Qui est Caleb Ewan ?

Depuis dimanche, la Jayco Bay Classics anime l’Australie et marque le coup d’envoi officieux de la saison. Sur cette compétition, succession de critériums d’une distance relativement courte, il n’est pas rare qu’il y ait des surprises. Des coureurs mineurs arrivent, chaque année, à tirer leur épingle du jeu, sans pour autant confirmer lors de la suite de la saison, notamment lorsqu’ils ont l’occasion de venir en Europe. Mais ce lundi, le vainqueur de la deuxième étape semble vraiment hors-concours. Caleb Ewan n’a que 17 ans et son succès survient dans la foulée d’une année 2011 qui l’a vu inspirer de très gros espoirs. Qui est ce gamin qui s’est offert le scalp d’Allan Davis à Geelong ?

17 ans et cinq mois

Né le 11 juillet 1994, Caleb Ewan fêtera peut-être son anniversaire sur le Tour de France dans quelques années. Le chemin est encore long mais le jeune Australien s’est indéniablement engagé dans la bonne direction. C’est fin août dernier que son talent commence à se faire connaître lorsqu’aux Championnats du monde juniors de Moscou, il remporte l’omnium, discipline olympique. Il se classe parmi les cinq premiers de chacune des manches de cette épreuve combinée, hormis une. Champion national, quelques mois plus tôt, dans ce même exercice, il l’est aussi sur la course aux points et l’américaine. Et en bon produit du vivier aussie, il fait aussi de la route. Troisième du contre-la-montre des Nationals, en juin dernier, il sait tout faire.

En 2012, son principal objectif sera de briller aux Jeux du Commonwealth juniors, qui auront lieu à l’Île de Man, fief de Mark Cavendish. Mais attention aux comparatifs : ce jeune homme n’est pas un pur sprinteur. Chez les amateurs, en Australie, c’est son profil taillé pour les classements généraux qui affole, à l’heure où la première victoire sur le Tour de France a pu être décrochée en juillet dernier via Cadel Evans. « Personne ne peut suivre sa roue quand la route s’élève », écrivait le Southern Island News, un poil partisan, fin 2010, quand la pépite commençait à se faire connaître à une échelle locale, sans que l’on sache réellement quel était son panel de qualités. Membre de l’université de Chevalier, il est suivi depuis cette date par un entraîneur particulier. À seize ans, il avalait 450 kilomètres par semaine à l’entraînement.

Un exploit dans la fournaise

Ainsi, difficile d’estimer son réel potentiel, sa véritable marge de progression. C’est face aux pros que l’évaluation allait être crédible. En novembre dernier, au Cronulla International Grand Prix, Caleb Ewan obtient la possibilité de se tester sur deux journées. La première étape le voit terminer cinquième, la seconde troisième, derrière Christopher Sutton et Michael Matthews, pour se classer au même rang du général final par points. « Une bonne expérience », lâche-t-il sur Twitter, pas forcément étonné par ses performances. Ce qu’il réalise depuis le nouvel an s’inscrit dans la continuité de cette dynamique. Dimanche, lors du premier critérium de la Jayco Bay Classics, il avait plusieurs fois essayé de se faire la malle. Le lendemain, dans la fournaise – 45 degrés aux antipodes -, c’est enfin possible. Sorti du peloton avec neuf autres coureurs, il arrive au sprint pour la gagne et dispose du favori Allan Davis. Sensation. Nathan Haas, arrivé quatrième, se dit « battu par un gamin très très rapide ». Difficile de croire que c’est bien le même que celui qui, il y a quelques jours, s’était pointé à l’aéroport en oubliant son casque et ses chaussures.