour faire du tourisme.

L’énigme

Avec lui, on ne sait jamais sur quel pied danser. Troisième du Down Under Classic, Heinrich Haussler semble attaquer 2012 du bon pied. Mais on va quand même attendre de voir le Tour Down Under pour s’avancer plus, tant l’Australo-Allemand va de hauts en bas sans que l’on comprenne bien pourquoi ni comment. D’autant qu’il a un vrai coup à jouer cette semaine : grimpeur correct, il peut tenir le choc sur l’arrivée de Willunga et griller la politesse de tout le monde au général à coup de bonifs. Il peut tout aussi bien faire gruppetto six jours de suite…

Le futur roi (?)

Un peu dans le même styler que Haussler, Edvald Boasson Hagen peut profiter de ses qualités de grimpette pour jouer le général du TDU. Celui que l’on attend depuis plusieurs années comme un membre permanent du top 5 mondial lancerait parfaitement sa saison en cas de victoire finale. Deuxième du Down Under Classic ce dimanche, il semble en tout cas avoir fait le voyage avec une idée derrière la tête.

L’éternel second

35 top 10, trois victoires : en 2011, José Joaquin Rojas a souvent vu le vainqueur de près. Il aimerait sans doute troquer sa régularité contre quelques bouquets de plus. Déjà venu l’an passé en Australie, il y avait signé deux top 6, laissant son coéquipier Francisco Ventoso remporter l’étape reine. Cette fois, il est bien décidé à lever les bras dans son maillot de champion d’Espagne. Mais Rojas est incorrigible : ce dimanche, il a terminé quatrième du Down Under Classic. C’est plus fort que lui …

Le duo

On n’en parle pas trop, et d’ailleurs, on ne les a pas vu sur le critérium de dimanche. Mais Mark Renshaw et Michael Matthews forment un sacré duo au sein de la Rabobank. Tous deux Australiens, leur motivation est évidente. Le premier a tout à prouver dans un rôle de sprinteur leader. Le second, champion du monde espoirs à Melbourne en 2010, doit confirmer une première saison professionnelle réussie. Et ça avait commencé… sur le Tour Down Under, par une victoire remarquée à Stirling. Méfiance !

La déception

Alors que l’on faisait de lui le successeur d’Alessandro Petacchi, Daniele Bennati n’a jamais vraiment confirmé. Et, à 31 ans, il voit déjà la nouvelle génération du sprint italien venir lui voler a vedette. Mais le coureur de Radio Shack – Nissan reste un très bon sprinteur, et on le verra forcément dans les différents sprints de la semaine. S’il veut amorcer une spirale positive dès les premiers jours de la saison, il sait ce qu’il lui reste à faire.