Jérôme, vous avez remporté l’Étoile de Bessèges et le Tour de Murcie en 24 heures, bravo !

(Rires) Je retiens surtout Bessèges ! Pour moi, à Murcie (en mars 2011, ndlr), Contador était autorisé à courir donc à gagner. Pour moi, cette victoire reste à lui. Il nous a battu là-bas, ça restera la sienne.

Blague à part, votre double victoire sur le chrono en côte et au général final de l’Étoile de Bessèges, dimanche, a du vous faire plaisir ?

Oui, c’est une bonne chose de faite. Je ne suis pas quelqu’un qui gagne beaucoup (il s’agit de ses septième et huitième victoires depuis qu’il est passé pro en 2008, ndlr). Je n’avais plus remporté de course depuis septembre 2010, c’est quelque chose qui me manquait un peu. On fait du vélo pour gagner des courses. Après, je sais qu’en visant le général des épreuves par étapes, je me prive de pas mal de possibilités, mais je tournais autour depuis un moment. Là, les sensations étaient bonnes, le parcours me convenait. Alors réussir à gagner deux fois comme ça, dès le début de saison, c’est super pour la confiance, aussi bien la mienne que, collectivement, celle de l’équipe.

Oui car dimanche matin, c’est votre coéquipier Stéphane Poulhiès qui remportait la première demi-étape du jour…

Tout au long de la semaine, on avait bien couru sans être récompensé, c’était frustrant. Là, Stéphane gagne le matin, et forcément ça nous a motivé pour l’après-midi, surtout moi, je savais qu’il y avait un coup à faire. En plus, Anthony Delaplace termine meilleur jeune, on gagne le classement par équipes… C’est une semaine pleine pour Saur-Sojasun.

Vous vous attendiez à être en forme aussi tôt dans la saison ?

Non, c’est plutôt une surprise. J’ai quand même passé un hiver correct, où les bonnes conditions m’ont permis de rouler un peu plus que prévu. Au stage que l’on a effectué avec l’équipe à Calpe (Espagne), en janvier, je voyais bien que ça tournait pas mal, mais de là à remporter le classement général de l’Étoile de Bessèges… Mais bon, avec ce chrono en fin de programme, j’espérais bien monter en puissance au fil des jours. Et c’est ce qui s’est passé.

Vous aviez déjà bien marché en février l’an dernier (quatrième de la Ruta del Sol, cinquième de l’Étoile de Bessèges), mais pas trop les années précédentes. Qu’est-ce qui a changé ?

En fait, ça a changé en 2010. Quand je suis passé pro à la Française des Jeux, je ne visais pas du tout le début de saison. Je n’avais pas Paris-Nice ou toute autre course en tête. Je reprenais tranquillement. Mais depuis que je suis arrivé chez Saur-Sojasun, Paris-Nice est devenu un objectif et donc je dois répondre présent dès février. C’est là que j’ai commencé à me préparer pour le tout début de saison.

Vous dites que vous espériez monter en puissance en vue de ce contre-la-montre en côte. Mais l’aviez-vous repéré ?

En fait, les coureurs de l’équipe qui ont doublé le GP La Marseillaise et Bessèges l’ont repéré entre les deux épreuves. Alors, quand je suis arrivé sur place mardi, la veille du départ de l’Étoile, ils ont pu me donner des infos sur le matériel et les braquets à utiliser. Ensuite, le jeudi, je l’ai repéré en voiture, et à nouveau dimanche, entre les deux demi-étapes.

Donc cette victoire, ce n’est pas vraiment un hasard ?

Non, non. Quand j’ai établi mon programme de course, j’ai hésité entre le Challenge de Majorque et l’Étoile de Bessèges. Et c’est quand j’ai vu qu’il y avait ce chrono en côte que je me suis décidé, même si je ne connaissais pas la bosse. Alors, une fois sur place, j’ai fait les choses sérieusement, ce qui veut dire repérer le parcours et étudier les braquets.

Et la victoire finale a suivi car ce contre-la-montre, vous l’avez écrasé : Rein Taaramae, deuxième de l’étape, est à 26 secondes en à peine 9,7 km !

Je visais surtout la victoire d’étape, parce que Pierre (Rolland, leader avant l’étape) avait vingt secondes d’avance au général, et sur neuf kilomètres… J’ai été surpris de l’écart à l’arrivée. Mais je relativise : c’est l’Étoile de Bessèges, et les différences de préparation sont souvent flagrantes en début de saison… Je ne m’enflamme pas. Je suis content des sensations et de la victoire, mais je ne me dis pas que j’ai écrasé le chrono et que ce sera pareil dans les mois à venir.

Cet exercice du contre-la-montre en côte, même si celui-là était particulier avec deux-tiers de plaine, vous l’appréciez ?

Oui, c’est quelque chose que j’aime vraiment bien. D’une façon générale, j’aime les chronos un peu difficiles. Dès les catégories juniors, les chronos en bosse, c’est ce qui me plaisait le plus et me convenait le mieux. Je roule pas mal et je grimpe plutôt bien, donc c’est un bon compromis pour moi. Et un exercice que j’affectionne.

Vous n’êtes évidemment pas sans savoir que c’est précisément un chrono en côte, sur les pentes du col d’Èze, qui conclue le prochain Paris-Nice…

Oui mais ça n’a vraiment rien à voir ! Il n’y aura quasiment que la bosse, pas de plat avant, ce n’est pas du tout pareil qu’à Alès. Et puis, la concurrence ne sera pas la même non plus… Je ne m’enflamme pas. Je sais qu’à Bessèges, beaucoup n’étaient pas encore prêts ; et que Paris-Nice est une épreuve World Tour, avec tous les meilleurs. C’est la première grosse course de l’année, tout le monde veut marcher là-bas !

Le chrono d’Èze, la montée Laurent Jalabert à Mende, … Que pensez-vous du parcours ?

Je le trouve super ! Tous les ans, le parcours est vraiment pas mal, mais cette année, entre le chrono du premier jour et sa côte des 17 tournants, les quelques arrivées en bosse dont Mende et le contre-la-montre à Èze… C’est un parcours équilibré qui me plaît bien, et qui devrait me convenir. Mende ? J’y fais onzième il y a deux ans, et depuis, j’ai progressé, donc si la forme est là, je pense être capable de bien m’en sortir. Évidemment, on ne sait jamais, entre les circonstances de course, la météo… Il y a des aléas que l’on ne maîtrise pas. Mais si la forme est là, il n’y a pas de raison.

Quel est votre objectif sur ce Paris-Nice 2012 (4-11 mars) ? Le podium final ?

Non ! C’est encore un top 10, comme il y a deux ans (neuvième après déclassement d’Alejandro Valverde, ndlr). Après, selon les circonstances de course, pourquoi pas viser plus haut, mais l’idée de départ c’est ça, et si je la réalise, ce sera déjà pas mal.

Vous venez quand même de largement dominer Rein Taaramae, quatrième de la Course au soleil l’an dernier…

Mais on en revient à la même chose : quel est son niveau de forme ? Il reste plus de trois semaines jusqu’au départ, et je ne m’inquiète pas pour Rein, il sera beaucoup plus fort à Paris-Nice qu’à l’Étoile de Bessèges ! C’est pour ça que mon objectif de départ sera le top 10. Après, il peut y avoir de bonnes surprises…

Neuvième de Paris-Nice en 2010, non-invité l’an dernier mais deuxième et même désormais vainqueur sur tapis vert du Tour de Murcie au même moment : c’est une course, une période qui vous va bien ?

J’arrive assez vite en forme en début d’année, donc j’en profite ! Il y a Paris-Nice à cette époque et c’est une des plus grosses courses de l’année, tant mieux. Mais je ne me prends pas non plus la tête avec ça. Ma forme est plutôt bonne, je vais y aller sereinement, en essayant de faire le meilleur résultat possible.

D’ici là, vous n’allez pas prendre le départ du Tour Med, ce jeudi…

Non, je fais la Ruta del Sol (19-23 février) et la Classique d’Almeria (26 février) avant Paris-Nice. Je ne suis pas quelqu’un qui court beaucoup, j’aime bien avoir de longues périodes d’entraînement chez moi pour bien me préparer. Ne pas faire le Tour Med, ça me permet de ne pas enchaîner deux courses de suite, d’autant qu’on a quand même laissé pas mal de cartouches à Bessèges avec le froid. J’ai préféré rentrer chez moi, me reposer en espérant retrouver le soleil en Andalousie pour y peaufiner la forme. J’aime bien ces longues plages de récupération et de préparation.

Le but, pour vous et votre équipe, est aussi de marquer les esprits en vue du Tour de France, auquel vous n’êtes pas encore sûr de participer ?

On ne vas pas à Paris-Nice pour prouver quoi que ce soit à ASO, mais avant tout pour faire une bonne course et montrer que collectivement, on est fort et qu’on a notre place sur les plus grandes épreuves du calendrier. Et ça passe par de bons résultats, un bon comportement collectif.

Franchement, vous pensez vraiment que cette wild-card pour la grande boucle peut vous échapper ? La concurrence est bien moins rude que l’an dernier…

J’espère que vous avez raison ! Mais tant que je n’ai pas reçu l’information officielle, je me dis que ce n’est pas fait. L’an passé, on a été loin d’être ridicule : on a terminé à neuf à Paris, on a pris des échappées, j’ai terminé quatorzième du général… Cette année, on est capable de faire beaucoup mieux, surtout vu le parcours, alors j’espère vraiment qu’ASO va continuer à nous faire confiance.

« Surtout vu le parcours » : il vous avantage, avec notamment ses presque cent bornes de contre-la-montre ?

Personnellement, il ne m’avantage pas énormément, mais en tout cas, il ne me désavantage pas. Le chrono reste ma spécialité de base. Je suis plutôt un rouleur qui grimpe qu’un grimpeur qui roule. Je vais bien retravailler l’exercice cette année. J’ai déjà commencé l’an passé, et je sens que je peux encore franchir un palier d’ici juillet.

Votre désormais treizième place de l’an dernier, elle vous laisse quel goût ?

Je suis satisfait. L’objectif était un top 15, donc il a été rempli, malgré quelques pépins en première semaine : j’ai été pris dans la même chute que Contador sur la 1e étape, ce qui m’a fait perdre deux minutes, puis je chute avec Wiggins vers Châteauroux, et j’en garde des séquelles à la jambe jusqu’à Paris… À l’arrivée, j’ai rempli mon objectif mais forcément, ça n’a pas eu un vrai impact parce que Thomas Voeckler fait quatrième, Pierre (Rolland) gagne à l’Alpe d’Huez et le maillot blanc… Je ne cherche pas forcément la médiatisation et la reconnaissance. J’ai fait mon boulot sur ce Tour, je sais que ça paiera dans les années à venir. Il y a quelques années, le premier Français était quatorzième du Tour (en fait 19e, John Gadret en 2009, et même 27e, Stéphane Goubert en 2007). Là, on a eu une année exceptionnelle. Mais je suis content que ma place soit passée inaperçue, parce que ça veut dire que les autres Français ont super bien marché. Ce qui me laisse plus un goût d’inachevé, c’est ma chute et ses séquelles. Sans ça, j’aurais probablement pu accrocher une meilleure place finale, me rapprocher du top 10. C’est donc sportivement que j’ai un sentiment d’inachevé. Mais pas en terme de notoriété ou de retombées.

« Je veux saisir ma chance »

Cette grande bascule, Vegard Stake Laengen l’appréhende dans une équipe américaine, Type 1 – Sanofi. L’aventure a commencé le week-end passé à Donoratico, sur le Grand Prix de la Côte étrusque. Que retient-il de ces premiers pas ? « Il faisait froid ! De toute façon, ce n’est que plus tard, route faisant, que mes objectifs se détermineront. Je sais ce que je veux : montrer que je suis prêt à affronter ce niveau et aider mes coéquipiers. Ensuite, je veux saisir ma chance. J’ai l’opportunité de pouvoir participer à de très bonnes courses. Ça va être un excellent apprentissage. » Pour que celui-ci soit optimal, le garçon s’est installé en Italie, dans la région de Lucca, en compagnie de son frère, Oystein, coureur chez Plussbank. C’est aussi dans la botte qu’il a pris part au stage principal de sa nouvelle formation, où il a pu se lier « avec des hommes d’expérience comme Rubens Bertogliati ou Laszlo Bodrogi », qui « ne peuvent que l’aider à apprendre ».

Cavendish n’a pas attendu le printemps

C’est la première victoire en 2012 du Team Sky. Comme un symbole, c’est sa recrue phare qui l’apporte. Par le passé, chez HTC – High Road, Mark Cavendish pouvait réaliser des débuts de saison tranquilles sans que l’on n’ose le bousculer en interne. C’était le plan : tout miser sur les grands tours. Ça n’a sans doute guère changé dans l’écurie britannique, certes avec les JO en plus dans le viseur, mais le Cav avait semble-t-il à coeur de rassurer son monde. Ne pas faire comme en 2008, quand il avait fallu attendre début avril et les Quatre jours de La Panne pour qu’il ne débloque son compteur. Écoeurant un Tom Boonen impuissant deuxième bien que confirmant ses bonnes dispositions actuelles et conservant son maillot jaune, le champion du monde démontre que sa capacité de victoire est intacte. Sans être en super forme, il peut griller tout le monde sur sa classe, son jump, sans même avoir besoin d’utiliser le fameux double kick. L’absence totale de relief aidant.

La victoire arc-en-ciel la plus précoce depuis Boonen

L’an dernier, Thor Hushovd, affublé de la tunique irisée, avait attendu juin et la quatrième étape du Tour de Suisse pour s’imposer. Cadel Evans, en 2010, avait patienté jusqu’à avril et la Flèche wallonne. Alessandro Ballan, en 2009, n’avait connu les joies de la victoire qu’en fin de saison à l’occasion du Tour de Pologne. Pour retrouver trace d’une victoire d’un champion du monde dès février, il faut remonter à 2007 et le succès de Paolo Bettini sur une étape du Tour de Californie, le 22 du mois. Mark Cavendish a donc fait mieux que le Grillon. Mais moins bien que Tom Boonen, lauréat en 2006, dès le GP de Doha fin janvier, avec le précieux paletot sur le dos. Quand on est sprinteur, il est clair que la soi-disant malédiction de l’arc-en-ciel n’a que peu de chances de nous toucher. Encore moins quand on est le meilleur du monde. Le Manx Express a toutes les chances de remettre le couvert avant la fin de la semaine.

Sky brille aussi en Espagne

Deux heures après la victoire de Mark Cavendish au Qatar, Lars Peter Nordhaug a fait de même sur le Trophée Deia, échappé, permettant au Team Sky de récolter deux bouquets le même jour. La formation britannique imite et répond ainsi à Omega Pharma – Quick Step, qui avait accompli pareil exploit la veille. Mais l’équipe à la bande bleue a également réussi un joli tir groupé en plaçant Sergio Henao à la troisième place, bien entouré, devant, par Rui Costa, et derrière par Jakob Fuglsang et Tiago Machado. Salvatore Puccio, autre coéquipier du vainqueur, est sixième. Côté français, Jérémie Galland est un bon huitième, classement qui est également celui de David Boucher au Qatar.

« Premier pic de forme sur Paris-Nice »

Jean-Philippe Robert admet aisément que cette victoire précoce dans le Gard, il ne l’avait pas imaginée. « C’est une belle surprise, explique-t-il. On ne s’était pas particulièrement préparé pour cette course. Néanmoins, avec Pierre, on a beaucoup travaillé durant l’hiver. Je voulais qu’il soit bien dès le début de la saison pour la confiance, qu’il se sente bien dans sa tête. C’est un aspect déterminant pour un cycliste. » Et confiant, le vainqueur de l’Alpe d’Huez l’a été lors de cette troisième étape en insistant jusqu’au bout notamment avec le soutien du néo-pro Franck Vermeulen. Néanmoins, Jean-Philippe Robert n’oublie pas que ce succès a été acquis en l’absence des meilleurs coureurs du peloton. « Sur Paris-Nice, ce sera autre chose, analyse-t-il. Ce sera la première grosse course par étape du calendrier. Il y aura alors les meilleurs coureurs du monde. Ce sera son premier objectif de l’année. Il doit y atteindre un premier pic de forme. Aussi, le parcours assez montagneux ne sera pas pour lui déplaire. Ce sera un test intéressant face à des coureurs de haut niveau. »

Ce sera ensuite tout pour le Tour, avec un programme qui devrait ressembler à celui de l’année dernière. Mais le parcours du Tour 2012 et le nombre important de kilomètres chronométrés – 96 – vont quelque peu changer la préparation du binôme. « Depuis cet hiver on a commencé un travail spécifique pour le chrono, raconte Jean-Philippe Robert. Le profil du Tour nous y oblige. Nous avons, par exemple, prévu de reconnaître une dizaine de fois le contre-la-montre de Chartres (Pierre Rolland n’habite pas très loin, ndlr). Nous ferons aussi pas mal de reconnaissances concernant les étapes de montagne, comme celles de la Planche des Belles Filles ou Peyragudes. En gros, 60 % du travail que nous ferons concernera la montagne et 40 % le chrono. »

« Dur de gagner le Tour dès cette année »

« Si les Schleck peuvent gagner le Tour, Pierre Rolland peut aussi le faire.» C’est la position que défendait Jean-René Bernaudeau en décembre dernier au site Cyclingnews. Jean-Philippe Robert se veut quant à lui plus nuancé : « Il peut battre les frères Schleck. Il l’a d’ailleurs fait lors de la montée de l’Alpe d’Huez. De là à dire qu’il peut finir devant eux au général, il me semble que c’est un peu tôt pour le dire. L’objectif, c’est de progresser, donc il va bien falloir les battre. De ce point de vue, Jean-René a raison de le dire. Néanmoins, cela va être dur de gagner le Tour dès cette année et cela même s’il a acquis beaucoup de confiance l’an dernier. Moi, je ne lui fixe pas vraiment d’objectifs. On peut dire qu’une victoire d’étape et un top 10, ce serait bien (comme en 2011, puisqu’avec la condamnation d’Alberto Contador, Pierre Rolland accède à la dixième place du classement général). On verra au fur et à mesure de la saison. »

En attendant, il vît ce début de saison comme un crève-cœur. Pas évident pour lui d’être laissé sur la touche alors qu’en Australie ou à Bessèges, ses compères ont effectué leurs premiers tours de roues : « C’est difficile. Il faut prendre sur soi et accepter sa situation. » Quand la forme physique revient peu à peu, voilà que c’est le mental qui se met logiquement à pêcher. Mais pour l’aider dans cette épreuve, le coureur sait qu’il peut au moins compter sur le soutien de son staff et de ses proches : « Après ma chute j’ai eu beaucoup d’appels qui m’ont réconforté. Toutes les semaines, Marc Madiot et les autres directeurs sportifs me contactent. Les coéquipiers m’envoient aussi pas mal de messages, des copains d’autres équipes également. J’ai été agréablement surpris par rapport à ça. C’est bien dans ces moments là de ne pas se sentir écarté. Ça fait plaisir. »

« J’espère que mon statut restera le même »

Vainqueur notamment du Circuit de la Sarthe et du GP de la Somme, vice-champion de France à Boulogne-sur-Mer, Anthony Roux a marqué durablement les esprits en 2011. Une année pleine pour le coureur qui s’est peu à peu tricoté un costume de leader au sein de son équipe de toujours. À peine acquis, ce statut pourrait être remis en cause par sa blessure hivernale : « Je ne peux assurer que j’ai une place de leader au sein de l’équipe, concède l’intéressé, passé pro en 2008. Mais je pense que Marc connaît mes qualités, j’espère qu’il aura toujours confiance en moi quand la forme reviendra. Au lieu d’être opérationnel pour la fin mars, comme je le suis habituellement, je le serai plus pour le mois de mai. J’ai de gros objectifs pour cette année, je pense que cela ne sera pas mis en péril par ce qui m’est arrivé. J’ai repris assez tôt, je m’entraîne comme il faut. Maintenant j’espère que mon statut dans l’équipe restera le même. »

Contador, un verdict en questions

Gérard Thibault : Est-ce enfin l’épilogue de l’affaire Contador ?

Julien : Sanctionner Contador deux ans mais avec effet rétroactif, n’est-ce pas une solution de facilité ?

BennyM : Si la sanction est lourde pour Contador et si elle fait de nouveau peser le spectre du dopage sur le cyclisme, ne pensez-vous pas que cette décision risque d’être bénéfique pour le vélo en général ? En effet, si le TAS avait validé le blanchiment de la fédération espagnole, c’est toute la politique de lutte contre le dopage qui aurait été remise en cause. Là, on sait que des aménagements sont nécessaires mais l’UCI a toujours la main…

ventdest : Pourquoi les anciens coureurs se replient-ils dans leur forteresse assiégée quand il s’agit de dopage ?

Valentin : Alberto Contador a été suspendu deux ans : quelle est la conséquence pour son actuelle équipe Saxo Bank ? Va-t-elle perdre son statut d’équipe World Tour ?

Velochrono : Épineux dossier Contador… Depuis des mois, c’était l’affaire sans fin. Et maintenant que le TAS s’est enfin prononcé, ce lundi, pour une suspension de deux ans, on se met automatiquement à douter : est-ce vraiment terminé ? N’y a-t-il pas un énième recours possible ? En réalité, si. Alberto Contador peut, comme d’autres avant lui, porter le dossier devant la justice civile suisse (car le TAS est basé en Suisse) et tenter d’y voir la sentence annulée. Mais l’Espagnol en a-t-il la volonté ? Au-delà des opinions que chacun peut avoir, l’Espagnol, depuis un an et demi, est balloté dans cette histoire qui l’a sans doute usé moralement, mais qui lui a aussi coûté beaucoup de sous. Certes, il a perdu cette bataille, mais la décision telle que formulée par le TAS lui permet de retrouver les pelotons dès le mois d’août prochain. La tentation de baisser les bras, dans ces conditions, semble forte.

Reste le fond. Évidemment, nous n’irons pas commenter la décision en elle-même, puisque le dossier est secret et que nous ne connaissons pas en détail les arguments des différentes parties. Mais ces deux ans avec effet rétroactif qui permettent en fin de compte à l’Espagnol de reprendre la compétition dans six mois divisent – et c’est le moins que l’on puisse dire. En gros, vous êtes nombreux à dire : les deux ans devraient démarrer maintenant, quitte à ne pas annuler ses victoires acquises en 2011. Une position difficilement défendable, car si Contador est reconnu coupable d’avoir triché en août 2010, et suspendu deux ans à cet effet, comment peut-il compter des victoires à son palmarès l’année d’après ? Et puis, l’Espagnol ne peut certainement pas être tenu responsable des très nombreux reports et retards dans la procédure. Son camp, mais aussi l’AMA, l’UCI et le TAS partagent les torts et il serait insensé de voir un courir positif en 2012, suspendu deux ans entre 2015 et 2017 après une procédure judiciaire à rallonge, et dont les résultats pendant les trois années de battement seraient annulés… Ce qui ne veut pas dire que la situation actuelle est bonne. Oui, elle donne le sentiment que le désormais double vainqueur du Tour n’est suspendu que six mois, et Andy Schleck et Michele Scarponi, qui se retrouvent lauréats d’une grande boucle et d’un Giro, ne sont rien d’autre que des bouches-trous. Il n’y a en fait pas de solution miracle.

La planète vélo n’a pas tardé à réagir. Comme toujours dans ce cas-là, elle est restée circonspecte. Schleck et Scarponi se sont gardés de tout triomphalisme mal placé. La plupart des coureurs s’est réjouie de voir ce dossier enfin trouver une issue tout en se désolant de voir une nouvelle fois le cyclisme pointé du doigt. Quant aux anciennes gloires, elles obéissent tout simplement à ce sempiternel réflexe corporatiste qui veut que l’on défende coûte que coûte ses semblables. Eddy Merckx, par exemple, a défendu publiquement Contador, arguant qu’il n’existait pas de « preuve tangible » de sa culpabilité. Même la fédération espagnole s’est montrée plus nuancée. Mais la réaction que l’on attend désormais, c’est celle de Bjarne Riis, qui a prévu une conférence de presse ce mardi avec son coureur. Le manager de la Saxo Bank s’est contenté d’un communiqué laconique, ce lundi, pour commenter une décision qui pèse pourtant lourd. Car le Danois se voit priver de son principal leader mais aussi de sa caution sportive, puisque les deux-tiers de ses points à la fameuse hiérarchie sportive de l’UCI étaient propriété d’Alberto Contador. Autrement dit, s’il avait été suspendu il y a trois mois, cette équipe n’aurait jamais été en World Tour… Mais il est très peu probable que l’UCI remette en cause l’obtention de cette licence.

Deux victoires et beaucoup d’espoir pour Boonen

Alex : Tom Boonen est-il vraiment de retour ?

R7814 : Les victoires au sprint de Boonen, en ce début de saison, vont-elles l’aider pour la suite de la saison ?

cipolini : Est-ce vraiment le retour du grand Tom Boonen d’autrefois ?

Kevin : Boonen peut-il redevenir le roi des classiques flandriennes après son bon début de saison ?

Velochrono : Tom Boonen n’est pas encore de retour mais il est clair qu’il en prend la direction. C’est en fin de mois, sur le Het Nieuwsblad et Kuurne-Bruxelles-Kuurne, que l’on sera définitivement fixé. Il faut se souvenir de son début d’année 2011 : il avait déjà gagné une étape sur le Tour du Qatar et semblait sur le chemin d’un excellent printemps. Au Tour des Flandres, Sylvain Chavanel lui avait volé la vedette mais il aurait pu lui aussi monter sur le podium. Et à Roubaix, il chute, compromettant la suite de sa saison. Parfois, ça se joue à rien. Tom Boonen est en forme mais il va surtout lui falloir être chanceux, passer entre les gouttes jusqu’à fin mars. Dans tous les cas, ce Tommeke version 2012 est plaisant, paraît bien dans sa peau, mieux physiquement que ces dernières saison, bien enfin dans une équipe OPQS à qui tout sourit depuis la reprise. Le mental joue beaucoup. Les nouveaux départs, comme l’a été le gros changement de structure dans la bande de Patrick Lefévère, aident toujours à se remobiliser. Si la saison à venir se passe sans encombre pour le champion belge, il pourrait y avoir de beaux succès à la clé, entre Milan-Sanremo, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, mais aussi les échéances tardives comme les Jeux olympiques. En août dernier, il avait terminé au chaud dans le peloton sur la course préolympique. Mais il avait expliqué être venu en éclaireur, et il en est reparti fort d’une certitude : Mark Cavendish ne sera pas là pour la gagne. Sous-entendu, lui, si…

Bessèges, un bon test, pas une vraie hiérarchie

Wigman : Pierre Rolland a-t-il démontré une faiblesse lors du chrono final à Bessèges, ou n’était-ce qu’une malheureuse journée sans ?

maz : Jérôme Coppel peut-il réussir un podium sur Paris-Nice ?

R7814 : Coppel vainqueur, Taaramae troisième, Rolland quatrième de l’Étoile de Bessèges : qu’en conclure en vue de Paris-Nice ?

Velochrono : En introduisant cette année un chrono en côte le dernier jour, l’Étoile de Bessèges a changé de visage, mais pas forcément comme prévu. En fait, l’épreuve gardoise a permis aux futurs protagonistes de Paris-Nice, dans un mois, de se jauger. En tout cas, aux Français et assimilés. Jérôme Coppel vainqueur, Rein Taaramae troisième, Pierre Rolland quatrième, Maxime Bouet cinquième, Pierrick Fédrigo septième, Jonathan Hivert huitième : tous ces coureurs voudraient faire aussi bien sur la Course au soleil. Prudence évidemment, car la concurrence sera bien supérieure. Et, surtout, le départ ne sera donné que dans quatre semaines ! Alors, Coppel peut-il monter sur le podium de Paris-Nice ? Oui, lui qui avait terminé neuvième de l’épreuve il y a deux ans a pris date, mais ses victoires de ce week-end ne sont en rien une assurance. Qu’est-il arrivé à Pierre Rolland ? Il ne faut pas oublier que le maillot blanc du dernier Tour ne disputait là, comme beaucoup, que sa course de reprise. Attaquant victorieux vendredi, il a peiné dimanche sur un chrono certes en côte, mais avec une bonne partie de plaine qui ne l’avantageait pas. Rien d’alarmant. D’ailleurs, le coureur d’Europcar a jugé que ce n’était pas « une catastrophe » et donne rendez-vous… à Paris-Nice. Où Rein Taaramae visera la victoire finale, comme il nous l’a récemment confié. Sa bonne Étoile de Bessèges, là encore, n’est que le signe que les temps de passage sont bons : il a fini à trente secondes de Coppel sur le chrono d’Alès, mais il peut très bien le reléguer aussi loin sur les pentes du col d’Èze dans un gros mois.