High Road, inquiétante impasse

Personne ne croyait que cela pouvait se terminer ainsi, puis l’inquiétude a gagné tout le monde : dirigeants, coureurs, mais aussi suiveurs. Ce jeudi, il a été confirmé de manière officielle que la formation HTC – High Road allait disparaître en fin d’année, et c’est tout le monde du cyclisme qui se demande comment une équipe riche d’autant de succès peut chavirer. L’histoire de la structure est néanmoins particulière et son patron, Bob Stapleton, est un personnage central de l’évolution de l’affaire.

Stapleton arrive aux manettes en 2006, des sous plein les mains

Ça sonne bizarre. HTC – High Road, équipe cycliste la plus prolifique du monde, arrêtera son activité en fin d’année, faute de sponsors. Une structure qui a toujours apporté à ses partenaires commerciaux une large exposition, gagnant de grandes classiques et ne terminant jamais un grand tour avec moins de deux succès dans la musette. L’assurance tout risques pour un investisseur. Certes, le mi-sprinteur mi-homme sandwich Mark Cavendish allait partir et le troisième du Tour d’Espagne Peter Velits avait d’ores-et-déjà officialisé son départ, mais bon.. N’y avait-il pas le temps et l’espace pour que l’histoire se termine autrement qu’en eau de boudin ? En début d’année, personne n’aurait pensé que cette équipe était en danger. Même l’UCI ne l’a pas vu venir : elle a accordé une licence courant jusqu’en 2014. Et quand l’apporteur HTC a confirmé qu’il se retirait, il n’y avait pas vraiment lieu de s’inquiéter : l’équipe numéro une aux classements des victoires, quand même…

L’homme qui a annoncé la nouvelle, officielle, mettant fin à des semaines d’attente mais aussi d’optimisme, c’est Bob Stapleton. Ce que l’on appelle communément un businessman. Il était l’un des rares managers d’équipes à ne jamais se montrer, si bien que beaucoup de passionnés de cyclisme ne connaissent même pas son visage. Le Californien est l’ancien patron de Voicestream Wireless, société qui a fait sa fortune quand il a permis l’éclosion de T-Mobile aux Etats-Unis. Il est milliardaire quand en 2005, le voilà à la tête de la section féminine de la formation que sponsorise l’entreprise de téléphonie. Porté par la passion, mais non sans perdre le sens des affaires. Seulement un an plus tard, il est propulsé patron de l’équipe masculine, alors secoué par les aveux de dopage portant sur une époque certes révolue, mais considérée comme la plus faste de l’écurie. A sa disposition, une enveloppe conséquente : il ne faut plus que T-Mobile soit liée aux activités cyclistes, mais les fonds sont toujours là. « Assez d’argent pour assurer le fonctionnement pour les deux années à venir sans chercher de sponsor principal ». Avec pour l’exploiter un homme d’affaire hors pair.

Depuis, des succès sur tous les terrains, et pourtant…

« J’ai des cheveux blancs mais ça ne vient pas du cyclisme », souriait-il en 2008 après avoir signé un contrat avec Columbia. Comme pour dire qu’il n’était pas de ces dirigeants ayant trempé dans des affaires, ça et là. Il se targuait alors d’infliger 2 500 tests antidopage à ses coureurs et prévoyait de passer à 8 000 à terme. Et depuis, jamais un scandale. C’est donc sans jamais avoir connu l’échec qu’il a annoncé la destruction imminente de son jouet un jeudi 4 août 2011, quelques jours après un Tour de France riche de six victoires d’étape. Le tout à la frontière entre la Pologne et la Slovaquie. Une petite heure après le succès d’étape de Peter Sagan, coureur de l’équipe Liquigas-Cannondale. Cannondale, une firme de cycles américaine. BMC, lauréate de la grande boucle avec Cadel Evans, est aussi une marque de vélo. Prête à s’offrir tous les cadors du monde en 2012. Stapleton, lui, n’avait pas des mordus de ce sport à sa table de négociations mais des repreneurs potentiels, ignorant généralement les spécificités du cyclisme,  auxquels il fallait garantir un retour sur investissement.

L’Américain avait réussi à convaincre HTC en fin de printemps 2009, la boite de smartphones faisant son apparition sur le maillot de Cav & cie pile pour le Tour de France. Mais il avait fallu se montrer persuasif dans un environnement économique particulier. « Le plus difficile que je n’ai jamais connu dans les affaires », disait Stapleton, avec ses 25 ans de métier. Les Taiwanais arrivaient avec « de gros objectifs propre à leur qualité de multinationale » et avec la volonté de « s’étendre en Europe ». Ça collait avec le champ d’action de l’équipe, brillante dans les pays de tradition de vélo. Mais longtemps, l’hésitation avait été de mise, l’option Formule 1 ayant d’autres arguments de charme. Deux ans plus tard, l’hostilité du contexte semble être restée la même et se sont ajoutés des éléments défavorables, tels l’affaire Armstrong, retentissante outre-Atlantique. À moins que Bob Stapleton, lassé par ce monde du cyclisme, n’ait lâché prise. Les deniers de T-Mobile ne sont plus là : une réserve arrivée à épuisement que l’homme d’affaire n’a pu renflouer à temps. Assurer l’avenir est un défi difficile qui demande implication mais aussi conviction.