Where do you come Froome ?

Sur le Tour d’Espagne 2011, certains découvraient Christopher Froome, d’autres se rappelaient de son existence. Depuis ses débuts pro à la Barloworld, il manquait de résultats et faisait partie des anonymes du peloton. Kenyan devenu Britannique, il est aujourd’hui deuxième du Tour de France, qualifié de vainqueur moral par de nombreux observateurs et aspire à le remporter malgré tout dans un futur proche. Mais bon sang, d’où sors-tu, Froome ?

L’enfance au Kenya, l’école en Afrique du Sud

Depuis qu’il a prouvé qu’il était de la trempe des meilleurs coureurs de grands tours du monde, Christopher Froome inspire différentes interrogations. Plus encore que Bradley Wiggins, dont la trajectoire étonne mais dont le parcours atypique est connu de tous. Ce que l’on connaît le mieux dans le film de la vie de Froomey, c’est paradoxalement ce qui est le plus lointain : sa naissance à Nairobi, fait surprenant de la première ligne de sa page Wikipedia. Ce drôle de gaillard, blanc comme un cul, a grandi au Kenya. Ses parents ont pu lui payer un vélo très jeune et il se déplaçait ainsi, se prenant pour David Kenjah, seul coureur local de niveau acceptable. « C’est quelque chose qu’aucun Kényan ne peut offrir à ses enfants, c’est pour ça qu’ils choisissent la course à pied. C’est dommage car le talent ne demande qu’à être exploité », juge-t-il quelques années plus tard. Christopher Froome est un chanceux. Mais aussi un garçon talentueux : si à Nairobi, les courses, dans une année, se comptent sur les doigts de la main, elles suffisent à le distinguer comme LE gamin au dessus du lot. Première compétition, première victoire.

Or c’est en Afrique du Sud, où il a déménagé à treize ans, que le garçon s’est construit. C’est là que ses parents vivent encore et il s’empresse d’y retourner chaque fin de saison pour se ressourcer. Encore et toujours, Christopher Froome est Africain de sang et de cœur. Collégien, lycéen puis étudiant à Johannesburg, Christopher Froome découvre que le cyclisme est un vrai sport. Il se plait surtout sur un VTT, qu’il utilise encore à ses heures perdues, comme l’an dernier quand après le Tour de Pékin, son exultoire fut de s’envoler pour l’île de Langkawi pour prendre part à une grande randonnée. Venu à la route sur le tard, il ne bénéficie pas de la formation dont jouissent tous les jeunes talents européens. Tandis que certains garçons de son âge s’affrontent déjà, ont leurs premières tenues de sélections nationales dans leurs bagages, lui n’a pas conscience de ce qu’il peut se passer hors de son continent. Il va même jusqu’à contracter la bilharziose, maladie qui touche 200 millions de personnes dans le monde et qu’il n’aurait pu attrapper nulle part ailleurs. « Un parasite se glisse sous la peau et mange les globules rouges », décrit généralement Froome, qui assure que ce problème continue de le toucher car « on ne guérit jamais ».

Des zappings au Tour de France

Son premier contrat pro, alors qu’il était au Centre Mondial du Cyclisme de l’UCI, Christopher Froome le signe chez Konica-Minolta. Comme les frères Velits, comme John-Lee Augustyn. Mais son nom est déjà connu de plusieurs observateurs, pour une raison insolite : un an plus tôt, en 2006, au contre-la-montre des Championnats du monde, il a fait le tour des zappings parce que peu après avoir quitté la rampe de lancement, il a heurté un commissaire de course dont il ne comprenait pas les signes d’avertissement. Froome avait mal fixé son SRM et trifouillait à son guidon. Plus personne ne se moquera de lui quand il remportera une étape du Tour des Régions italiennes, chez les espoirs, en battant l’un des leaders de l’équipe de France, Cyril Gautier. Robert Hunter souffle alors à Claudio Corti, son manager chez Barloworld, qu’il faut absolument recruter ce jeune homme. Entre temps, le jeunot a aussi gagné la Mi-Août bretonne. Le dirigeant italien est séduit par le challenge et offre un contrat à Christopher Froome pour la saison 2008. Il hérite rapidement de vraies marques de confiance grâce notamment à sa prestation sur le Tour de l’Appenin, course sur laquelle seule son inexpérience l’empêche de battre Alessandro Bertolini et Eddy Ratti. Au point d’être convoqué pour le Tour de France à seulement 23 ans..

Sa présence est remarquée à cause du petit drapeau qui précède son nom dans les listes de participants, si bien que de nombreux journalistes s’intéressent à son cas. Il répond à ceux-ci : « Mes racines sont kényanes, ma façon d’être est kényane, mais je ne suis pas le premier Kényan à faire le Tour de France. Disons que je suis plutôt le premier coureur du Kenya à faire le Tour. » Sur le terrain, Froome se fait oublier car il peine à se distinguer, se concentrant sur un objectif raisonnable, qu’il remplit, à savoir rallier Paris. Au contraire de son coéquipier Moises Duenas, contrôlé positif à l’EPO, lequel, par son erreur, met en péril l’avenir de son équipe. Le sponsor Barloworld annonce qu’il va se retirer, revient sur sa décision, puis passe finalement à l’acte fin 2009. Christopher Froome n’est alors pas en danger car il a réalisé une bonne saison. Troisième au Mont Faron sur le Tour Med, il a ensuite été de toutes les grandes joutes auxquelles a pris part sa formation, et notamment le Tour d’Italie, son deuxième grand tour terminé en deux ans. Et le 10 septembre 2009, Dave Brailsford, manager de la jeune née Sky, glisse son nom dans une liste d’une dizaine de recrues pour le premier exercice de la structure britannique à gros budget.

Des progrès à bande bleue

Chez Sky, Christopher Froome est vu comme un Britannique. Car cela fait plus d’un an qu’il court sous licence anglaise, conséquence d’un choix fait dans la perspective des Jeux olympiques. Le Kenya n’a aucune place à lui proposer pour Pékin alors il postule auprès de l’Albion en faisant valoir la nationalité de ses grands-parents, basés au Gloucestershire. La Fédération kényane l’empêche alors de changer de camp en s’appuyant sur un règlement obligeant un athlète à attendre trois ans, après un changement de bannière, pour s’aligner aux JO. Alors va pour l’Union Jack et le voilà parti pour apprendre ce qu’est le très haut niveau. Bobby Julich est désigné tuteur de Froome. Au début, il ne le connaît pas, mais il n’habite pas très loin du domicile monégasque du coureur. Avec l’Américain, il « continue [sa] progression mentale et physique », « apprend à se faire une vie de famille, se concentrer sur une nouvelle vie de sportif. » Une phase qui durera longtemps : un peu plus d’un an. Pour une progression suivant celle de son équipe, dont les méthodes ne fonctionnaient pas encore en 2010.

Surtout, Christopher Froome apprend à courir juste. « Avant, me sentant bien, je serais parti à dix kilomètres de la fin d’un col, reconnaissait-il à Velochrono en fin d’année dernière. Je suis devenu plus calme, j’attends le moment juste. C’était très difficile à faire. Même si il y a des accélérations d’autres coureurs, tu dois continuer à ton rythme. » La culture du SRM, la tactique des trains en montagne. Froome devient comme son équipe : calculatrice mais performante. Il prend aussi goût à se retenir de manger pour mieux maigrir. En 2011, il enchaîne les courses World Tour et monte petit à petit en puissance, avec discrétion. Jusqu’à un Tour d’Espagne qui le sort de l’anonymat. Il le débute pourtant en dedans, souffrant d’une toux aïgue. « J’étais sous antibiotiques et je pensais vraiment rentrer à la maison. » Tout rendre dans l’ordre, il n’est « pas du tout affaibli par la cure de médicaments », s’accomode de la « chaleur encombre et asphyxiante. » Il s’avère qu’il est au niveau de Bradley Wiggins. Finalement, il prend le pouvoir en interne et seul Juan José Cobo l’empêche de remporter l’épreuve, grâce à un numéro réalisé dans l’Angliru. Les progrès de Froome sont fulgurants, inattendus.

De Froome à Froomedog

Ce podium sur la Vuelta dépasse tout ce que Christopher Froome avait pu imaginer. « Je ne m’étais absolument pas préparé pour devenir le leader de l’équipe. Jour après jour, je me voyais avancer au général. Je n’en revenais pas. » Avec le recul, il a pu prendre conscience de ses qualités et Sky idem. « Ils ont mieux compris le type de coureur que je suis, expliquait-il cet hiver. On a corrigé le tir et mon programme s’est adapté. Les rouages dans le staff sont mieux huilés au sein de l’équipe. Donc tout le monde se comprend mieux. » La saison 2012 de Christopher Froome pouvait ainsi s’articuler autour du Tour de France. Mission : aider Bradley Wiggins à le gagner. Problème : il s’avère que Froome est en fait le seul à pouvoir battre le Londonien. Ils étaient compagnons de chambre sur la Vuelta, ils ne le sont plus. A La Toussuire, il attaque l’aîné par inadvertance, tel Obélix ne sentant pas sa force. La rumeur dit que Sky lui accorde alors une prime pour qu’il ne joue pas perso. La docilité récompensée. Froome renonce à gagner le Tour mais gagne un surnom : Froomedog.

Une semaine plus tard, c’est-à-dire ce jeudi, à Peyragudes, bis repetita : Froome a Wiggins sur son porte-bagage, personne ne peut suivre, et plus les hectomètres défilent, moins le maillot jaune est facile. Un faux mouvement et la pièce montée s’écroule. Très vite Froome remet tout en place en arrêtant de forcer sur les pédales. Il permet ainsi à Alejandro Valverde de remporter l’étape, reste avec Wiggo, mais accentue le sentiment selon lequel le plus fort, en montagne, n’est pas celui qui porte le paletot. Sky a voulu gagner le Tour et va remplir son objectif. Pour cela, Dave Brailsford et ses hommes ont misé sur un inconnu, l’ont hissé aux confins de ses limites, qui se sont avérées beaucoup plus élevées que prévues. Si bien que l’on croirait que ce n’est plus le même coureur.