Sans pression pour cette fin d’exercice 2011, il évoque également sa collaboration avec celui avec qui il partage le leadership au sein de la formation Liquigas : Vincenzo Nibali. « Il représente l’avenir. Il serait fou de nous considérer comme adversaires. Nous sommes un peu les Schleck de l’Italie », ose-t-il même, pour couper court à certaines rumeurs décrivant une rivalité naissante entre les deux coureurs. Au moment d’évoquer son possible programme et ses intentions pour 2012, l’ancien protégé de Bjarn Riis explique que rien n’est encore décidé. Y compris sur un possible doublé Giro-Tour. « Il est possible de faire les deux, à condition qu’ils ne soient pas trop corsés. Mais si c’est le cas, je n’en ferai qu’un. »

Le dopage est-il encore un argument valable pour expliquer le faible intérêt des partenaires potentiels ? La réponse est négative pour le futur ex-coéquipier des Cavendish, Martin et consorts. « Dès le départ, cette équipe avait mis en place une politique très claire en matière de lutte contre le dopage. Nous voulions prouver que nous pouvions gagner en étant propre. Chacun a pu se rendre compte que les résultats de l’équipe étaient excellents. Cela confirme qu’allier victoire et honnêteté est une chose faisable. »

La page HTC devra peu à peu se tourner pour le rouleur transalpin. Avec en toile de fond, une pointe de mélancolie : « Ce que j’ai appris ici, j’espère le mettre à profit dans une autre structure. » Une structure qu’il connaît déjà ? « Je n’ai pas encore choisi de nouvelle équipe. Fort heureusement, beaucoup d’équipes sont intéressées. » Si la carte de visite de l’Italien suffit à expliquer l’intérêt porté de la part des plus grandes formations mondiales, qu’adviendra-t-il des moins connus, comme Matt Brammeier ?  »La plupart ne devrait pas avoir de problème pour retrouver une équipe, assure Pinotti. Si j’étais patron d’une équipe aujourd’hui, je ferais tout pour recruter certains d’entre eux. »

Son avenir à court terme ne lui pose guère plus de tracas. Un futur qu’il n’envisage pas ailleurs qu’au sein du Team Sky, qu’il a rejoint l’hiver dernier. « Je m’y sens à l’aise. Venir ici m’a convaincu que je peux encore progresser. Je suis sûr que nous allons trouver un terrain d’entente pour satisfaire une certaine continuité. Il y a des discussions qui vont dans ce sens.« 

Le principal artisan de ce succès collectif honore de la plus belle des manières sa tunique de champion des Pays-Bas du contre-la-montre espoirs. Vainqueur du Tour d’Alsace en 2010, le jeune coureur néerlandais peut-t-il tenir la dragée haute aux favoris en vue classement général ?  »N’allons pas non plus trop loin, poursuit son directeur sportif. Il est évident que nous allons faire en sorte qu’il soit avec les meilleurs le plus longtemps possible, mais cette victoire obtenue aujourd’hui ne signifie pas qu’il gagnera tous les jours.« 

Si le bilan est flatteur, Marcus Ljunqvist demeure mesuré avant l’ultime explication dominicale. « Le problème est qu’il y a des secondes de bonification à glaner dans les différents sprints. Je suis certain que les coureurs de Leopard vont tenter quelque chose pour Bennati. » Ce qui promet une belle partie de manivelles, entre deux équipes habituées à emmener fort. « Nous avons nous-mêmes quelques bons sprinteurs (Hunt, Appollonio, Sutton, ndlr), et nous allons faire en sorte qu’ils (Leopard-Trek) ne prennent pas ces bonifications. »

Le résultat est également positif pour Jérôme Cousin, lui qui était triple champion de France de la poursuite individuelle dans les catégories de jeunes. « On a le maillot (de meilleur jeune, ndlr), c’est une belle récompense pour Jérôme. Le général est en grande partie joué mais on ne sait jamais… »

L’ancien pensionnaire du VC Lyon Vaux-en-Velin a bien choisi son jour, dans l’optique d’attirer l’attention des équipes françaises, voir étrangères, alors même que le mercato ne fait que commencer. La page Cofidis, elle, va peu à peu se tourner. Sans amertume, mais avec une pointe d’incompréhension. « Quel paradoxe! On nous demande de travailler pour un leader mais ce travail n’est pas récompensé. Il faut savoir tirer son épingle du jeu tout en respectant les consignes de la direction ».