Menchov, c’est maintenant ou jamais

À 34 ans, Denis Menchov s’accroche encore à son rêve de remporter le Tour de France. C’est probablement la dernière occasion pour le Russe qui, malgré ses limites, a des raisons d’y croire.

Il n’est pas trop vieux

Si Denis Menchov remporte le Tour de France 2012, il ne deviendra le vainqueur le plus âgé d’après-guerre que pour vingt jours. La victoire de Cadel Evans, l’an dernier, a en effet officiellement acté un vieillissement général de la maturité des coureurs cyclistes : à 34 ans, on peut gagner le Tour. Non, Menchov n’est pas trop vieux, il est même dans la force de l’âge. Il est de l’ancienne génération, celle qui ferraillé face à Lance Armstrong, Ivan Basso et Jan Ullrich ? Oui, mais son meilleur résultat, troisième, en 2010, il l’a obtenu derrière Alberto Contador (depuis déclassé) et Andy Schleck. Or, aucun de ces deux-là n’est présent cette fois. Il n’en faut pas plus pour rêver. « C’est le seul grand tour qu’il manque à mon palmarès, et ce n’est un secret pour personne, c’est mon objectif majeur cette saison, souligne le Russe. Ce serait l’apothéose de ma carrière. »

Et après tout, pourquoi pas ? Ce Tour 2010, justement, ressemblait un peu à celui de cette année, avec des Alpes pas forcément corsées et un chrono final capital. Il y a cent kilomètres de contre-la-montre au programme cet été : l’exercice en solitaire a été la base fondamentale de chacune de ses victoires en grand tour (Giro 2009, Vueltas 2005 et 2007), et il vient de remporter son premier titre de champion de Russie de la spécialité. Pour la première fois de sa carrière, il court dans une équipe de son pays, Katusha, qui rêve de voir son projet national enfin briller sur la plus grande course du monde après le fiasco de l’équipe 100% russe de l’an dernier. Menchov a donc pu choisir ses coéquipiers, et tous seront à son service, de Giampaolo Caruso à Oscar Freire en passant par Vladimir Gusev, Yuriy Trofimov ou Eduard Vorganov. Il a toutes les cartes en main.

Sans saveur depuis deux ans

Sauf que… Depuis qu’il a terminé troisième en 2010, justement, Menchov n’a plus jamais prouvé qu’il avait le niveau pour gagner le Tour. Évidemment, son passage chez Geox, boudée par la grande boucle, l’an dernier, ne l’a pas aidé, mais alors qu’il aurait pu en profiter pour ajouter un Giro ou une Vuelta à son palmarès, on l’a plutôt vu décliner : septième sans gloire en Italie, cinquième en lieutenant de Cobo en Espagne, il est resté très loin de son meilleur niveau. Et depuis le début de la saison, ce n’est guère mieux. Le coureur de Katusha a traversé Paris-Nice (abandon sur l’avant-dernière étape), le Tour de Romandie (abandon dès le deuxième jour) et le Critérium du Dauphiné (42e) comme un fantôme. Seule éclaircie : sa onzième place sur un Tour de Catalogne tronqué de son étape reine. Il arrive donc sur le Tour sans aucun résultat référence de la saison, sans aucun exploit depuis deux ans, sans aucune victoire sur une course par étapes depuis trois ans.

Peut-il inverser cette tendance d’ici le 22 juillet prochain ? Son histoire commune avec le Tour de France ne plaide pas vraiment en sa faveur. Certes, il y a cette troisième place devenue deuxième, ainsi que deux autres top 5, en 2008 et 2006. Mais, depuis dix ans, c’est souvent en suiveur, voire en loser, que Menchov vit le mois de juillet. Même en 2010, c’est dans un quasi anonymat qu’il était monté sur le podium final. Il n’a remporté qu’une seule étape en dix participations, il s’est raté une fois sur deux (abandon en 2004 et 2007, au-delà de la onzième place en 2001, 2003, 2005 et 2009), bref, il n’y a jamais montré le charisme nécessaire, sa capacité à agir en patron, ce qu’il a pourtant su faire sur le Giro ou la Vuelta. Parce que, sur le Tour, la marche est trop haute ? Après tout, on aurait pu dire exactement le même chose de Cadel Evans il y a un an. Le Russe peut donc espérer qu’à l’image de l’Australien, il n’est pas encore trop tard pour lui. Mais quand même, le temps presse…