Contador, un verdict en questions

Gérard Thibault : Est-ce enfin l’épilogue de l’affaire Contador ?

Julien : Sanctionner Contador deux ans mais avec effet rétroactif, n’est-ce pas une solution de facilité ?

BennyM : Si la sanction est lourde pour Contador et si elle fait de nouveau peser le spectre du dopage sur le cyclisme, ne pensez-vous pas que cette décision risque d’être bénéfique pour le vélo en général ? En effet, si le TAS avait validé le blanchiment de la fédération espagnole, c’est toute la politique de lutte contre le dopage qui aurait été remise en cause. Là, on sait que des aménagements sont nécessaires mais l’UCI a toujours la main…

ventdest : Pourquoi les anciens coureurs se replient-ils dans leur forteresse assiégée quand il s’agit de dopage ?

Valentin : Alberto Contador a été suspendu deux ans : quelle est la conséquence pour son actuelle équipe Saxo Bank ? Va-t-elle perdre son statut d’équipe World Tour ?

Velochrono : Épineux dossier Contador… Depuis des mois, c’était l’affaire sans fin. Et maintenant que le TAS s’est enfin prononcé, ce lundi, pour une suspension de deux ans, on se met automatiquement à douter : est-ce vraiment terminé ? N’y a-t-il pas un énième recours possible ? En réalité, si. Alberto Contador peut, comme d’autres avant lui, porter le dossier devant la justice civile suisse (car le TAS est basé en Suisse) et tenter d’y voir la sentence annulée. Mais l’Espagnol en a-t-il la volonté ? Au-delà des opinions que chacun peut avoir, l’Espagnol, depuis un an et demi, est balloté dans cette histoire qui l’a sans doute usé moralement, mais qui lui a aussi coûté beaucoup de sous. Certes, il a perdu cette bataille, mais la décision telle que formulée par le TAS lui permet de retrouver les pelotons dès le mois d’août prochain. La tentation de baisser les bras, dans ces conditions, semble forte.

Reste le fond. Évidemment, nous n’irons pas commenter la décision en elle-même, puisque le dossier est secret et que nous ne connaissons pas en détail les arguments des différentes parties. Mais ces deux ans avec effet rétroactif qui permettent en fin de compte à l’Espagnol de reprendre la compétition dans six mois divisent – et c’est le moins que l’on puisse dire. En gros, vous êtes nombreux à dire : les deux ans devraient démarrer maintenant, quitte à ne pas annuler ses victoires acquises en 2011. Une position difficilement défendable, car si Contador est reconnu coupable d’avoir triché en août 2010, et suspendu deux ans à cet effet, comment peut-il compter des victoires à son palmarès l’année d’après ? Et puis, l’Espagnol ne peut certainement pas être tenu responsable des très nombreux reports et retards dans la procédure. Son camp, mais aussi l’AMA, l’UCI et le TAS partagent les torts et il serait insensé de voir un courir positif en 2012, suspendu deux ans entre 2015 et 2017 après une procédure judiciaire à rallonge, et dont les résultats pendant les trois années de battement seraient annulés… Ce qui ne veut pas dire que la situation actuelle est bonne. Oui, elle donne le sentiment que le désormais double vainqueur du Tour n’est suspendu que six mois, et Andy Schleck et Michele Scarponi, qui se retrouvent lauréats d’une grande boucle et d’un Giro, ne sont rien d’autre que des bouches-trous. Il n’y a en fait pas de solution miracle.

La planète vélo n’a pas tardé à réagir. Comme toujours dans ce cas-là, elle est restée circonspecte. Schleck et Scarponi se sont gardés de tout triomphalisme mal placé. La plupart des coureurs s’est réjouie de voir ce dossier enfin trouver une issue tout en se désolant de voir une nouvelle fois le cyclisme pointé du doigt. Quant aux anciennes gloires, elles obéissent tout simplement à ce sempiternel réflexe corporatiste qui veut que l’on défende coûte que coûte ses semblables. Eddy Merckx, par exemple, a défendu publiquement Contador, arguant qu’il n’existait pas de « preuve tangible » de sa culpabilité. Même la fédération espagnole s’est montrée plus nuancée. Mais la réaction que l’on attend désormais, c’est celle de Bjarne Riis, qui a prévu une conférence de presse ce mardi avec son coureur. Le manager de la Saxo Bank s’est contenté d’un communiqué laconique, ce lundi, pour commenter une décision qui pèse pourtant lourd. Car le Danois se voit priver de son principal leader mais aussi de sa caution sportive, puisque les deux-tiers de ses points à la fameuse hiérarchie sportive de l’UCI étaient propriété d’Alberto Contador. Autrement dit, s’il avait été suspendu il y a trois mois, cette équipe n’aurait jamais été en World Tour… Mais il est très peu probable que l’UCI remette en cause l’obtention de cette licence.

Deux victoires et beaucoup d’espoir pour Boonen

Alex : Tom Boonen est-il vraiment de retour ?

R7814 : Les victoires au sprint de Boonen, en ce début de saison, vont-elles l’aider pour la suite de la saison ?

cipolini : Est-ce vraiment le retour du grand Tom Boonen d’autrefois ?

Kevin : Boonen peut-il redevenir le roi des classiques flandriennes après son bon début de saison ?

Velochrono : Tom Boonen n’est pas encore de retour mais il est clair qu’il en prend la direction. C’est en fin de mois, sur le Het Nieuwsblad et Kuurne-Bruxelles-Kuurne, que l’on sera définitivement fixé. Il faut se souvenir de son début d’année 2011 : il avait déjà gagné une étape sur le Tour du Qatar et semblait sur le chemin d’un excellent printemps. Au Tour des Flandres, Sylvain Chavanel lui avait volé la vedette mais il aurait pu lui aussi monter sur le podium. Et à Roubaix, il chute, compromettant la suite de sa saison. Parfois, ça se joue à rien. Tom Boonen est en forme mais il va surtout lui falloir être chanceux, passer entre les gouttes jusqu’à fin mars. Dans tous les cas, ce Tommeke version 2012 est plaisant, paraît bien dans sa peau, mieux physiquement que ces dernières saison, bien enfin dans une équipe OPQS à qui tout sourit depuis la reprise. Le mental joue beaucoup. Les nouveaux départs, comme l’a été le gros changement de structure dans la bande de Patrick Lefévère, aident toujours à se remobiliser. Si la saison à venir se passe sans encombre pour le champion belge, il pourrait y avoir de beaux succès à la clé, entre Milan-Sanremo, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, mais aussi les échéances tardives comme les Jeux olympiques. En août dernier, il avait terminé au chaud dans le peloton sur la course préolympique. Mais il avait expliqué être venu en éclaireur, et il en est reparti fort d’une certitude : Mark Cavendish ne sera pas là pour la gagne. Sous-entendu, lui, si…

Bessèges, un bon test, pas une vraie hiérarchie

Wigman : Pierre Rolland a-t-il démontré une faiblesse lors du chrono final à Bessèges, ou n’était-ce qu’une malheureuse journée sans ?

maz : Jérôme Coppel peut-il réussir un podium sur Paris-Nice ?

R7814 : Coppel vainqueur, Taaramae troisième, Rolland quatrième de l’Étoile de Bessèges : qu’en conclure en vue de Paris-Nice ?

Velochrono : En introduisant cette année un chrono en côte le dernier jour, l’Étoile de Bessèges a changé de visage, mais pas forcément comme prévu. En fait, l’épreuve gardoise a permis aux futurs protagonistes de Paris-Nice, dans un mois, de se jauger. En tout cas, aux Français et assimilés. Jérôme Coppel vainqueur, Rein Taaramae troisième, Pierre Rolland quatrième, Maxime Bouet cinquième, Pierrick Fédrigo septième, Jonathan Hivert huitième : tous ces coureurs voudraient faire aussi bien sur la Course au soleil. Prudence évidemment, car la concurrence sera bien supérieure. Et, surtout, le départ ne sera donné que dans quatre semaines ! Alors, Coppel peut-il monter sur le podium de Paris-Nice ? Oui, lui qui avait terminé neuvième de l’épreuve il y a deux ans a pris date, mais ses victoires de ce week-end ne sont en rien une assurance. Qu’est-il arrivé à Pierre Rolland ? Il ne faut pas oublier que le maillot blanc du dernier Tour ne disputait là, comme beaucoup, que sa course de reprise. Attaquant victorieux vendredi, il a peiné dimanche sur un chrono certes en côte, mais avec une bonne partie de plaine qui ne l’avantageait pas. Rien d’alarmant. D’ailleurs, le coureur d’Europcar a jugé que ce n’était pas « une catastrophe » et donne rendez-vous… à Paris-Nice. Où Rein Taaramae visera la victoire finale, comme il nous l’a récemment confié. Sa bonne Étoile de Bessèges, là encore, n’est que le signe que les temps de passage sont bons : il a fini à trente secondes de Coppel sur le chrono d’Alès, mais il peut très bien le reléguer aussi loin sur les pentes du col d’Èze dans un gros mois.

Des mois d’attente pour une décision surprise

Un an et demi qu’il a été contrôlé positif, à une dose infinitésimale de clembutérol, à Pau, lors de la deuxième journée de repos du Tour de France 2010. Presque un an que la Fédération espagnole l’a blanchie. Huit mois depuis la première date avancée pour le verdict du TAS, juin 2011. De reports en reports, on avait presque oublié que l’instance internationale allait enfin trancher sur le cas Alberto Contador, contre qui l’UCI et l’Agence mondiale antidopage (AMA) avaient interjeté appel après sa relaxe en première instance. Tant de retards qui, additionnés à une audience supposée favorable au coureur et quelques rumeurs par-ci, par-là, laissent présager un abandon des poursuites. Le verdict est inverse : le coureur de la Saxo Bank prend deux ans, soit la peine maximale. Ce qui nous mène à août prochain, soit un Tour de France manqué de plus.

Andy Schleck vainqueur du Tour 2010, Michele Scarponi du Giro 2011

L’autre information du jour, c’est qu’Alberto Contador est déclassé de toutes les épreuves auxquelles il a participé depuis son contrôle positif de juillet 2010. Soit, notamment, onze victoires. Les plus importantes : Andy Schleck vient de remporter son premier Tour de France, et c’était en 2010. Oublié le saut de chaîne du Port de Balès. Quant à Michele Scarponi, il est désormais le vainqueur du Tour d’Italie 2011, au cours duquel Vincenzo Nibali et José Rujano récupèrent chacun une victoire d’étape, et où John Gadret se hisse désormais à la troisième place finale ! Jérôme Coppel se retrouve lauréat du Tour de Murcie 2011, où il récupère aussi une étape, comme Denis Menchov. Scarponi, décidément gâté, hérite aussi du Tour de Catalogne 2011 et de son étape reine. Richie Porte est le nouveau vainqueur du chrono du Tour de Castille-et-Léon 2011. Enfin, Daniel Diaz et Levi Leipheimer deviennent vainqueurs d’étape du tout récent Tour de San Luis 2012.

Enfin, au jeu des chaises musicales, on peut aussi noter qu’en perdant sa cinquième place sur le dernier Tour de France, Contador permet à plusieurs Français de progresser. Jean-Christophe Peraud devient neuvième, et Pierre Rolland hérite du dernier siège dans le top 10. Jérôme Coppel devient treizième, et Arnold Jeannesson quartozième. Mais c’est déjà plus anecdotique…

Contador : l’attente, encore

BennyM : La décision du TAS pour Contador est de nouveau repoussée… Encore une fois. Quel est votre regard sur cet énième report ? Le signe que l’on tente d’étouffer l’affaire pour éviter la polémique que risque de susciter un « non-lieu » ?

Velochrono : À chaque fois que le verdict est repoussé, on reparle de l’affaire, toujours sur un ton hyper critique. Ce ne serait pas la meilleure manière de l’étouffer. Pourquoi tout est sans cesse reporté ? Mystère et boule de gomme. Difficile de savoir à qui cela profite. À personne ? Sans doute. Il faudra se donner rendez-vous le 6 février pour savoir si Alberto Contador sera oui ou non suspendu. En croisant les doigts pour qu’un nouveau délai ne soit pas accordé. On est en tout à plus de 550 jours d’attente. Vous parlez d’éviter la polémique. Le meilleur timing aurait été de lâcher l’information en plein hiver. Là, la saison a repris et chaque jour qui passe est un de trop à patienter quant à ce qu’enfin, cette mascarade se termine. Elle a fragilisé la lutte antidopage, clairement. Le Tribunal arbitral du sport (TAS) se décrédibilise, quelle que soit l’issue. Car après le cas Longo et les diverses relaxes face au système Adams, cela commence à faire beaucoup.

Marcato : 23 podiums depuis 2009, un seul succès

Sébastien : Comment expliquer pourquoi Marco Marcato est toujours placé mais jamais gagnant ?

Velochrono : Huitième du Tour de Pologne en 2009 ; huitième de l’Amstel Gold Race, dixième de la Vattenfall Cyclassics, neuvième du Grand Prix de Plouay et trois fois top 6 d’étapes du Tour de Suisse en 2010 ; quinzième de Milan-Sanremo, deux fois top 10 d’étapes du Tour de France, deuxième du Tour de Pologne, onzième du Grand Prix de Plouay, huitième du Grand Prix de Québec et septième du Grand Prix de Montréal en 2011. Marco Marcato est un collectionneur de places sur les épreuves World Tour. De podiums, aussi, sur les courses de moindre importance. Depuis 2009, l’Italien a récolté, en tout, 23 podiums, le dernier en date ce dimanche sur le Grand Prix La Marseillaise. Pour une seule victoire, l’automne dernier, sur le Tour de Vendée. Pourquoi perd-t-il si souvent ? Pour être sympa avec lui, on dira qu’il est souvent tombé sur plus fort : Greg van Avermaet sur Paris-Tours 2011, Riccardo Ricco sur la Coppa Sabatini et Daniele Bennati sur le Tour de Toscane 2010… Mais il y a aussi des courses où il s’y est très mal pris, comme sur le GP Pino Cerami l’an dernier, contre Bert Scheirlinckx. C’est très clairement un problème mental mais aussi de vitesse : s’il est rapide, il n’est toutefois pas un sprinteur de métier et c’est la principale raison de ses défaites.

Les Belges et les autres

Patrick : Avons-nous déjà vu en cyclo-cross ou dans n’importe quel autre sport, dans un championnat du monde, tous les inscrits d’une même nation devant tous les autres participants du reste du monde ? Est-ce que cela ne discrédite pas cette discipline ?

Velochrono : Une première ? Oui. Un problème ? Oui. Ce septuplé est un remarquable exploit. Une performance effarante. La Belgique est en fête, mais le cyclo-cross ne s’est pas offert une super publicité : la discipline passe pour une affaire belgo-belge. Pour un sport ancré dans un foyer, fermé à l’extérieur. Il y a bien sûr des éléments qui expliquent ce résultat : le sable, c’est leur truc, et ils ont pu davantage s’entraîner sur cette surface que les autres nations. Niels Albert, médaillé d’or, a grandi en venant chaque année courir sur ce circuit de Coxyde. Aussi, à sept face à quelques adversaires peu à l’aise, il est facile de prendre l’ascendant moralement. Car ça peut aller vite : Albert file seul devant, Nys et Pauwels chassent, et derrière, ça bascule très vite, avec quatre autres Belges face à Simunek et Stybar. Il est clair que les locaux ont couru de manière à terminer, tous ensemble, aux premières places. Les spécialistes auront un avis mesuré sur la question. Les autres se diront : c’est quoi ce sport ? Les plus sages mettront tout le monde d’accord : c’était la vérité d’un jour.

Quel favori à Bessèges ?

BennyM : Que vaut cette Etoile de Bessèges? Avec un (très court) chrono le dernier jour et avec quelques petites difficultés, cette édition 2012 risque-t-elle de donner une première indication de la forme du moment avant Paris-Nice ? Ou devrait-on voir le sacre d’un sprinteur polyvalent type Ravard ?

Velochrono : Avec cette bosse au terme du chrono final, même si celui-ci est court, les purs sprinteurs ne joueront pas la victoire finale. Anthony Ravard ne conservera pas son titre. Le niveau général attendu sur l’épreuve gardoise ? Il sera élevé si les meilleurs coureurs inscrits sont en forme et jouent le jeu. Le favori sera Pierrick Fédrigo, mais le Marmandais n’est pas un spécialiste de l’exercice solitaire, alors il pourrait se retrouver en position d’être incapable d’exploiter sa condition physique annoncée excellente. Ainsi, Jean-Christophe Péraud sera lui aussi un lauréat potentiel. Autres coureurs ayant le profil : Lieuwe Westra, Bert de Waele, Rein Taaramae, Jérôme Coppel. Ou des revanchards comme Benoît Vaugrenard, Dimitri Champion, David Le Lay et Nicolas Vogondy. Pour ce qui est de donner des indications dans l’optique de Paris-Nice, ce sera en revanche impossible : la course au soleil, ce n’est pas encore tout de suite, et la participation de cette Etoile de Bessèges est quand même très franco-française.

Sicard, enfin ?

Zoncolan : Que peut-on espérer pour le retour de Romain Sicard après une année difficile ?

Velochrono : Qu’il oublie ses problèmes. Pour cela, il va falloir qu’il se soigne. Lui-même avoue que ses soucis de santé ne sont pas encore totalement réglés. Pourra-t-il alors reprendre sa marche en avant ? Ce serait une bonne idée : vainqueur du Tour de l’Avenir et des Championnats du monde espoirs en 2009, le Basque a d’abord excité tous les suiveurs, puis il les a déçu. Ce n’est pas vraiment de sa faute. Mais il n’appartient qu’à lui, maintenant, de rattrapper le temps perdu. Des modèles à suivre, il n’en manque pas : ils ne sont pas rares, les coureurs révélés chez les jeunes, à avoir demandé à souffler une fois le passage pro concrétisé, pour ensuite ressurgir après deux voire trois années de flottement. Pierre Rolland a montré, en 2011, qu’il était possible de percer malgré les lourdes attentes. Romain Sicard n’a pas à s’inquiéter : s’il retrouve l’aponie, il n’y a aucune raison qu’il ne se distingue pas comme l’un des grimpeurs d’avenir du cyclisme français.

Contador imbattable

Longue de 160 kilomètres, cette cinquième étape s’est jouée dans les cents derniers mètres de l’ascension du Mirador del Sol, lorsqu’Alberto Contador, a dans une portion à plus de 15 %, placé un démarrage dont il a le secret. Ni le méconnaissable Argentin Daniel Diaz – deuxième à deux secondes – ni Levi Leipheimer – troisième à cinq secondes – qui l’accompagnaient jusque-là n’ont alors pu répondre à l’attaque du triple vainqueur du Tour. Les écarts sont importants. José Serpa, qui a flanché dans le dernier kilomètre, lorsque la pente était la plus rude, est à 25 secondes. Stefan Schumacher est sixième à 44 secondes. Tandis Vincenzo Nibali est huitième à 56 secondes. Au classement général, Levi Leipheimer possède maintenant 46 secondes d’avance sur Alberto Contador et 1’31’’ sur Daniel Diaz. Quant à Sylvain Chavanel, 24e de l’étape à 2’25’’, il rétrograde à la neuvième place du classement général.

Leipheimer a quasiment course gagnée

Les deux étapes qui restent ne devraient pas changer grand-chose au classement général. La sixième étape, quoique vallonnée, avec un col de première catégorie et deux de troisième catégorie dont un à trente kilomètres de l’arrivée, ne devrait pas faire bouger les favoris. Quant à la septième et dernière étape, son parcours entièrement plat devrait favoriser une arrivée au sprint. Francesco Chichi trouvera donc un terrain à sa convenance pour porter à trois le nombre de ses victoires d’étape et conforter encore davantage la domination de l’équipe Omega-Pharma-Quick-Step sur ce Tour du San Luis.

Contador seulement sixième

Ce n’est pas tellement une surprise : spécialiste réputé du chrono, Leipheimer était le favori de cet exercice Argentin. Le nouveau coureur d’Omega Pharma – Quick Step n’a pas failli en avalant les 19,5 km en 22’33″, soit 23 secondes de mieux que son premier dauphin, l’Italien Vincenzo Nibali (Liquigas) et 38 que le troisième, Stefan Schumacher (Christina Watches). Sylvain Chavanel est un très bon quatrième, à 39 secondes du vainqueur d’étape. En revanche, Alberto Contador a cédé beaucoup de terrain : tunique de leader sur le dos, il a franchi la ligne d’arrivée avec 1’01″ de retard sur Leipheimer, prenant la sixième place. Conséquence, il recule au quatrième rang au général, à 57 secondes de l’Étasunien, évidemment nouveau leader. Stefan Schumacher est désormais deuxième à 53 secondes, Nibali étant intercalé entre l’Allemand et l’Espagnol, et Chavanel cinquième.

Rendez-vous au Mirador del Sol

Fort de ce bel avantage, Leipheimer devrait surtout défendre ce vendredi, sur la cinquième étape, qui propose la deuxième et dernière arrivée au sommet de la semaine, Mirador del Sol (voir profil ci-contre). Une ascension assez comparable à celle de mercredi, où il n’avait été devancé par Contador qu’au sprint. En revanche, si la première place du général semble désormais figée, il y a bagarre pour les places d’honneur, puisqu’il y a moins d’une minute entre le deuxième et le neuvième.

Déjà des écarts en 4 kilomètres

Il n’y avait pas beaucoup plus de quatre kilomètres de montée pour finir cette troisième étape du Tour de San Luis, mais les quelques passages à plus de 10 % ont suffi à Albert Contador. L’Espagnol, qui saura dans quelques jours s’il est suspendu ou non dans l’affaire du clenbutérol, a d’ores et déjà ouvert son compteur victoires de l’année en dominant dans les derniers mètres Levi Leipheimer (Omega Pharma – Quick Step), qui fut son coéquipier du temps d’Astana. Pas encore tout à fait en condition, le coureur de la Saxo Bank a néanmoins tenu son rang et une de ses vieilles habitudes, celle de gagner dès sa première course de l’année. Non sans dégâts, car si le Colombien Miguel Angel Rubiano (Androni Giocattoli) est troisième à cinq secondes, ce bon vieux Stefan Schumacher (Christina Watches) quatrième, quatre secondes plus loin, et l’Argentin Daniel Diaz (San Luis) cinquième à douze secondes, on tombe déjà à la demi-minute ensuite. Vincenzo Nibali et José Serpa, septième et huitième, sont à 26 secondes ; Giovanni Visconti et Sylvain Chavanel, dixième et douzième, à 35 secondes.

Pas de répit : chrono jeudi

Le général est donc chamboulé, avec la prise du pouvoir de Contador, mais ce n’est qu’un premier jet. Car dès ce jeudi, les cartes vont sans doute être redistribuées à la faveur d’un chrono finalement assez long, presque 20 kilomètres (voir profil ci-contre). L’occasion pour Leipheimer d’essayer de prendre un peu de temps à l’Espagnol, sur un exercice où les deux hommes devraient être une nouvelle fois les favoris et assez proches. Pour les purs grimpeurs, il faudra serrer les dents en pensant très fort à l’étape de vendredi, qui proposera une nouvelle arrivée au sommet qui redessinera encore, mais cette fois sans doute pour de bon, le classement général.

Rasmussen retrouve Contador

25 juillet 2007. Michael Rasmussen sort des Pyrénées avec le maillot jaune. Sur les pentes de l’Aubisque, il a livré une prestation surnaturelle, contenant les attaques d’un Alberto Contador pas moins impressionnant. Mais le lendemain, il ne prend pas le départ. Son équipe Rabobank est convaincu qu’il a menti sur ses géolocalisations au cours de sa préparation pour l’épreuve. Chicken avait dit qu’il était au Mexique, mais le journaliste et ancien coureur Davide Cassani jure l’avoir vu en Italie. Suspecté d’avoir « dopé » son entraînement, le Danois est licencié par ses dirigeants, qui n’avaient pourtant plus qu’à attendre Paris pour s’offrir la première grande boucle de leur histoire. Au top ranking des dénouements de Tours de France les plus ridicules, celui-ci terrasse le score réalisé lors de l’édition précédente avec la farfelue opposition entre Oscar Pereiro et Floyd Landis. Nous sommes en plein dans les années durant lesquelles le cyclisme avait perdu toute crédibilité.

Cinq ans plus tard, Michael Rasmussen a 37 ans et court toujours. Face à la vox populi, le Danois a été écrasé comme personne. Il est passé en un rien de temps du statut de futur vainqueur du Tour de France à celui de pestiféré. Il est loin d’être le seul cador à avoir, ces dernières années, connu des affaires de dopage, et pourtant, son retour a été mal accueilli. Aucune équipe de premier plan n’a voulu de lui. Après une expérience limitée chez Miche, le grimpeur a choisi de prendre ses responsabilités en créant lui-même une structure, au pays, où il est encore très soutenu. Il s’est appuyé sur son amie Christina Hembo, riche designeuse à Londres, pour foncer « Christina Watches », formation Continental avec laquelle il espère encore briller sur la route. Quatrième du Brixia Tour l’an dernier, le garçon a toujours les cannes pour peser sur une course. Ainsi, il revient en cette fin de mois de janvier en Argentine, pour disputer le Tour de San Luis, épreuve qui avait ouvert sa saison en 2010, avec une huitième place finale.

Nibali, opposition directe au Pistolero

Et l’impensable s’est ainsi réalisé. Alberto Contador a décidé de venir courir le Tour de San Luis et sa participation va donc coincider avec une opposition avec Michael Rasmussen, une éternité après la passe d’armes du Tour de France 2007. Voilà pour l’affiche. Mais aucun doute possible : le Danois ne concurrencera pas l’Espagnol. Il n’y aura pas de revival.  Avec deux arrivées en altitude et un chrono de 19 bornes, le Pistolero a toutes les chances de batailler pour la gagne, a contrario de son ancien ennemi, qui pourrait même céder le leadership interne à Stefan Schumacher, autre repenti sulfureux. L’opposition est ailleurs : Vincenzo Nibali, lauréat en 2010, une édition à l’occasion de laquelle le plateau était moins relevé, a également le profil pour gagner d’entrée. Levi Leipheimer, David Arroyo et José Serpa se posent en alternatives solides. Il y a du beau monde. Débuter sa saison aussi tôt devient de moins en moins effrayant aux yeux des gros coureurs et la présence de cols en Argentine motive beaucoup de grimpeurs, pas inspirés par la dangerosité, le manque de relief et la chaleur du Tour Down Under.

En Argentine, Alberto Contador ne va pas rendre visite aux vaches qu’il a identifiées comme les coupables de son contrôle positif au clenbuterol. Il va chercher la quiétude, l’absence de pression, ainsi que l’accueil d’une Argentine qui n’attend que lui depuis des semaines. Sauf que le verdict du TAS peut tomber à tout moment. Il pourrait même, s’il est révélé en plein milieu de ce Tour de San Luis, l’obliger à quitter les lieux en vitesse. Mais depuis le début de cette affaire, ça traîne en longueur. Pas dit que l’on sache ce qu’il adviendra du coureur de Saxo Bank avant le terme de cette épreuve. Qui l’eut cru ? Pour des faits qui datent de 2010, le Madrilène est toujours dans l’incertitude et se retrouve pour la deuxième fois consécutive dans la peau de celui qui débute une saison sans savoir s’il la finira. Il demeure néanmoins le favori de chaque course à laquelle il prend part.

Les candidats à la victoire finale

Alberto Contador, Vincenzo Nibali, Levi Leipheimer, Sylvain Chavanel, Rinaldo Nocentini, David Arroyo, Giovanni Visconti, Adrian Palomares, José Serpa, Emanuele Sella, Michael Rasmussen, Stefan Schumacher.

Les sprinteurs

Juan José Haedo, Elia Viviani, Tom Boonen, Francesco Chicchi, Jimmy Casper, Sébastien Hinault, Francisco José Ventoso, Juan José Lobato, Roberto Ferrari, Filippo Pozzato, Andrea Guardini, Robert Förster, Jacob Keough, Angelo Furlan.

Les Sud-Américains à suivre

Jorge Giacinti, Juan Lucero, Maximiliano Richeze, Mauro Richeze, Matias Medici, Marcos Crespo, Josue Moyano, Mauricio Ardila, Luis Mansilla, Felix Cardenas, Juan Esteban Arango, Arnold Alcolea, Hector Aguilar, Jorge Soto.

Un Rolland, plusieurs chansons

Jean-Baptiste : Jean-René Bernaudeau à déclaré que Pierre Rolland pouvait gagner le Tour de France, qu’en pensez-vous ?

Alex : Pierre Rolland a-t-il tout interêt à viser le Tour de France ? Pourquoi ne pas se « faire » un Giro ou une Vuelta, sans trop de concurrence, pour gagner en confiance ?

Velochrono : Chose normale puisqu’il a terminé la course avec le maillot blanc, Pierre Rolland n’a été battu par aucun coureur plus jeune que lui sur le dernier Tour de France. Peut-il gagner cette épreuve un jour ? Oui, dirons les gens les plus logiques. C’est plus compliqué que ça. Mais assurément, suite à sa victoire à l’Alpe d’Huez, et sa onzième place finale obtenue tout en soutenant Thomas Voeckler, le coureur d’Europcar doit orienter la suite de sa carrière avec un objectif en tête : viser les classements généraux. C’est ce qui va le faire avancer. La prochaine étape, pour lui, ne sera pas de confirmer, mais de progresser, car même si ses prestations de juillet ont été excellentes, il n’a pas toutefois pas figuré dans le top 10 final. Il y a encore plusieurs marches à franchir pour espérer monter sur le podium, quelque soit la marche briguée. Avant de penser à visiter le Giro et la Vuelta, Pierre Rolland a donc, déjà, tout intérêt à insister avec le Tour : le contraire serait inquiétant car cela voudrait dire qu’il se croit déjà arrivé au bout d’un chemin. Tout l’enjeu pour lui va être d’apprendre à défendre une position de leader en plaine, mais aussi d’être performant en contre-la-montre. Son gabarit peut lui permettre de s’améliorer, que ce soit en travaillant sa position, mais aussi et surtout en s’entraînant davantage dans cet exercice. Il a du pain sur la planche et n’a aucune raison d’être découragé par le boulot qui l’attend, car il y a sans doute de belles satisfactions au bout.

Jusqu’où roulera De Gendt ?

Patrick : Difficile de cerner les limites de Thomas De Gendt. Sa progression fulgurante est-elle à remettre en cause, ou bien a-t-il un énorme moteur qui lui permettra de devenir un cador des courses par étapes ?

Velochrono : On se souviendra que la carrière de Thomas de Gendt est née un jour de mars 2011, sur la première étape de Paris-Nice. Le Belge résiste avec ses compagnons d’échappée – Jens Voigt et Jérémy Roy – au retour du peloton et s’impose. Suivront deux jours en jaune, puis un troisième, après une nouvelle démonstration de force vers Belleville où Voeckler s’imposait. Thomas de Gendt explosait aux yeux de tous et son coéquipier Romain Feillu ne cachait pas être un fan : « Il a un potentiel extraordinaire ». De Gendt ne va pas se priver de nous en faire la preuve. Il s’impose d’abord au sommet à Serfaus, sur le Tour de Suisse, prenant le meilleur en montagne sur ses compagnons d’échappée Andy Schleck et Christian Vande Velde. Puis, après des débuts difficiles, il cartonne en toute fin de Tour de France : sixième à la pédale au sommet de l’Alpe d’Huez, entre Evans et Cunego, et quatrième le lendemain du chrono de Grenoble. Conclusion ? Le coureur de Vacansoleil manque de régularité, mais à 25 ans tout juste, il a déjà prouvé qu’il peut faire de grandes choses en montagne comme en chrono. Alors c’est vrai, Patrick, qu’on cerne mal ses limites. Avant tout, il semble être un très gros moteur. Ce qui n’a pas empêché certains de faire de longues carrières sur les grands tours. Mais est-ce ce qu’il souhaite ? S’il préfère les courses par étapes aux classiques, qui peuvent aussi lui réussir, il doit dès cette année entrer dans le top 10 d’épreuves Word Tour comme Paris-Nice (39e l’an dernier), le Tour de Suisse (48e) ou le Tour de Pékin (27e). Pour l’heure, rien n’indique qu’il n’en soit pas capable.

Domino day pour Contador

Gérard Thibault : La présence de Contador sur le seul Tour de France décourage de nombreux leaders, mais s’il venait à être suspendu, des Basso, Scarponi ou Rodriguez ne seraient-ils pas inspirés de se focaliser sur la grande boucle ?

R7814 : Si Contador est suspendu, que fera Bjarne Riis et l’équipe Saxo Bank ?

Velochrono : Alberto Contador reste le meilleur coureur de grands tours actuel. Mais attention. Depuis juillet dernier, tout a changé. L’Espagnol s’est incliné sur une épreuve de trois semaines pour la première fois depuis son premier succès sur le Tour, en 2007, et même s’il avait le Giro dans les jambes, c’est la preuve qu’il n’est pas invincible. Pour beaucoup de coureurs, l’espoir renaît. D’autant que Cadel Evans a également montré que la grande boucle n’était pas forcément chasse gardée du duo Schleck-Contador. Du coup, bien des coureurs se prennent à rêver de juillet, sans attendre l’éventuelle suspension de Contador. C’est notamment le cas de Michele Scarponi, qui hésite avec le Giro. En revanche, Ivan Basso et Joaquin Rodriguez semblent avoir définitivement considéré que leur histoire avec le Tour était terminée, pour des raisons différentes, et l’on voit mal ce qui les ferait changer d’avis. Du côté de la Saxo Bank, il sera évidemment impossible de remplacer Contador en cas de suspension. La formation danoise n’a pas spécialement cherché à recruter un palliatif à l’Espagnol – Cobo, par exemple – et misera donc sur les jeunes, comme Majka, et des outsiders, comme Sorensen, Nuyens ou Kroon, pour réussir sa saison. Sans se faire d’illusions quant à son rôle sur la grande boucle.

Tour Down Under, J-13

R7814 : Qu’est-ce que l’ajout d’une arrivée en côte va changer pour le Tour Down Under ? Quel sera le plateau de cette course ?

Velochrono : Le manque de compétition vous ronge, mais attention à ne pas voir le Tour Down Under plus beau qu’il ne l’est. Bien sûr, nous allons prendre plaisir à le suivre, certes avec un peu de décalage horaire, mais ce sera rapidement un lointain souvenir, quand les classiques arriveront. Ainsi, il ne faut pas imaginer que le Mont Willunga est un mur difficile : on le connait très bien et il n’a rien de compliqué, n’ayant parfois pas empêché les sprinteurs de se tailler la part du lion. Evidemment, si l’étape se termine à son sommet, cela va changer la donne, mais si un coureur archi-domine les emballages massifs les autres jours et s’accroche lors de cette journée-clé, il peut remporter le Tour Down Under. Il y aura donc du suspens, d’autant que ce juge de paix départagera les concurrents la veille du défilé final à Adélaïde, ce qui donnera un diptyque final plutôt attractif. Le plateau ? Il va notamment réunir Alejandro Valverde, Ryder Hesjedal, Geraint Thomas, Alessandro Ballan, Ben Hermans, Luis Leon Sanchez, Thomas de Gendt, Simon Gerrans et le tenant du titre Cameron Meyer. Côté sprinteurs, il y aura Heinrich Haussler, José Joaquin Rojas, Francisco José Ventoso, Jonathan Cantwell, Robbie McEwen, Matthew Goss, André Greipel, Gregory Henderson, Oscar Freire, Edvald Boasson Hagen, Christopher Sutton, Greg van Avermaet, Alessandro Petacchi, Daniele Bennati, Mark Renshaw, Michael Matthews, Yauheni Hutarovich, Manuel Belletti, Borut Bozic, Romain Feillu, Gerald Ciolek. Du très très beau monde.

Teklehaimanot, on va savoir

Big_mac540 : Qu’attendre du jeune Daniel Teklehaimanot en 2012 ? Peut-il réaliser de grandes choses, dès sa première saison chez les pros, vu qu’il a déjà 23 ans ?

Velochrono : Il va bien falloir… Chez GreenEDGE, les coureurs de classements généraux sont rares. La priorité est donnée aux classiques et aux sprints, et Daniel Teklehaimanot fait donc figure d’élément relativement isolé dans l’effectif. Il ne faut toutefois pas l’identifier à tort comme un coureur taillé pour les grands tours : s’il grimpe plutôt bien, l’Erythréen est aussi assez rapide et pourrait donc introduire le groupe des classiques à terme. Mais il va falloir confirmer ses qualités. Une question réelle se pose : est-ce que l’espoir de voir un coureur d’Afrique noire émerger dans le peloton professionnel est tel que le talent de ce garçon a été exagéré ? Difficile pour l’instant de le savoir. Suite à son très bon Tour de l’Avenir 2009, Tekle aurait déjà pu franchir le Rubicon. Ce n’est que deux ans plus tard que la bascule se fait. Il n’est plus espoir depuis un an et n’a guère progressé en 2011, même s’il a certes commencé l’année par une victoire d’étape sur la Tropicale Amissa Bongo. Réaliser de grandes choses dès sa première saison ? Ça semble très compliqué. Briller à l’avenir ? C’est tout ce qu’on lui souhaite. Mais dans son pays ou chez ses voisins, il y a sans doute bien d’autres coureurs ayant son potentiel, ou mieux, et dont nous méconnaissons peut-être encore l’existence.

Avec ou sans Contador ?

Difficile de faire plus concis, mais cette question a une importante majeure pour savoir la direction que prendra l’équipe Saxo Bank en 2012. Car sans leur leader charismatique, les boys de Bjarne Riis devraient réviser tous leurs plans. Vainqueur du Tour du d’Italie, l’Espagnol a prévu cette fois ci de faire l’impasse sur l’épreuve transalpine pour se consacrer pleinement au Tour de France, après une défaite amère l’année passée. En principe. Car au mois de janvier, le Tribunal arbitral du sport (TAS) délivrera le verdict des audiences déroulées en octobre, qui enverra Contador sur son vélo ou au fond de son canapé. Après des mois d’attente et de tergiversations bien inutiles sur un cas qui aurait pu être jugé nettement plus tôt. Pour l’heure, aucune tendance ne ressort. Ce qui fait de la Saxo Bank une équipe très difficile à cerner : un grand point d’interrogation l’accompagne, tant l’Espagnol en est le leader indiscutable. Ayant été l’un des seuls la saison passée à se montrer véritablement au niveau, son absence serait catastrophique. Nul doute qu’un plan B a été pensé. Pas certain toutefois qu’il soit au même niveau que le plan A.

Qui pour remplacer Contador ?

Soyons clairs, s’ils sont privés de l’Espagnol, les Danois n’ont aucune chance de décrocher une course par étape majeure du calendrier. Ce ne sont pas les recrutements de Sergio Paulinho et de Bruno Pires qui y changeront quelque chose. Et maintenant que Richie Porte n’est plus là… Les Danois pourront donc remiser au placard leurs ambitions de paletots jaunes ou rose, et se concentrer sur la chasse aux étapes, toujours plus intéressante qu’une anonyme 25e place au général. Pour les classements généraux, ce sera sans doute l’occasion de laisser du champ libre à de jeunes talents, sans pression de résultats. Par exemple Chris Anker Sorensen, même s’il a déjà presque 28 ans : il doit enfin passer un cap et profiter de ses talents de grimpeur pour aller chercher un top 10 sur un grand tour, lui qui a terminé douzième de la dernière Vuelta. Pour le Giro, Bjarne Riis attend monts et merveilles du méconnu Polonais Rafal Majka, même si son potentiel au plus haut niveau reste à prouver. Mais on le sait, le Danois au crâne luisant est toujours capable de nous sortir un joli coup de son chapeau. Bien qu’il s’agisse de paris osés, la conjoncture économique entourant la Saxo Bank et les incertitudes sportives l’y obligent. Reste à savoir s’ils seront payants.

La garde espagnole de Contador, en selle ou au placard ?

Emmenés sur le porte bagage du Pistolero lors du transfert d’Astana vers la Saxo Bank, la garde espagnole d’Alberto Contador devait faire des étincelles. Mais en 2011, Daniel Navarro, Benjamin Noval et Jesus Hernandez sont restés loin du niveau qui était par exemple le leur lors du troisième succès de Contador sur la grande boucle, en 2010. Gageons que dans les coulisses et lors des camps d’entraînement, ils auront été comme toujours d’un soutien précieux. Mais en course, on ne les a pas vraiment vus, notamment en haute montagne. Quant à la plaine, vu la première semaine de Tour de France totalement ratée de leur leader… Et cela n’a pas été beaucoup plus probant sur le Giro, malgré le cavalier seul de l’Espagnol. Alors, que faire de ces trois là en 2012 si Contador reste à quai, eux qui ne sont que des gregarii ? Les propulser leaders, au vu de leur qualités certaines d’endurance ? Seul Daniel Navarro semble avoir le potentiel pour s’en sortir. Les placer à nouveau en équipier ? Mais de qui, et avec quelle efficacité ? Voilà un vrai casse-tête dont les trois Espagnols vont devoir à tout prix se dépêtrer pour ne pas tomber dans l’anonymat des classements et l’ennui d’une saison sans ambitions.

Nuyens et Kroon, un ticket classiques ?

Le succès improbable de Nick Nuyens sur le Tour des Flandres a grandement contribué au bilan globalement bon de la Saxo Bank en 2011. Relancé par Bjarne Riis après quelques années mitigées, le Belge aura réussi un coup de maître sur le Ronde, au nez et la barbe de Sylvain Chavanel et de Fabian Cancellara, l’ancien poulain de Riis. Par la suite, Nuyens se sera quand même montré relativement discret, mais au tournant de cette année 2012, les classiques se rapprochent et son statut est évidement différent. Cela tombe bien, un renfort de poids, certes plus tout jeune, viendra lui prêter main forte. Karsten Kroon est en effet de retour à la maison après deux années blanches au sein de l’équipe BMC, la faute à de nombreuses blessures. Plus orienté Ardennaises, le Néerlandais présente toutefois de sérieuses références sur les Flandriennes, comme cette quatrième place décrochée en 2007 sur les routes du Tour des Flandres. Un nouveau pari « made in Saxo Bank », pas complètement insensé vu la carte de visite du garçon, bientôt 36 ans. Et surtout une nouvelle cartouche à tirer sur des classiques que l’on sait difficiles à maîtriser. Nuyens-Kroon, le genre d’outsiders à ne pas laisser filer au risque de s’en mordre la guidoline…

L’effectif complet

	Jonas Aaen Jorgensen	20/04/1986		2010	Team Capinordic
	Manuele Boaro	12/03/1987		2011	UC-Trevigiani
	Jonathan Cantwell	08/01/1982	www |	2012	V Australia
	Alberto Contador	06/12/1982	www |	2011	Astana
	Volodymir Gustov	15/02/1977		2011	Cervélo
	Lucas Sebastian Haedo	18/04/1983		2010	Colavita
	Juan José Haedo	26/01/1981		2007	Toyota-United
	Jesus Hernandez	28/09/1981		2011	Astana
	Christopher Juul-Jensen	06/07/1989		2012	Glud & Marstrand
	Kasper Klostergaard	22/05/1983		2005	Glud & Marstrand
	Karsten Kroon	29/01/1976	www	2012	BMC
	Anders Lund	14/02/1985		2012	Leopard-Trek
	Rafal Majka	12/09/1989		2011
	Ran Margaliot	18/07/1988		2012
	Jaroslaw Marycz	17/04/1987		2010	Viris Vigevano
	Takashi Miyazawa	27/02/1978		2012	Farnese Vini
	Michael Morkov	30/04/1985		2009	GLS-Pakke Shop
	Daniel Navarro	18/07/1983		2011	Astana
	Benjamin Noval	23/01/1979		2011	Astana
	Nick Nuyens	05/05/1980	www	2011	Rabobank
	Sergio Paulinho	26/03/1980	www|	2012	Radio Shack
	Bruno Pires	15/05/1981	www	2012	Leopard-Trek
	Luke Roberts	25/01/1977		2011	Milram
	Chris Anker Sorensen	05/09/1984	www	2007	Designa Kokken
	Nicki Sörensen	14/05/1975		2001	Team Fakta
	David Tanner	30/09/1984		2011	Fly V Australia
	Matteo Tosatto	15/04/1974		2011	Quick Step
	Troels Vinther	24/02/1987		2012	Glud & Marstrand

Mark Cavendish

Il est beau comme un camion, fier comme un paon, et ça se voit. Irisé et siglé SKY, Mark Cavendish ne s’est pas fait prier pour afficher ses nouvelles couleurs, seyantes comme il se doit. Se détachant clairement de cette grisaille entourant la première session photo de sa nouvelle aventure. Enfin, session photo, tout est relatif. Au travers de ce simple cliché fleurant bon l’amateurisme au sens noble du terme, le Manx Express nous invite à prendre nos marques, à bien nous imprégner de ce maillot que nous allons certainement voir à de nombreuses reprises sur les podiums. Avant peut être de troquer les bandes rectilignes pour les anneaux olympiques en août prochain. Seulement d’un point de vue symbolique, vu que le maillot de champion olympique n’existe pas. Une injustice cruelle pour le futur médaillé d’or, qui ne pourra pas fanfaronner sur Twitter avec un beau maillot sur les épaules.

Philippe Gilbert

Plus porté par l’art photographique en intérieur, Philippe Gilbert s’est lui aussi laissé à son petit cliché de nouvel an. Avec les couleurs de la BMC, sa nouvelle équipe, dont il sera l’un des leaders incontestables. Dans l’encadrement d’une porte immaculée et dans le reflet des bandes réfléchissantes, le champions de Belgique irradie comme un Prince William paré de ses plus beaux ornements. Impossible de ne pas remarquer une telle silhouette multicolore à l’entraînement. C’est harmonieux, visuel et patriotique à la fois. Et une fois que les mollets hyper sculptés de l’athlète seront à découvert, on se régalera l’ensemble comme des groupies. Le bonhomme sera facilement identifiable. Et on est près à parier – qui oserait le contraire ? – que cela sera le plus souvent à l’avant de la course.

Alberto Contador

Il faudra s’y faire, mais le noir et blanc de la Saxo Bank, c’est bel et bien terminé. Désormais, place au bleu foncé. Seul l’improbable aigle reste sur la tunique, comme fil conducteur. Dans la lignée des coloris bleus et noirs nous ayant accompagné depuis 2-3 ans, les Danois ne rentrent toutefois pas dans le domaine de l’originalité pure, et risquent de ne pas nous faciliter notre tâche de téléspectateurs parfois perdus face au serpentin multicolore que représente le peloton. Tout sourire auprès de ses compagnons d’entrainement, le Pistolero azul nous offre ici un cliché qui pourrait devenir image figée dans quelques jours. Le temps d’un verdict très attendu concernant une possible suspension. Alors, quel sera le destin de Contador? Bleu lumineux ou bleu nuit ? Pour le moment, on en reste au bleu de chauffe.

Robbie McEwen

Pour le coup, le cliché a de la gueule. Dans l’été australien, Robbie McEwen, plus jeune que jamais, faisant l’idiot avec sa nouvelle casaque, est beau à voir. Avant d’être rangé dans quelques mois dans l’album « photos souvenirs », puisque que le kangourou effectue probablement l’une de ses dernières années au sein du peloton pro. Bien né et élégant, et non sans rappeler le maillot de feu Leopard-Trek, la tenue des Australiens en impose. Tout comme la singularité et l’ambition du projet, dont tout le cyclisme des antipodes attend monts et merveilles. Un équipement à voir à l’œuvre dès les prochains jours, à domicile, lors des premières épreuves de cyclisme sur route de la saison. Allan Davis, leader de la Jayco Bay Classics après deux journées, a déjà commencé le travail. (Photo : Mark Kuchel)

Sven Nys

Passés les clichés proprets et élégants, voici notre mention spéciale à l’homme qui n’avait pas peur de se salir. A en faire pâlir la Mère Denis. Crotté jusqu’aux dents, immaculé d’argile, le Belge n’a une fois de plus pas eu le moindre souci à se plier à des conditions dantesques qui font du cyclo-cross l’un des sports les plus salissants qu’il soit pour décrocher son GP éponyme. Après bien des épreuves disputées par temps sec, laissant les athlètes dans un état de propreté trop honnête pour être vrai, voici revenu le temps des bourbiers, des chantiers, des champs de patates. Celui donne grandeur et âme à cette discipline. Au fond, avec Sven Nys, rien ne change au fil des ans : il est toujours le même. Une petite nouveauté toutefois, puisque son maillot Landbouwkrediet est passé du vert foncé au vert pomme. Il ne faudra pas le confondre avec celui d’An Post – Sean Kelly. (Photo : SvenNys.com)