Valverde, et maintenant ?

Maxime : Valverde, come-back ou coup de bluff ?

nbeheydt : Que peut espérer Valverde au Tour de France ? Ne serait-il pas préférable de jouer la gagne à la Vuelta et de se préparer pour les Mondiaux ?

Noromix : Cette victoire de Valverde n’est-elle pas une fausse alerte vu la faible concurrence sur ce Tour Down Under ?

Kevin : Valverde peut-il directement redevenir aussi fort qu’avant sa suspension, et redevenir un des trois meilleurs puncheurs du monde ?

Velochrono : Maxime, comment cela pourrait être un coup de bluff ? Drôle de remarque. Alejandro Valverde a levé les bras dès sa course de reprise et il ne faut pas trop s’interroger à ce sujet… Il est fidèle à ce qu’il a toujours été : un coureur capable de briller dès le début de saison et très difficile à battre sur de courtes bosses. Ce ne sont pas deux petites années de suspension qui allaient lui faire perdre son niveau. Au contraire, l’Espagnol s’est ménagé, son retour en compétition se faisant dans ce que l’on pourrait considérer être ses meilleures années. Ainsi, à la question de Kevin, nous répondrons : oui, Alejandro Valverde peut redevenir l’un des meilleurs puncheurs du monde, mais aussi l’un des grimpeurs les plus performant sur les grands tours. Il a 31 ans et n’est donc pas sur la pente descendante. Doté d’une pointe de vitesse au moins aussi bonne que celle de Philippe Gilbert, il peut menacer l’hégémonie de ce dernier sur les classiques et plus particulièrement le menacer sur Liège-Bastogne-Liège. Il peut aussi devenir champion du monde à Valkenburg. Le Tour de France ? Il sera dans tous les cas difficile de le remporter à cause des chronos. Le Tour d’Espagne lui convient mieux et il l’a déjà gagné. Alejandro Valverde ne sait certainement pas encore quel grand tour il visera, puisqu’il ne connait pas encore son niveau réel en montagne. Les premières semaines de compétition apporteront leur lot d’enseignements, plus solides que ceux du Tour Down Under. Car comme le dit Noromix, la concurrence était faible en Australie.

Vous êtes durs avec GreenEDGE

Paulo 17450 : GreenEDGE a triomphé chez elle mais qu’en est-il de Goss et McEwen ? Ils n’ont pesé dans aucun sprint !

Quentiji : Les sprinteurs de GreenEDGE se sont loupés mais Gerrans a gagné le général, top ou flop pour l’équipe australienne ?

Edouard : GreenEDGE a certes remporté le Tour Down Under, mais zéro victoire d’étape ! McEwen et Goss n’ont-ils pas déçu dans les sprints ?

Velochrono : Lecteurs de Velochrono, êtes-vous exigeants, impatients, de mauvaise foi, ou un peu de tout ça à la fois ? En tout cas, vous ne laissez guère le temps à la toute nouvelle GreenEDGE de faire ses preuves avant de déjà la critiquer. Ses débuts sont pourtant éloquents : trois victoires, à savoir les Championnats d’Australie en ligne et chrono, et surtout le Tour Down Under, première épreuve World Tour de son histoire ! On a connu débuts bien moins réussis… Pourtant, vous faites la fine bouche en estimant que l’alléchant duo Matthew Goss – Robbie McEwen n’a pas pesé au sprint. Soit. Mais l’an dernier, Mark Cavendish était bien venu sur le TDU en touriste ; personne n’avait trouvé à y redire et le Britannique est par la suite devenu champion du monde, maillot vert et tout le tralala… On l’a bien vu cette semaine, et notamment sur l’étape de Willunga, GreenEDGE visait la victoire finale mais tous ses coureurs n’étaient pas à 100 %. Pour Goss, les objectifs sont bien plus lointains, en mars par exemple, avec Milan-Sanremo, dont il est le vainqueur sortant, et il est resté au chaud dans le peloton pendant six jours, sans se mêler à un seul sprint. Pour McEwen, c’est tout simplement l’âge qui explique son seul top 10 de la semaine. Évidemment que cette première sortie en World Tour est un top, et tout sauf un flop, pour la nouvelle structure aussie !

Greipel, c’est annonciateur ?

Alex : Les victoires de Greipel sont-elles significatives ?

Velochrono : Vainqueur de trois étapes sur le Tour Down Under, dans la foulée de son succès sur la Down Under Classic, André Greipel a été le grand bonhomme des sprints en Australie, pays qu’il quitte invaincu. Qui a-t-il battu ? Pas les plus grands cadors internationaux. Pas Mark Cavendish, Tyler Farrar ou Marcel Kittel, tous absents. Mais quand même du beau monde. On le disait avant le départ de la compétition : le plateau était dense et de qualité pour ce qui est des emballages massifs. Si le Gorille a pu se frapper le torse sans trop de difficultés, c’est surtout parce qu’il est très fort. Maintenant, les tests à venir seront d’un autre niveau. Il a beau avoir dominé son sujet aux antipodes, c’est en mars qu’il sera jugé, avec en bout de course Milan-Sanremo et Gand-Wevelgem. Sa forme aura évolué. Elle sera certainement meilleure, car il n’est pas encore à 100 %. Celle de ses adversaires se sera bonifiée. Sur une course précise et à un moment précis, le coureur de Lotto a été le plus rapide. On fera à nouveau le bilan dans quelques semaines.

Un peu de technique

Big_mac540 : Pourriez-vous nous expliquer quelles sont les différentes qualités qu’apportent les diverses disciplines du cyclisme aux coureurs pratiquant ensuite la route ? Je crois que le VTT apporte l’endurance utile pour la pratique du chrono et le BMX la technique pour les descentes. Qu’en est-il du cyclo-cross, de la piste, de la descente ?

Velochrono : Le VTT apporte certes une dose d’endurance mais surtout une capacité à évoluer à haut régime pendant plus d’une heure (si bien sûr cette activité est exercée en compétition). Donc, comme vous le dites, cela prépare utilement aux efforts très intenses et longs. Le cyclo-cross ? Il développe des qualités d’une manière très similaire au VTT, même si les durées sont plus courtes. Le BMX travaille lui la vélocité (braquets moins importants), les efforts brefs, intenses, mais aussi la technique. Même s’il faut garder à l’esprit que dans un peloton actif, préparer un sprint n’est pas donné à tout le monde et que ce sont les pistards qui s’en sortent ainsi le mieux. Là où c’est le plus intéressant, c’est sur les anneaux. Le tour de pédale est plus rond et surtout véloce. On peut supporter des braquets moindres plus longtemps, mais aussi emmener des développements plus importants sans dépenser trop d’énergie. Il est aussi question de souplesse. Physiologiquement, les efforts d’un pistard permettent de bosser à haut régime pendant quelques minutes (poursuite) et pendant une demi-heure (endurance), avec des périodes de récupération très brèves. Les spécialistes sont de surcroit agiles et ont un bon sens du placement.

Le mauvais choix de Breschel ?

PinKou : Matti Breschel a récemment confirmé son intention de faire des Ardennaises son objectif cette saison, faisant l’impasse sur le Tour des Flandres et Paris-Roubaix. N’est-ce pas dommage et peut-il briller sur les classiques ardennaises ?

Velochrono : L’info a de quoi surprendre, c’est vrai. En arrivant l’hiver dernier à la Rabobank, Matti Breschel semblait vouloir se débarrasser de l’ombre de Fabian Cancellara sur les Flandriennes. Et voilà qu’après une année gâchée par les blessures, à 27 ans, il ne parle plus que des Ardennaises ! Saugrenu ? Oui, mais pas tant que ça. OK, le Danois est un bleu total sur ces courses-là : il n’a jamais pris le départ de l’Amstel Gold Race, de la Flèche wallonne ou de Liège-Bastogne-Liège ! Et il a déjà brillé sur les pavés : victoire sur À travers la Flandre 2010, sixième du Tour des Flandres et dixième de Paris-Roubaix en 2009. Mais c’est oublier l’autre grand terrain de jeu de l’ex-protégé de Bjarne Riis : les Mondiaux. Médaillé d’argent à Geelong, en 2010, de bronze à Varèse, en 2008, encore septième à Mendrisio, en 2009, Breschel aime les circuits vallonnés où il faut tenir le choc jusqu’au bout pour finalement disputer un sprint à cinq ou dix. Bref, il aimera les Ardennaises. D’autant que s’il est très rapide, au point de se mêler parfois à des sprints massifs, le Danois est avant tout un coureur complet, capable de changer de tactique et d’attaquer si la course l’exige – on l’avait notamment vu à l’attaque sur le dernier Tour du Danemark, une de ses seules courses en 2011, où Rémi Cusin l’avait privé d’une victoire d’étape sur le fil. Bref, l’idée trottait probablement dans la tête de l’intéressé depuis un moment. Et il n’est pas encore trop tard pour aller voir ce que ça donne en vrai, afin de choisir, à terme, entre la Flandre et les Ardennes.

Greipel est intraîtable

Sur une étape toute plate de 90 kilomètres disputée en circuit, c’était couru d’avance. Difficile d’échapper à un sprint ultra massif ; difficile aussi pour Alejandro Valverde de dépasser Simon Gerrans au général, même si l’écart qui séparait les deux hommes était de zéro secondes. Tout s’est donc passé comme prévu. Il y a bien eu une grosse échappée, mais elle n’a jamais compté beaucoup plus de trente secondes d’avance. Ensuite, Cameron Meyer, le lauréat de l’édition 2011, a bien tenté sa chance en solo dans les tous derniers kilomètres, mais le peloton a finalement eu le dernier mot. Et depuis le début de la semaine, qui dit sprint massif dit André Greipel. Ça n’a pas loupé : l’Allemand a remporté sa troisième étape de l’épreuve. Il devance cette fois le local Mark Renshaw, qui confirme ses qualités en sprinteur en chef, et l’Italien Alessandro Petacchi. Le Biélorusse Yauheni Hutarovich, décidément en vue cette semaine, est quatrième ; Romain Feillu septième.

Gerrans, six ans après

Alejandro Valverde (Movistar) a lui terminé 25e. Deux rangs plus loin, Simon Gerrans pouvait sourire : l’Australien et son équipe GreenEDGE ont parfaitement géré leur affaire sur cette sixième et dernière étape. Il ne fallait pas laisser à l’Espagnol l’occasion de choper des bonifications, et c’est ce qui s’est passé. L’écart de zéro secondes entre les deux hommes demeure donc et Gerrans remporte le deuxième Tour Down Under de sa carrière, après l’édition 2006. Le Portugais Tiago Machado (Radio Shack – Nissan) complète le podium. Dans le top 10, seul Jan Bakelants (Radio Shack – Nissan) a récupéré une place à la faveur de la dernière étape : grâce à trois secondes de bonif, il chipe la sixième place à Edvald Boasson Hagen (Team Sky). Le premier Français est Blel Kadri (AG2R La Mondiale), 19e.

Ça se sentait venir

Impeccable dans la pente de la bosse australienne, imparable au sprint à son sommet, Alejandro Valverde a démontré à Willunga qu’il n’avait rien perdu de son cocktail explosif. Ce sont ses adversaires qui trinquent. Déjà. Pour eux, le retour en grâce de l’Espagnol n’est pas une bonne nouvelle. On imagine Philippe Gilbert se réveillant ce samedi matin, fonçant sur son smartphone et apprenant l’identité du vainqueur de l’étape du Tour Down Under, se disant : « C’était prévisible ! » Il ne faut bien évidemment pas tirer de conclusions à partir d’une performance isolée et réalisée à l’autre bout du monde, face à une adversité comme qui hormis Simon Gerrans apparait comme faiblarde, mais pas besoin d’un dessin pour comprendre que le retour au très haut-niveau d’Alejandro Valverde se profile. Le Belge, pris en flagrant délit de cannibalisme en 2011, devrait trouver en lui son nouveau duelliste sur les courses d’un jour, fort d’un sens tactique beaucoup plus avancé que celui des frères Schleck ou de Joaquin Rodriguez.

Ce succès en Australie ne devrait pas s’accompagner de la victoire finale, mais peu importe : les esprits sont marqués. En larmes sur le podium, Alejandro Valverde n’a pas semblé faux mais véritablement soulagé. Si la majorité des observateurs s’attendaient à ce qu’il s’impose à Willunga (42 % des pronostiqueurs de Velochrono), lui avait préféré prendre des pincettes. Ne se moquait-il pas du monde, l’Ibère, en clamant qu’il ne venait pas en Australie pour décrocher un résultat ? A son arrivée sur le sol des antipodes, l’ancien vainqueur du Tour d’Espagne est apparu très affuté, limite squelettique. Peut-être craignait-il de manquer de puissance et d’habileté au sprint, mais il était assurément certain de ses capacités physiques et de sa forme. Tout comme l’ensemble de son staff, et ce depuis belle lurette. Il y a deux mois, son médecin Jesús Hoyos fanfaronnait dans la presse espagnole : « En 2011, il a fait 48 000 kilomètres de vélo. Plus que lorsqu’il était en compétition. Il pèse soixante kilos, soit le poids qui était le sien sur son dernier Tour de France, tout en étant plus musclé. C’est le résultat de ses 3 000 abdos quotidiens. »

Ce n’est plus à lui d’obéir

Alejandro Valverde qui gagne dès sa course de reprise, c’est du presque jamais vu dans l’historique des secondes carrières de coureurs suspendus pour infraction au réglement antidopage. Il faut dire que le garçon a eu toutes les chances de son côté. Mis au ban à cause de son implication dans l’Opération Puerto, il n’a pas été délaissé par ses proches. Eusebio Unzue, son team manager à la Caisse d’Epargne, lui a maintenu sa confiance, lui a promis une place dans son équipe Movistar et l’a toujours considéré comme l’un de ses coureurs. Il ne s’est jamais arrêté de s’entraîner avec ses ex et futurs coéquipiers. Il s’est aussi réfugié dans le silence. Ses interventions dans les médias ont été rares pendant sa période au purgatoire. Il y a un an, il accordait quand même un entretien au Diario de Navarra dans lequel il en disait long sur ses sentiments. « M’écraser plus que cela a été fait, c’est impossible, déclarait-il. Être puni pour quelque chose que vous n’avez pas fait, sans avoir été contrôlé positif, c’est le pire. Mais maintenant, je suis calme. Les choses sont telles qu’elles le sont et je dois obéir. »

Obéir aux instances. Ce à quoi Alejandro Valverde s’est résolu, certes après avoir longtemps tenté de résister sur le terrain judiciaire. Maintenant, on sent l’inversion des rôles se concrétiser. Il va falloir obéir à l’Espagnol, qui va tout faire pour dicter sa loi dans les pelotons. Il a 32 ans. Pile dans ses meilleures années. Autour de lui, son équipe a les moyens d’impressionner : il y a David Arroyo, Marzio Bruseghin, Juan José Cobo, Rui Costa, Benat Intxausti, Vladimir Karpets, Vasil Kiryienka, Ruben Plaza ou encore Giovanni Visconti, sans compter les anciens toujours utiles et les jeunes prometteurs. Movistar a de quoi se la jouer Banesto. Les classiques et le Tour de France sont loin et le Tour Down Under n’est pas grand chose : il va donc falloir attendre pour définitivement annoncer le retour au top de Bala. Alejandro Valverde a encore du boulot mais les conditions du succès sont réunies.

Des bordures avant Willunga

Avec Willunga en point de mire, les moins bons grimpeurs n’avaient pas le choix : il fallait anticiper les débats. En ce sens, six hommes prennent la fuite dès le début de l’étape : Takashi Miyazawa, Andrew Fenn, Kristof Goddaert, Stuart O’Grady, Thomas de Gendt et Nathan Haas. Leur avance monte jusqu’à huit minutes, mais elle est redescend trois lorsque le peloton s’enflamme. Car BMC, l’équipe du leader Martin Kohler, s’est réveillée. La formation américaine a cessé de laisser faire et son accélération, dans une zone venteuse, a provoqué des cassures, avec l’appui de Lotto et Radio Shack. GreenEDGE et Movistar, équipe des favoris de l’étape, Simon Gerrans et Alejandro Valverde, commencent aussi à afficher leurs ambitions. Si les bordures ne provoquent l’élimination d’aucun cador, la course est toutefois véritablement lancée, avec une jonction avec les échappés s’annonçant imminente quand Willunga arrive pour la première fois du parcours.

Valverde gagne l’étape…

Mais Nathan Haas ne l’entend pas de cette oreille. L’Australien de la Garmin lâche Thomas de Gendt et tente sa chance en solo. Il bascule au sommet, file à toute allure dans la descente et essaye tant bien que mal de conserver quelques dizaines de secondes d’avance. Il reste alors une escalade du juge de paix du Tour Down Under. La dernière, celle qui depuis cette année marque le terme de la cinquième étape, contrairement aux éditions précédentes, qui consacraient un vainqueur en vallée, après des regroupements trop fréquents. Les puncheurs savent alors qu’ils vont pouvoir se tirer la bourre. Nathan Haas finit par être avalé et le duel tant attendu a bien lieu : Alejandro Valverde prend la direction des opérations et Simon Gerrans lui oppose la meilleure résistance. Bien accroché à ses basques, l’Australien n’arrive pas à battre l’Espagnol au sprint mais termine dans la même seconde au sommet. Il prend ainsi, aux places, la tête de la course.

… Gerrans s’oriente vers une victoire finale

C’est dimanche que tout se jouera. Sur le tracé citadin d’Adélaïde, les sprinteurs vont être à la fête et ni Valverde ni Gerrans ne pourront vraisemblablement jouer les bonifications à l’arrivée. Aux sprints intermédiaires, il y a un coup à jouer. Mais l’équipe GreenEDGE, en passe de continuer son sans-faute (victoire à la Jayco Bay Classic, sur la course en ligne et le chrono des Championnats d’Australie, et maintenant sur le Tour Down Under), ne devrait pas avoir de mal à défendre sa position. Gerro est en position idéale. Troisième à huit secondes, Tiago Machado n’est pas dangereux. Michael Rogers et Rohan Dennis, belle surprise de la semaine, ne le sont pas plus, à quatorze secondes. Le sprinteur le plus proche ? C’est Edvald Boasson Hagen, qui est parvenu à limiter la casse pour pointer à 19 secondes. Mais même en cas de victoire le jour final, le Norvégien ne devrait pas pouvoir signer un putsch in extremis.

Movistar a annoncé la couleur

Alejandro Valverde cache mal son jeu. Depuis des jours et des jours, l’Espagnol répète à l’envi qu’il n’est rien venu chercher en Australie, si ce n’est le plaisir de retrouver les pelotons. Mais depuis mardi et la première étape de ce Tour Down Under, le comportement de son équipe démontre tout autre chose. Seuls à chasser l’échappé William Clarke mercredi, auteurs d’une démonstration de force dans une bosse a priori anodine ce vendredi, les Ibères agissent comme s’ils avaient un candidat à la victoire finale comme leader… Et, au passage, font des dégâts. Ils n’étaient déjà plus que 70 à pouvoir espérer la victoire finale après trois jours de course ; depuis ce coup de vis de Movistar sur la 4e étape, ils sont très exactement 45. Ils se tiennent en seulement douze secondes, ce qui revient à dire que le maillot ocre de Martin Kohler ne tient vraiment qu’à un fil.

Valverde, donc, est le premier candidat pour le récupérer. Car tout va se jouer ce samedi sur l’ascension du Willunga Hill, 3,5 km à 7,5 %, à franchir deux fois : la première, il restera vingt kilomètres ; la deuxième, ce sera tout simplement l’arrivée. Et c’est précisément le genre de final dont le Murcian raffole, lui qui a entre autres remporté au cours de sa carrière deux Liège-Bastogne-Liège et une Flèche wallonne. Un seul coureur semble réellement capable de rivaliser. Et ce n’est pas qu’une envolée lyrique de dire que Simon Gerrans porte sur ses épaules les espoirs de tout un peuple, vu qu’il court chez GreenEDGE et qu’il est champion d’Australie. D’ailleurs, le duel a déjà commencé. À Stirling, mercredi, le local, également adepte des Ardennaises (troisième de l’Amstel Gold Race 2011) a pris la troisième place et les quatre secondes de bonifications qui vont avec, juste devant l’Espagnol. Voilà ce qui les sépare au général, et qui devrait conduire Gerrans à marquer son principal adversaire à la culotte pendant 150 bornes.

Peu d’habitués et beaucoup d’inconnues

On ne sait jamais trop sur quel pied danser avec le Tour Down Under. Éclaireuse de la saison, qui attire plus de coureurs en recherche de condition que de candidats à un top 10, l’épreuve accouche souvent de surprises. Certes, cette année, un bel écrémage est déjà fait. Mais suivre dans un faux-plat (Stirling, mercredi) et dans une bosse (vendredi) ne veut pas dire pouvoir jouer la gagne à Willunga, loin s’en faut. Alors, dans la quarantaine de coureurs encore en lice pour la victoire finale, difficile de séparer le bon grain de l’ivraie. Quelques indices quand même. Michael Rogers nous a confié en début de semaine avoir « envie de réaliser un très bon classement général » à domicile, et de fait, il connaît bien les lieux puisqu’il avait gagné l’épreuve en 2002 et encore terminé sixième en 2009. Idem pour Luis Leon Sanchez : lauréat de l’épreuve et deuxième de l’étape de Willunga en 2005, il avait fait exactement l’inverse cinq ans plus tard… Eduard Vorganov, qui a déjà récupéré quatre secondes de bonif cette semaine, avait terminé septième de l’épreuve il y a deux avec la même recette. Quant à Luke Roberts, il connaît Willunga comme sa poche : il est rentré trois fois dans le top 10 de l’étape. Et quatre fois dans celui du général final…

Pour le reste, c’est le bal des inconnues. Qui est en forme, qui roule pour qui ? Par exemple, chez BMC, il y a le maillot de Martin Kohler à défendre, mais ne serait-il pas plus judicieux de jouer la carte Alessandro Ballan, qui ne pointe qu’à douze secondes de son coéquipier ? Jan Bakelandts (4 secondes) et Rohan Dennis (trois) ont récupéré des bonifications cette semaine, ce qui leur permet pour l’instant de devancer la meute, mais ils ont maintenant un rang à défendre. Face à eux : Sergey Lagutin, Xavier Florencio, Linus Gerdemann, Ryder Hesjedal, Tiago Machado, Gorka Izagirre, Sergio Paulinho, Jack Bauer, Kristjan Koren, Cameron Meyer, Matthew Lloyd ou pourquoi pas même le néo-pro de la Rabobank Wilco Kelderman, qui s’est jusqu’ici bien accroché ? Rien ne permet pour l’instant de départager tout ce petit monde. Remarquez, ça tombe bien : Willunga est là pour ça.

En embuscade, les sprinteurs et les Français

Autre complication, les sprinteurs. Beaucoup sont passés à la trappe ce vendredi mais, fort logiquement, ce sont ceux qui grimpent le mieux qui restent. Et toute la question est de savoir s’ils parviendront à accrocher le wagon de tête jusqu’en haut du Willunga Hill. Placés à seulement deux secondes de Kohler au général, Michael Matthews et Oscar Freire vont tout faire pour tenir le choc, car ils ont une vraie chance de victoire finale. Quatre et six secondes plus loin, Gerald Ciolek et Edvald Boasson Hagen ont de meilleurs arguments encore : le premier a notamment prouvé sur les dernières classiques canadiennes qu’il avait du punch, et le second a déjà fait ses preuves en montagne. Pour José Joaquin Rojas, Heinrich Haussler et Greg van Avermaet, c’est plus indécis et ce sera un bon révélateur de leur forme actuelle. Daniele Bennati, en revanche, aura du mal. Du reste, ce devrait être le cas de tous si la bagarre est déclenchée dès le pied. Mais qui s’en chargera ? Alejandro Valverde n’est pas réputé pour ses offensives lointaines et il devrait faire rouler ses coéquipiers à bloc jusqu’aux 500 mètres. GreenEDGE pourrait prendre les choses en main mais, on l’a dit, Gerrans a plus intérêt à marque l’Espagnol. Bref, on pourrait avoir encore quarante mecs ensemble à la flamme rouge. Dont quelques sprinteurs, que les 500 derniers mètres à seulement 5 % avantagent.

Et des Français ? Très probablement. Ils sont encore quatre dans le coup et tous ont une belle carte à jouer. Blel Kadri nous l’a avoué cette semaine, il pense pouvoir tirer son épingle du jeu sur cette arrivée. Le coureur d’AG2R La Mondiale a pris deux secondes de bonif toujours bienvenues ce vendredi, et un top 10 au général, voire mieux, lui tend les bras. Il pourra compter sur le soutien de Romain Lemarchand, très satisfaisant 19e du général, et Martin Elmiger, un des piégés de vendredi. Au sein de la FDJ, Jérémy Roy est toujours dans le coup mais Sandy Casar semble être une meilleure arme encore. Après tout, c’est un des meilleurs grimpeurs du peloton de ce Tour Down Under 2012, alors pourquoi pas ?

Le piège Movistar

Ce devait être une étape sans histoire. De la plaine pendant 130 kilomètres et une troisième victoire annoncée pour André Greipel. D’ailleurs, pendant un peu plus de deux heures, c’est bien ce qu’on a vu. Mais tout a bascule à une vingtaine de kilomètres de l’arrivée. Jusqu’ici, le scénario avait été classique : une échappée de trois coureurs, dont Blel Kadri (AG2R La Mondiale), parti prendre quelques bonifs en vue de son objectif général, et un peloton qui contrôle tranquillement. Mais voilà, à 20 km du but, il y avait un grand prix de la montagne. Et sans crier gare, voilà que la Movistar, bientôt suivie par Radio Shack, visse dès les premières pentes. Il y a deux jours, sur l’étape de Stirling, les coéquipiers d’Alejandro Valverde s’étaient plaints d’avoir été les seuls à rouler derrière William Clarke, finalement vainqueur. Vengeance ? En tout cas, le coup est réussi : seuls 48 coureurs accrochent le bon wagon.

Ciolek pas loin du but, peu de piégés

André Greipel n’est pas là, Matthew Goss, Yauheni Hutarovich ou Alessandro Petacchi non plus. Heinrich Haussler et Edvald Boasson Hagen, si, mais ils sont plus ou moins piégés par l’Allemand Gerald Ciolek (Omega Pharma – Quick Step), qui lance son sprint de très loin à la faveur d’un faux-plat montant. Bien placé, Oscar Freire (Katusha) est le seul à pouvoir le dépasser juste avant la ligne, signant son premier succès sous ses nouvelles couleurs. Daniele Bennati (Radio Shack – Nissan) complète le podium. Au classement général, légère redistribution des cartes puisque le Suisse Martin Kohler reprend les commandes, qu’il perdra très probablement ce samedi sur l’étape reine de Willunga. En prévision de cette étape, et du général final, le coup de la Movistar a permis d’éliminer quelques candidats à un top 10, mais guère mieux : Thomas de Gendt, Martin Elmiger et le Français Romain Sicard sont les principaux éliminés. Maigre butin…

Un puncheur, mais lequel ?

Thomas : Quel est le coureur le mieux placé pour gagner le Tour Down Under ?

am : Quels coureurs peuvent faire un bon résultat au classement final du Tour Down Under ?

Maxime : Qui est le plus à-même de gagner le Tour Down Under ?

Velochrono : L’excitation est palpable ! Le Tour Down Under n’est pas plus grande épreuve du calendrier. Ni la plus belle, ni la plus relevée, franchement pas la plus dure. Mais c’est la première. Et après des mois d’attente, vous vous prenez logiquement de passion pour cette course disputée aux antipodes et qui met déjà aux prises les meilleures équipes du peloton. Comme tous les ans, ce sont les sprinteurs qui seront avant tout favorisés, avec des étapes courtes et très plates. Mais pour la victoire finale, c’est une autre chanson. Par le passé, l’étape de Willunga secouait toujours le général mais empêchait rarement un sprinteur d’être couronné. La nouveauté, cette année, est que l’arrivée de cette étape reine, la cinquième, qui aura lieu samedi prochain, sera jugée au sommet de la Willunga Hill. Une belle bosse (voir le profil ci-dessus) où les puncheurs feront la loi.

Évidemment, le général final est tributaire des éventuelles chutes, cassures, échappées fleuves, etc. Mais si le scénario se déroule sans accroc, c’est logiquement au sommet de Willunga que le classement final du Tour Down Under se décidera. Plus de trois kilomètres d’ascension, des pentes qui vont de 5 à 10 % : pas de doute, il faut du punch. Acteurs et suiveurs ont déjà trouvé leur favori en la personne d’Alejandro Valverde. De retour de suspension, l’Espagnol a il est vrai le profil idéal. En 2010, il avait déjà très bien marché sur l’épreuve australienne, dont il avait ensuite été déclassé. Et sa motivation doit évidemment être au maximum… L’autre favori logique, c’est Simon Gerrans. Il a le profil aussi, il court chez lui, il vient d’être sacré champion d’Australie, et il est la meilleure arme d’une équipe GreenEDGE soucieuse de réussir ses tous premiers pas, qui plus est sur ses terres. Mais attention aussi aux sprinteurs qui savent grimper, comme Edvald Boasson Hagen ou Heinrich Haussler : accessit à Willunga + bonifications dans les sprints massifs, ça ressemble à la recette idéale. Luis Leon Sanchez et Martin Elmiger, vainqueurs en 2010 et 2007, Thomas de Gendt, Ben Hermans ou Ryder Hesjedal peuvent aussi être cités. Mais en tout début de saison, difficile d’établir un pronostic fiable : l’état de forme des uns et des autres est une véritable énigme.

GreenEDGE face à son destin

Max : L’équipe GreenEDGE a-t-elle les capacités pour égaler les grosses équipes du peloton ?

Velochrono : Elle y prétend, en tout cas. Et pour la formation australienne, ce Tour Down Under qui démarre mardi est une première étape déjà capitale pour la suite. On l’a dit plus haut : avec Simon Gerrans, elle possède une des meilleures cartes pour la victoire finale. Mais avec Matthew Goss, elle a aussi l’un des meilleurs sprinteurs du plateau. Bref, pour ses grands débuts à domicile dans le World Tour, GreenEDGE ne doit pas se louper. Bien sûr, l’on n’attend pas forcément un cadenassage total pendant six jours. Mais si ses excellents leaders repartent en Europe sans avoir rien amasser en Australie, l’échec sera cuisant. Très franchement, la probabilité d’un tel fiasco est faible. GreenEDGE aligne une équipe en béton pour cette première sortie : aux deux suscités s’ajoutent le tenant du titre, Cameron Meyer, le vétéran Robbie McEwen, le champion d’Australie du chrono Luke Durbridge, l’excellent capitaine de route Stuart O’Grady, et un poisson-pilote de talent, Leigh Howard. Avec ces sept-là, l’équipe aussie peut frapper fort d’entrée et, déjà, se forger une petite réputation au sein du peloton.

NetApp, une invitation en question

R7814 : RCS a avoué avoir invité le Team NetApp sur le Giro pour des raisons marketing. Ne trouvez-vous pas qu’elle prend la place d’une équipe plus méritante ?

BennyMacT : Vu l’effectif de NetApp, à quoi va servir cette invitation ? Convier Europcar ou surtout 1t4i n’aurait-il pas été plus utile à la course ? Idem pour les courses d’un jour : choisir Team Type 1 plutôt que Saur-Sojasun, par exemple, ne vous semble-t-il pas surprenant ?

Velochrono : C’est l’une des grosses infos de la semaine dernière. L’organisateur du Tour d’Italie a décidé d’inviter sur son édition 2012 trois équipes italiennes (Colnago-CSF, Farnese Vini et Androni Giocattoli) et, plutôt qu’Acqua & Sapone, le Team NetApp. Un choix osé que Michele Acquarone, le patron du Giro, justifie ainsi : « Cette équipe peut donner un gros coup de pouce au Tour d’Italie en terme de promotion et de communication sur le marché allemand, et au-delà. L’incertitude, c’est le niveau sportif : NetApp parviendra-t-elle à briller sur une épreuve aussi difficile et exigeante que le Giro ? Ralph Denk nous a assuré que son équipe ferait un bon Giro, et nous avons décidé de le croire. Fin mai, nous verrons bien ce qu’il en aura été. » Bref, le patron du Tour d’Italie est conscient de toutes les critiques qui ont émergées à l’annonce de sa décision. Il les assume. Et on peut le comprendre. Au fond, à quoi sert d’inviter une équipe comme Acqua & Sapone, qui a le même leader, Stefano Garzelli, 38 ans, depuis des années, et dont l’argument nouveau s’appelait… Danilo di Luca ? Quant à Europcar ou Saur-Sojasun, elles n’espéraient en réalité pas venir sur le Giro. Mais pour obtenir une invitation sur le Tour de Lombardie ou Milan-Sanremo, il faut candidater au « package » RCS, qui comprend aussi le Giro et Tirreno-Adriatico. Au final, les équipes françaises n’ont rien obtenu, et RCS n’a pas manqué de dénoncer la maigreur du dossier déposé par Europcar. Ces deux-là visent plutôt la Vuelta… Idem, d’ailleurs, pour 1t4i. Enfin, le Team Type 1 n’a obtenu qu’une invitation, pour Milan-Sanremo, et Saur-Sojasun n’a pas franchement de meilleurs arguments que la formation américaine pour cette course.

La Vuelta, simple entraînement pour Valkenburg ?

R7814 : La Vuelta 2012 sera, comme d’habitude, pour les grimpeurs puncheurs. Avec juste après les Mondiaux sur les routes de l’Amstel Gold Race, on devrait avoir un beau plateau, non ?

Velochrono : Le parcours de la Vuelta a été dévoilé la semaine dernière, et c’est vrai qu’au-delà des nombreuses étapes de montagne, il fait la part belle aux puncheurs. Alors que les Mondiaux ont lieu à Valkenburg, avec le Cauberg pour juge de paix, les candidats au titre mondial devraient donc choisir le Tour d’Espagne pour se préparer. Mais au fond, ce n’est pas nouveau. Depuis que l’épreuve a lieu en août-septembre, il en a toujours été ainsi et la plupart du temps, celui qui devient maillot arc-en-ciel a couru la Vuelta. Le vrai problème des organisateurs, c’est qu’ils ont presque aussi souvent vu ces grands leaders ne abandonner au bout de deux semaines. Bref, se servir de l’épreuve comme d’un entraînement grandeur nature. Paolo Bettini était un spécialiste, à son époque, mais il n’est pas le seul. Alors oui, le plateau devrait être de toute beauté, mais les organisateurs de la Vuelta préféreraient probablement avoir un peu moins de champions et qu’ils jouent un peu plus le jeu.

Valverde tout de suite dans le coup ?

Près de deux ans à ruminer au purgatoire, cela a de quoi acérer les griffes d’un champion. De retour de suspension suite à son implication dans l’affaire Puerto, Alejandro Valverde risque d’être rapidement compétitif. Il suffit d’écouter son entourage qui ne cesse de louer son professionnalisme, même loin des pelotons, pour comprendre que l’ancien numéro un mondial veut démarrer en trombe. Et qu’il est bien décidé à tout casser, sans aucune hésitation, puisqu’il n’a jamais digéré sa mise à l’écart. Sur quels parcours et profils ? En premier lieu, les courses par étapes du début d’année, puis les classiques du printemps donneront de précieuses premières indications. Avant d’éventuellement se projeter sur le Tour, et surtout la Vuelta, l’une des ses épreuves fétiches. Mais l’on sera tenté de dire : chaque chose en son temps. Car un retour au premier plan ne suit jamais un modèle linéaire. Tous les cadors en mode come-back le savent. À presque 32 ans, Alejandro Valverde n’a pas de temps à perdre. Et il ne devrait pas musarder en chemin.

Visconti, enfin dans la lumière ?

Les connaisseurs de la petite reine le savent tous, Giovanni Visconti est un sacré chasseur de courses d’un jour. Mais rester plusieurs années en tant que leader d’une équipe de deuxième division italienne, cela n’aide pas a avoir un rayonnement international. En choisissant l’option Movistar, le double champion d’Italie va retrouver le plus haut niveau mondial, qui lui permettra d’affirmer un talent que l’on soupçonne hors-normes pour les classiques. Quelques années après une première approche plutôt discrète de ces évènements sous le maillot de la Quick Step, il a depuis mûri, grandi. Ce sera pour lui l’occasion de briller notamment sur les Ardennaises, parfaitement taillées pour lui, mais pourquoi pas aussi sur les Flandriennes. Le duo Visconti-Valverde, inédit et prometteur sur le papier, risque de faire bien des étincelles. Un joli coup pour l’écurie espagnole, qui manquait l’an passé de leaders d’envergure sur les courses d’un jour et ne s’en était sortie que grâce à l’opportunisme de Rui Costa. Elle se retrouve à présent avec deux cartouches de gros calibre. Et la promesse de courses animées.

Le forfait 18-25 ans de Movistar est-il un très bon plan ?

On serait tenté de répondre : assurément ! Avec en vrac Andrey Amador, Rui Costa, Jesus Herrada, Beñat Intxausti ou encore Jonathan Castroviejo, le vivier d’Eusebio Unzue a fière allure. Au sein d’un effectif leur associant des vieux briscards comme Pablo Lastras ou Marzio Bruseghin, les petits jeunes de la formation espagnole pourront s’appuyer sur des bases solides, indispensables à leur progression et à leur épanouissement. Avec pourquoi pas de belles surprises à venir cette année, notamment de la part du Colombien Nairo Quintana. Mine de rien, les Movistar assurent leurs arrières et prennent rendez-vous ainsi pour les années prochaines, le projet d’ensemble paraissant plutôt bien pensé. Dans la plus pure tradition historique de l’équipe, faiseuse de champions hors pair, de la Reynolds à la Banesto.

Bientôt les rois d’Espagne ?

L’hypothèse est plus que probable. Suite au retrait de Geox cet automne et à l’hypothèse de dernière saison pour Euskaltel, les Movistar risquent de se retrouver bientôt seuls maîtres à bord. Dans ce grand désert que constituerait alors l’élite cycliste espagnole, si aucune équipe n’émerge pour elle aussi tenir la barre. Une situation assez incroyable, qui n’est pas sans rappeler celle de l’Allemagne il y a quelques saisons. Comment en est-on arrivé là ? Certains y verront le retour de bâton de trop nombreuses affaires de dopage ayant marqué au fer rouge les Ibères. Ce qui n’est pas complètement faux. Mais le mal est certainement plus profond, dans un pays en crise, où l’investissement dans le cyclisme n’est peut être pas la priorité. Soutenue par un sponsor à priori solide, et surtout international, la formation Movistar a tout intérêt à être exemplaire, à soulever les foules et unir le pays derrière elle.

L’effectif complet

	Andrey Amador	29/08/1986		2009	Lizarte
	David Arroyo	07/01/1980	www |	2005	L.A. Aluminios
	Marzio Bruseghin	15/06/1974		2010	Lampre
	Jonathan Castroviejo	27/04/1987	www |	2012	Euskaltel
	Juan José Cobo	11/02/1981		2012	Geox-TMC
	Imanol Erviti	15/11/1983	www	2005	Iberdrola
	Rui Faria Da Costa	05/10/1986		2009	Benfica
	José Ivan Gutierrez	27/11/1978		2002	ONCE
	Jesus Herrada	26/07/1990	www	2011	Caja Rural
	Jose Herrada	01/10/1985		2012	Caja Rural
	Beñat Intxausti	20/03/1986	www |	2011	Euskaltel
	Javier Iriarte	11/11/1986		2011	Burgos Monumental
	Vladimir Karpets	20/09/1980		2012	Katusha
	Vasili Kiryienka	28/06/1981		2009	Tinkoff
	Ignatas Konovalovas	08/12/1985		2011	Cervélo
	Pablo Lastras	20/01/1976	www |	1998	Banesto CT
	David Lopez	13/05/1981		2007	Euskaltel
	Angel Madrazo	30/07/1988	www |	2009	Saunier Duval CT
	Javier Moreno	18/07/1984		2012	Caja Rural
	Sergio Pardilla	16/01/1984		2011	CarmioOro-NGC
	Ruben Plaza	29/02/1980		2010	Liberty Seguros
	Nairo Quintana	04/02/1990		2012	Colombia es Pasion
	José Joaquin Rojas	08/06/1985	www |	2007	Astana
	Branislau Samoilau	25/05/1985		2011	Quick Step
	Enrique Sanz	11/09/1989		2011	Lizarte
	Alejandro Valverde	25/04/1980		2012
	Francisco José Ventoso	06/05/1982		2011	CarmioOro-NGC
	Giovanni Visconti	13/01/1983		2012	Farnese Vini

« Avec Valverde et Visconti, on sera présents partout ! »

« Je ne suis pas un sprinteur pur et je l’ai démontré en remportant des courses d’une certaine difficulté », juge-t-il. L’évolution de ce coureur au profil rare promet peut-être de belles surprises. Il travaille en tout cas pour que son avenir soit doré : « Je suis en train de travailler ma vitesse de pointe, car il me manque encore un petit quelque chose pour être plus souvent victorieux. Et je continue à bosser pour être mieux en montagne. J’ai passé un bon hiver. J’ai décompressé en faisant un peu de moto. J’intensifie à présent mes sorties sur le vélo, tout comme les exercices de musculation. Et je me sens bien dans cette équipe Movistar. Cela va être ma sixième saison avec Eusebio Unzue (il avait débuté chez Astana, une année, ndlr) et j’adore vraiment travailler avec lui et son staff. Il y a une excellente ambiance et chacun des coureurs est devenu un ami. Nous aurons de quoi faire douter les autres équipes avec l’apport de Valverde et de Visconti. On sera présents partout ! Il est juste dommage que des coureurs comme Pasamontes ou Garcia Acosta ne soient plus là, car ils étaient des acteurs importants dans le groupe. » A 26 ans, José Joaquin Rojas peut prétendre à assurer le relais dans cette formation où il fait désormais partie des meubles.