Roche : « Riis m’a largement convaincu »

Un petit Tour et puis s’en va. Samedi à Pampelune, Nicolas Roche va s’élancer pour le Tour d’Espagne, son dernier grand rendez-vous avec AG2R La Mondiale. Car à 28 ans, et après quatre saisons passées sous les ordres de Vincent Lavenu, le coureur irlandais a décidé de rejoindre l’an prochain Saxo Bank. Pour Velochrono, il a accepté d’évoquer ses ambitions sur cette Vuelta, mais aussi et surtout de s’expliquer sur sa nouvelle destination, une équipe où il va retrouver… Alberto Contador.

« Je pars dans l’inconnu car j’ai moins d’assurance dans mes sensations »

Nicolas, la Vuelta débute samedi. Comment vous sentez-vous ?

Un peu fatigué après la Clasica San Sebastian (16e à l’arrivée, ndlr), une course où je suis sorti déçu car je n’ai pas réussi à bien me positionner pour le sprint. Mais le principal, c’est de bien récupérer pour ce week-end et d’envisager l’étape de lundi prochain, qui s’annonce déjà difficile.

La Clasica n’était pas une bonne préparation ?

Je ne sais pas. Personnellement, je l’ai disputée sans me soucier du Tour d’Espagne, car c’est une course que j’apprécie. Depuis trois ans, j’arrive à chaque fois à me retrouver dans le groupe de tête. J’avais vraiment envie de faire un bon résultat sans en faire une préparation pour la Vuelta.

En juillet dernier, sur le Tour, il y avait beaucoup de chronos et peu d’arrivées au sommet. Vous aviez dit que ça ne vous avantageait pas. C’est tout le contraire en Espagne. C’est donc bon pour vous ?

Si la condition est là, oui. Mais je suis un peu dans le flou car je n’étais pas dans une grande forme sur la Clasica. Je verrais au fil des étapes, au jour le jour, sans avoir de prétentions initiales comme c’était le cas les années précédentes. Je pars dans l’inconnu car j’ai moins d’assurance dans mes sensations. La Vuelta, j’y vais toujours avec de la motivation car j’aime cette épreuve.

Sur le Tour, Jean-Christophe Peraud était présent à vos côtés. Là, ce sera John Gadret. L’approche est-elle différente ?

Oui, même si au vu de notre situation, c’est John qui aura le statut de leader et sera privilégié pour le classement général. Moi, je vais essayer de faire à ma sauce.

« AG2R m’a permis de grandir et de gagner en maturité »

Quatre succès pour AG2Re La Mondiale en 2012, c’est peu. La pression est-elle encore plus grande avant cette Vuelta ?

La pression, on l’a à chaque fois car toutes les courses sont bonnes à gagner. On ne s’aligne jamais quelque part sans avoir la prétention ou l’ambition de s’imposer. Avoir des victoires World Tour, c’est évidemment un plus, mais cela ne suffit pas. Sur ce Tour d’Espagne, c’est évident que l’équipe voudra aller chercher des étapes.

C’est votre dernier grand tour avec AG2R La Mondiale car vous serez chez Saxo Bank en 2013. L’abordez-vous avec un état d’esprit différent ?

Non, car j’essaye toujours d’être offensif et de faire du mieux possible pour tout le monde. Je ne veux pas penser au fait que dans un mois, j’aurais disputé mon ultime grand Tour avec l’équipe. C’est la Vuelta, j’y vais vraiment sans me soucier de ces détails.

Le contexte sera quand même particulier, le risque étant que vos points UCI soient retirés à AG2R en fin de saison et profitent à Saxo Bank. Pouvez-vous y penser à un moment donné ?

Ma tête, elle est concentrée sur le fait d’être sur le vélo et d’obtenir des résultats. Cette demande, ce n’est pas à moi de la faire car ces points éventuels, ce sont les miens. C’est à AG2R La Mondiale de faire les comptes et de voir qu’ils ne sont pas à eux. Ce n’est pas à moi de me poser la question.

Vous roulez pour AG2R depuis quatre ans. Qu’est ce qui vous a poussé à vouloir changer d’équipe ?

La curiosité. J’avais envie de découvrir autre chose. Cela fait huit ans que je suis coureur professionnel, huit ans que je fais partie de structures françaises. Ces quatre saisons avec AG2R m’ont permis de grandir, de gagner en maturité et de saisir les occasions. Avoir un statut de leader, c’est l’opportunité d’avoir plus d’assurance et de disputer les grandes courses pour obtenir des résultats. L’équipe m’a fait confiance, ce fut une expérience remarquable. Mais aujourd’hui, je veux avoir de nouvelles bases. C’est cela qui m’a incité au changement.

« Je vais rouler pour Contador, mais j’espère avoir ma chance »

Qu’est ce qui a fait la différence dans le projet Saxo Bank ?

Je ne sais pas… Disons que j’ai toujours eu une certaine attirance pour cette équipe. J’en ai discuté avec Bjarne Riis, qui m’a dit qu’il souhaite faire de sa formation l’une des toutes meilleures la saison prochaine. Il entend jouer la gagner sur le Tour de France. Quand j’en ai parlé avec lui au téléphone, ce fut excitant et motivant : il m’a largement convaincu et cela a été l’un des élément-clés de ma décision.

Avez-vous eu des contacts avec d’autres équipes, françaises notamment ?

Maintenant que j’ai signé chez Saxo Bank, dire que j’ai eu ou pas d’autres sollicitations ne m’intéresse pas. Aujourd’hui, cela ne m’apporte rien.

Sur cette Vuelta, vous allez retrouver Alberto Contador, votre futur coéquipier. A t-il eu une influence dans votre décision ?

Oui, ce sera malhonnête de dire le contraire. C’est sûr que sa présence bouleverse tous mes plans de carrière et mes objectifs pour 2013. Pour le général, j’ai eu la confiance d’AG2R. Aujourd’hui, c’est évident que je serai au service d’Alberto. Cela change les perspectives. Mais il y a beaucoup de jours de course dans l’année. Je n’ai pas encore évoqué mon programme et le rôle que j’aurais avec eux. Je vais rouler pour lui, mais j’espère avoir ma chance sur d’autres courses.

Avoir un Contador à ses côtés, c’est un rêve pour vous ?

Non, il ne faut pas exagérer. Le rêve, c’est de gagner le Tour et pas d’être avec lui. Disons que j’ai beaucoup à apprendre car deux ans avec quelqu’un qui a remporté tant de grands tours dans sa carrière, cela va me permettre de travailler sur du long terme. Un Tour, cela ne se prépare pas du jour au lendemain mais presque d’une année sur l’autre. Je pense qu’en l’observant de près et en discutant avec lui, cela me permettra de noter des détails quant à la préparation des courses. En plus, Riis sait de quoi il parle en ayant gagné le Tour de France en 2008 avec Carlos Sastre. Je vais donc acquérir un maximum d’expérience pour la suite.