TDU & sprints : les étrangers à suivre

Les sprinteurs océaniens abordent le Tour Down Under avec une ambition logique, puisqu’évoluant sur leurs terres. Mais venir leur contester la suprématie sera également un élément très motivant pour les quelques bolides étrangers venus batailler sur ce tracé qui taille la part belle aux spécialistes du genre. Des garçons comme Greipel ou Steegmans sont capables d’imposer leur puissance et de désorienter l’organisation habituelle des emballages finaux. L’Allemand y était parvenu en 2008 en remportant 4 des 6 étapes. L’objectif sera de rééditer l’exploit.

Rojas, le général par les bonifications ?

Voici deux saisons que José Joaquin Rojas termine troisième du Tour Down Under. Difficile à déstabiliser sur les rares reliefs, l’Espagnol peut prétendre à nouveau à un podium cette saison. Mais pour gagner, il lui manque un petit quelque chose au sprint. Une première place rapporte 10 secondes de bonus, une deuxième 5, une troisième 3. Accumuler ce genre de petits plus fait la différence pour s’adjuger le général. En 2009, 30 secondes séparaient le Murcien d’Allan Davis, vainqueur final, soit l’équivalent de trois victoires d’étapes qu’avait raflé le chouchou local. Il va donc falloir être un petit cran au dessus dans les emballages finaux, et idéalement, gagner au moins une étape, pour supporter la comparaison. Le coup de grâce pouvant être asséné lors de la cinquième étape de Willunga.

Deux belles cartes belges

Deux sprinteurs belges vont aborder ce Tour Down Under avec l’ambition de se mêler aux sprints. Pour Gert Steegmans, l’objectif avoué par Lance Armstrong himself est de gagner une étape. Recruté par RadioShack alors qu’il était libre de tout contrat, l’ancien vainqueur de l’étape des Champs sur le Tour sera le sprinteur numéro un de la formation texane cette saison. Pour rassurer le sponsor, qui sera présent en Australie, il devra vite obtenir des résultats. Son style est bien distinct de celui des Australiens, qui œuvrent avec explosivité et hargne : lui déboule à pleine puissance, et peut à ce petit jeu déstabiliser les habitués de la course. Bien entouré de Daryl Impey, il aura le soutien nécessaire pour bien préparer ses efforts.

Chez Omega Pharma-Lotto, un autre sprinteur du plat pays vient avec l’envie de bien faire. Champion de Belgique 2008, Jurgen Roelandts a su prendre rapidement ses marques chez les pros et parvient à se faire un nom dans le peloton. Vainqueur sur le Pro Tour 2009 en s’adjugeant une étape du Tour de Pologne, il doit confirmer à un niveau plus élevé. Gagner en Australie serait la confirmation de son talent. Comme tout Belge qui se respecte, il arrive en forme dès les premiers jours de compétition pour bien figurer en mars et avril prochain. Un bémol toutefois : Roelandts demeure relativement jeune (24 ans) et face à un plateau de sprinteurs plutôt dense, va-t-il parvenir à bien se placer pour exploiter sa vitesse ? Nous pouvons également nous demander s’il ne va pas devoir, en fin de semaine, apporter son aide à Mickael Delage, qui vise le général.

Greipel, l’homme à battre

Vainqueur du TDU 2008, André Greipel vient avec un objectif très simple : remporter cette épreuve une seconde fois. Avec 20 succès récoltés l’an passé (alors qu’il a connu des soucis de santé), dont quatre sur la seule Vuelta, le natif de Rostock a passé un cap qui l’amène maintenant à être considéré comme l’un des coureurs les plus rapides du globe. Il sera l’épouvantail de l’épreuve, les Australiens gardant le souvenir de cette édition d’il y a deux ans, où il avait levé les bras quatre fois. Très bien soutenu par Eisel, Sieberg, Goss et Roulston, il saura profiter d’un train toujours bien rodé chez HTC-Columbia. En janvier dernier, alors qu’il abordait cette épreuve dans cette même position d’ultra-favori, il a du abréger son séjour à cause d’une chute, prenant néanmoins le temps de remporter une étape. Tant d’éléments qui plaident en sa faveur : Greipel est devenu un spécialiste du Tour Down Under, au même titre que ses collègues Aussies.

Une opportunité pour Hutarovich ?

A 26 ans, Yauheni Hutarovich rattrape le temps perdu, après avoir longtemps exercé sur les épreuves amateurs françaises, n’ayant sa chance chez les pros qu’en 2007. Vainqueur à quatre reprises en 2008 et six en 2009, le Biélorusse est parvenu à imposer sa puissance sur les courses continentales. Mais au niveau Pro Tour, il lui tarde de prouver. Marc Madiot lui a donné sa chance en juillet dernier sur le Tour, mais il a terminé au rang de lanterne rouge, faisant acte d’absence sur les sprints. Il est temps de ne plus plier sous la pression sur des épreuves de ce standing. L’an passé, c’est au Gabon, sur la Tropicale Amissa Bongo, qu’il avait débuté sa saison, remportant une étape. Cette fois-ci, avec cette participation au TDU, la donne est différente. Hutarovich peut prétendre à de belles places s’il parvient à s’adapter à une adversité relevée.

Guarnieri poursuit l’apprentissage

Il y a douze mois, lors de la première étape du Tour Down Under, un inconnu prenait une cinquième place encourageante. Il se nommait Jacopo Guarnieri, néo-professionnel chez Liquigas. Quelques mois plus tard, il confirmait en gagnant étape au Tour de Pologne, niveau Pro Tour. A seulement 22 ans, le Milanais a déjà ses petites références et revient au pays des kangourous avec plus d’ambition. Possible successeur des Petacchi ou Bennati, il affiche une précocité étonnante, avec un sens du placement et du frottement déjà aiguisé. Difficile de l’imaginer déjà rivaliser avec un Greipel ou un un Steegmans, mais il fera indéniablement partie de cette horde d’étrangers déterminés à bousculer les Australiens sur leur terrain.

Hunter, au milieu des Aussies

Chez Garmin, on a aligné une équipe très locale, avec les Australiens Bobridge, Meyer, Lowe et Wilson, ainsi que le Néo-Zélandais Dean. Et pourtant, celui qui sera amené à assumer le leadership sur les sprints est sud-africain. Transféré de feu-Barloworld à l’intersaison, Robert Hunter sait performer en début de saison. On l’a vu gagner le Tour du Qatar en 2004. L’an passé, il décrochait un succès d’étape dès février sur le Tour Med. Depuis son succès à Montpellier sur le Tour de France 2007, il est considéré comme un sprinteur de classe mondiale, et c’est sans surprise qu’il pourrait rivaliser avec les meilleurs sur le Tour Down Under et en claquer une.

Haedo & Forster, simples alternatives ?

Situation délicate pour Juan José Haedo et Robert Förster pour cette semaine de reprise. L’Argentin de la Saxo Bank va devoir cohabiter avec Baden Cooke et Stuart O’Grady, son leadership étant ainsi totalement remis en cause. Les deux Australiens évoluent sur leurs terres et visent la victoire au classement général, alors Juanjo pourrait être forcé de se cantonner à un rôle d’équipier. Dommage pour ce coureur qui est toujours à la recherche du déclic sur les courses Pro Tour, et qui devrait ne pas avoir l’occasion de le provoquer ici. En revanche, pour l’Allemand se profile un simple partage de responsabilités avec Luke Roberts. L’ancien pistard va entourer Gerald Ciolek pendant toute cette saison 2010 et voudra profiter de son absence en Australie pour voler de ses propres ailes. A Förster, plus rapide intrinsèquement, de s’imposer comme le numéro un si les jambes répondent présentes, ce qui n’est pas forcément le cas à chaque début de saison pour l’Allemand.

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Crédits photo : Flickr – Theanonymousview