L’improbable, à nouveau ?

Il est le vainqueur sortant de la Vuelta et pourtant, personne n’est prêt à miser un euro sur la conservation de son titre. Juan José Cobo n’a pas encore confirmé sa victoire de 2011, si bien que celle-ci a tout du mirage. Néanmois intéressant en troisième semaine du Tour de France, le Cantabre semble gérer sa montée en puissance. Movistar a carrément choisi de ne pas attribuer son leadership à Alejandro Valverde mais bel et bien au Bison. L’équipe espagnole a l’air de savoir ce qu’elle fait…

Pourquoi cette fois, ça marcherait ?

Faites croire à Juan José Cobo que Mauro Gianetti a mis une perruque et qu’il conduit la voiture suiveuse, et l’Espagnol se mettra à voler dans les cols. Caricature de ce que dont le vainqueur du Tour d’Espagne 2011 a besoin pour rallier davantage de suffrages à l’heure de désigner les favoris de l’édition 2012. Les plus belles saisons de la carrière du Cantabre ont été réalisées sous les ordres du sorcier suisse. La pire, 2010, a été vécue avec… Eusebio Unzue. Le nouveau patron du loustic depuis cet hiver. Après la disparition de Geox, l’équipe qui a fait renaître ce coureur que l’on croyait perdu pour le haut-niveau, ce dernier a fait un choix étonnant : retourner dans la structure qui lui avait fait perdre le goût du cyclisme il y a deux ans, sans que celle-ci n’ait subi les moindres changements, d’hommes comme de philosophie. Difficile cependant de tout mettre sur le dos de la Caisse d’Epargne : si Cobo s’est égaré, c’est aussi de sa faute. Ainsi cette tentative à la Movistar n’est pas forcément un échec écrit d’avance. A la Vuelta, qui commence samedi, de le démontrer ou non.

Il y a des raisons d’espérer et elles prennent source dans la troisième semaine du Tour de France. Absent des tableaux d’honneur depuis la reprise des compétitions, Juan José Cobo avait été invisible durant la première moitié de saison. Ce qui ne l’avait pas privé d’une participation à la grande boucle, preuve qu’il y était certainement inscrit d’office dès cet hiver. Jusqu’à la sortie des Alpes, l’Ibère reste dans le mutisme le plus total, si bien que personne ne sait qu’il est sur la course. Et dans les Pyrénées, stupéfaction : qui est donc ce grimpeur costaud, porteur d’un maillot Movistar, qui s’accroche au contact des meilleurs ? Cobo, sorti de nulle part. Il figurera parmi les coureurs les plus performants de la traversée du massif. Ce qui n’a rien d’un exploit mais s’avère prometteur s’il ne s’agit que d’un début de pic de forme. Depuis ce Tour de France conclu à la trentième place, il n’a couru qu’une seule fois, sur la Clasica San Sebastian, sans peser sur la course. Impossible de savoir si les signaux juilletistes sont annonciateurs : ils n’ont pas été suivis de résultats tels que sa troisième place sur le Tour de Burgos 2011, qui fit que l’an dernier, les performances de Juan José Cobo sur la Vuelta pouvaient avoir été annoncés par les plus fins observateurs.

Movistar a fait son choix mais peut changer d’avis

Alors, confirmera, confirmera pas ? Cette question, Movistar n’a pas l’air de se la poser. L’équipe navarraise compte sur Juan José Cobo pour jouer le classement général et a relégué Alejandro Valverde, le leader charismatique, au rang de chasseur d’étape. Les sept autres coureurs alignés sont des compétiteurs de qualité : Nairo Quintana a un talent sans limite, Pablo Lastras et Imanol Erviti ont beaucoup d’expérience, Javier Moreno, Benat Intxausti et Jonathan Castroviejo seraient des top 15 potentiels dans n’importe quelle autre équipe et José Joaquin Rojas fait figure d’électron libre, dédié aux sprints mais également capable d’aider en début d’étapes de montagne, à la manière d’un Edvald Boasson Hagen sur le Tour de France. Pour faire simple, Movistar, au départ de cette Vuelta, détient l’un des cinq plus beaux rosters de la course avec Sky, Saxo Bank, Katusha et Rabobank. Il lui manque cependant l’assurance de jouer la victoire finale. Condition sine qua non pour ne pas être à la Vuelta ce qu’a été RadioShack au Tour : l’équipe la plus dense et homogène, néanmoins absente du top 5 du général.

Ce chef de file fiable et apte à rivaliser avec Contador et Froome ne sera Cobo que s’il répète ses performances de l’édition 2011, et même les dépasse. Il pourrait aussi être Valverde s’il revient à son meilleur niveau. Tous deux ont déjà gagné un Tour d’Espagne et disposent des qualités intrinsèques pour monter sur le podium. Mais tous deux ont couru le Tour de France et vont devoir prouver qu’ils l’ont bien encaissé. Cobo est leader désigné, or rien ne permet d’affirmer que Valverde ne pas lui chiper le costume dès la première arrivée en altitude, son coéquipier n’étant pas réputé être un spécialiste des premières semaines de grands tours. Un choix a été fait mais Movistar doit se réserver le droit de changer d’avis selon les évènements. Elle se paye le luxe de pouvoir compter sur deux coureurs de cet acabit et ne doit pas sous-estimer cette force. Attention quand même à ne pas la surexploiter : la logique voudrait que Valverde, suspendu deux ans pour dopage et qui totalise à présent 32 piges, n’ait plus les mêmes moyens physiques sur trois semaines.