Cavendish sur la voie royale

Qui succédera à Samuel Sanchez au palmarès olympique ? Une course assez plate, sans doute promise aux sprinteurs, décidera samedi du nom du cinquième cycliste pro à remporter l’or aux JO. Le parcours semble avoir été taillé sur mesure pour Mark Cavendish, en lice pour une double couronne inédite champion du monde / champion olympique. Mais attention aux pièges, qui ne seront pas toujours où on les attend.

Morne plaine

Pascal Richard, Jan Ullrich, Paolo Bettini, Samuel Sanchez : depuis 1996, tous les champions olympiques professionnels de la course en ligne se sont imposés en costaud, au terme d’une vraie sélection. Les JO de Londres pourraient, pour la première fois, briser cette série. Car quand Pékin, Athènes ou Sydney proposaient un tracé assez difficile pour faire des différences, on peut douter de la capacité du circuit britannique à provoquer une vraie bagarre. Cela tient autant à sa configuration qu’à l’unique bosse proposée. Celle-ci, Box Hill, est loin d’être inabordable : elle fait à peine plus de deux kilomètres de long, pour une pente moyenne de 5-6%. Seul un court passage à 9%, vers le sommet, la rend un peu plus excitante. Certes, il faudra la franchir à neuf reprises, ce qui n’est pas rien, et aurait pu suffire dans les conditions classiques d’un Mondial, par exemple. Mais on en est loin. Car en plus de nous offrir une procession de 72 kilomètres depuis Buckingham Palace jusqu’au circuit de quinze bornes où figure Box Hill, le parcours londonien nous offre aussi le voyage retour : une quarantaine de kilomètres, totalement plats, jusqu’à la demeure royale. Sympa pour le cadre, moins pour le sport : au sommet de la dernière ascension de Box Hill, il restera 50 km jusqu’à l’arrivée.

Dans ces conditions, l’issue semble faire peu de doutes. Les 250 kilomètres de course et les neuf passages à Box Hill pèseront forcément dans les jambes, mais dans le cyclisme actuel, qu’importe ces éléments si les 50 derniers kilomètres d’une course sont plats : la victoire se joue au sprint. C’est tout sauf un hasard : la meilleure fusée du monde, et son maillot arc-en-ciel vient le rappeler chaque fois qu’il est de sortie, est britannique. Pour sacrer l’enfant du pays, Mark Cavendish, sous le balcon de la Reine, il était donc de bonne guerre que les Jeux Olympiques de Londres nous pondent un parcours peu sélectif et même franchement décourageant pour ceux qui ont envie de faire la course. Le test préolympique, en août 2011, était venu valider ce choix : succès du Cav, évidemment, devant Sacha Modolo et Samuel Dumoulin. Une victoire pour du beurre, mais déjà la sensation diffuse que l’affaire est pliée d’avance pour ce 28 juillet 2012.

Une coalition Sky ?

Évidemment, ce sera plus compliqué que cela. Et avant tout parce qu’il faudra contrôler la course pendant 250 kilomètres avec seulement quatre équipiers, soit le quota maximal. « Comment contrôler la course à cinq ? », s’interrogeait sur notre site Laurent Jalabert, le sélectionneur français, il y a trois mois. « Ça n’aura rien à voir avec la course préolympique », avait-il prévenu. Ça n’aura rien à voir avec toute autre course du calendrier, en fait. Car courir à cinq, voire quatre ou trois, cela n’arrive jamais. Et courir dans un peloton de 80 unités, c’est très rare aussi. Car si 147 coureurs prendront le départ samedi matin, on retrouve pas mal de participants exotiques (Uruguay, Mexique, Guatemala, Corée du Sud, Malaisie) qui font honneur à l’olympisme mais n’ont pas vraiment le niveau requis, et devraient donc vite lâcher prise.

Suffisant pour briser les rêves dorés du Manx Express ? Pas sûr du tout. D’abord, c’est vrai qu’il n’aura que quatre équipiers, mais difficile d’imaginer meilleur entourage. Il aura à son service exclusif les deux premiers du Tour de France, Bradley Wiggins et Chris Froome, auxquels s’ajoutent David Millar et Ian Stannard, fidèle compagnon du Team Sky. Les accointances d’équipe pourraient d’ailleurs jouer un rôle majeur. Un coureur d’un « petit pays » qui roule pour celui qui est son leader le reste de l’année, ça s’est déjà vu. Ici, un homme en particulier semble concerné : Bernhard Eisel, l’ange gardien du Cav dans les pelotons du monde entier, engagé au sein d’une équipe d’Autriche restreinte et sans illusions. Rigoberto Uran et Sergio Henao, grimpeurs colombiens pas servis par le parcours, voire Michael Rogers pourraient aussi rendre quelques services. Sans parler du concours d’autres nations : l’Allemagne pour André Greipel, l’Australie pour Matthew Goss, ça fait au moins dix coureurs de plus intéressés par un sprint, où, pour eux, la médaille est quasi assurée.

Pièges urbains à gogo

À condition de voir l’arrivée. Car la vraie difficulté de cette course olympique n’est peut-être pas dans Box Hill, mais dans ce final urbain qui se révèle être un vrai piège. Si le circuit répété neuf fois est dans la campagne londonienne, les quarante kilomètres retour jusqu’au Mall sont en pleine ville. Ralentisseurs, plaques d’égout, terres-pleins, trous dans la chaussée : les pièges sont multiples. À la course préolympique, ça n’avait pas manqué : à deux bornes de l’arrivée, chute massive dans un rétrécissement. Seuls 18 coureurs étaient passés et s’étaient joué la victoire au sprint où Modolo et Dumoulin, profitant des circonstances, avaient pu accompagner Cavendish sur le podium final. Tony Gallopin avait trouvé le circuit « super dangereux » ; « c’est un parcours vraiment technique, qui me rappelle celui de la classique de Hambourg, avec des petites routes qui surprennent, il faut courir tout le temps devant », notait Yoann Offredo. « Il n’y aura pas de sprint massif, c’est sûr à 100%, concluait Tom Boonen. Ça s’annonce très dur l’an prochain. »

Nous y voilà. L’impression d’août dernier sera-t-elle confirmée ce samedi ? A priori, aucun changement majeur n’a été opéré sur ce tracé, et les dangers sont donc toujours là. En revanche, en un an, la pression sera différente. Certes, tout peloton à l’approche d’un sprint est nerveux. Mais quand même : on ne peut pas dire que la course préolympique, à peine classée 1.2 par l’UCI, était un grand moment de stress. La nervosité ambiante sera sans doute multipliée par dix ou vingt sur cette course olympique, et dans ces conditions, avec un final pareil, on voit mal comment éviter la chute. Ce qui, évidemment, peut pas mal changer la donne, et permettre jusqu’aux derniers moments à bien des coureurs de succéder à Modolo et Dumoulin, mais aussi, sur les podiums olympiques, aux inattendus Sergio Paulinho, Pascal Richard ou même Samuel Sanchez. Tout le monde attend Cavendish se battre face à Greipel, Sagan, Goss, Farrar ou Démare. Mais combien seront encore là à la flamme rouge ?

Londres – Londres, 250 km environ

Départ à 11 heures. Arrivée prévue vers 16 h 30.

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