Armstrong, l’impensable

1999, l’année du premier Tour de France de l’après-Festina, et celle du premier sacre de Lance Armstrong. Sur le Tour d’Espagne 1998, le Texan avait déjà étonné. Rescapé du cancer, il terminait quatrième d’un grand tour et démontrait qu’il était redevenu un coureur de premier plan malgré la maladie, bien qu’ayant subitement changé de registre. Quand il se présente au départ du Tour de France l’année suivante, il sort d’un Critérium du Dauphiné contrasté : vainqueur du prologue, il avait ensuite plafonné en montagne, prenant la huitième place finale. Et pourtant, le leader de l’US Postal se montrait le plus fort en juillet. Un succès remis en cause plusieurs années plus tard par les accusations du journal L’Equipe, mais déjà à l’époque, il y avait de quoi être perplexe : un contrôle positif aux corticoïdes avait failli le mettre hors-course.

D’abord le plus fort

Tour de France 1999, première journée de repos. Lance Armstrong est maillot jaune. L’Américain, dont les progrès en contre-la-montre s’observent depuis son retour à la compétition, s’est offert le prologue du Puy du Fou avant de laisser le leadership à Jan Kirspuu, par le jeu des bonifications. La veille, à Metz, il a remporté le contre-la-montre de 56,5 kilomètres qui devait marquer le début des choses sérieuses. Le temps d’un transfert vers le pied des Alpes, l’ancien champion du monde peut souffler. À cet instant de la course, les observateurs sont partagés : ils ont vu que Lance Armstrong était au top du top et avait parfaitement préparé son affaire, mais les premiers cols restent à négocier et le suspens demeure intact. Piégé en première semaine au passage du Goix, Alex Zülle figure parmi les coureurs dont on attend une offensive dans la première traversée de massif.

Un tour de force de Lance Armstrong n’est alors pas du tout envisagé. De celui qui n’est pas encore surnommé le Boss, on retient les performances « correctes mais sans plus » en haute montagne. Il avait presque à chaque fois flanché – certes sans jamais connaître de réelle défaillance – sur les arrivées difficiles du Tour d’Espagne de l’année précédente, et il semblait impensable de le voir cette fois-ci dominateur sur les routes du Tour de France. Lui, pourtant, semble alors y croire. Après le succès messin, il parle clairement de la victoire finale, et s’attend à confirmer dans les cimes : « Mes conseillers m’ont dit qu’il fallait espérer être encore meilleur en montagne qu’en chrono. » Allait-il être à la hauteur ? La question reste sans réponse plus de 24 heures, repos oblige.

Puis le plus controversé

Le mardi venu, c’est le moment de vérité. Et sur la montée menant à Sestrières, Lance Armstrong ne fait pas de détail, terrassant l’opposition. Il avait marqué les esprits sur le prologue ? Il fallait confirmer sur un chrono plus long. Il l’avait fait à Metz ? Il fallait enchaîner en montagne. Le voilà qui gagne dans la station italienne : le Texan a alors convaincu son monde. Il est le favori pour ramener le maillot jaune à Paris. Les Alpes, il les quitte avec ce paletot sur le dos, et les Pyrénées promettent d’être un peu moins sélectifs. Le contre-la-montre final du Futuroscope est encore plus long que celui de Lorraine, et sauf défaillance, LA a course gagnée. Les rares pièges des étapes de transition sont passés sans encombres et le clan US Postal en arrive au second jour de repos. L’histoire est belle : le rescapé du cancer domine la course un an après l’affaire Festina. Les organisateurs sont satisfaits.

Et là, c’est le drame. En fait, il y a malaise depuis plusieurs jours. Le Monde révèle que Lance Armstrong a été contrôlé positif le soir de la première étape. Et à une substance bien particulière : le triamcinolone acétonide est un corticoïde qui ne peut en aucun cas être sécrété par le corps. Une autorisation à usage thérapeutique d’un médicament peut alors sauver le leader de l’épreuve, mais au contrôle antidopage, rien n’a été déclaré par le staff médical. L’ordonnance, elle sortira du chapeau le jour de cette annonce inopinée. Une pommade est à l’origine de la présence des traces, et cela passe comme une lettre à la poste. Lance Armstrong prend le départ le lendemain, tient bon à Piau-Engaly, s’adjuge le chrono du Futuroscope, et parade en jaune sur les Champs-Elysées. Il n’a cessé de le dire : « Je ne suis pas stupide. » Lance Armstrong nie s’être dopé, et même Jan Ullrich – forfait au départ de la course – prend sa défense. L’Allemand confie à Die Welt : « Personne n’a prêté d’attention à lui cette saison et soudainement, il est sur le devant de la scène et les spéculations surviennent. »

Un premier Tour, source de casseroles futures

Il y a aussi les autres versions. Pierre Ballester recueille en 2004, dans son livre L.A. Confidentiel – Les secrets de Lance Armstrong, le témoignage d’Emma O’Reilly, masseuse du Texan sur le Tour 1999. Durant la seconde journée de repos, le journaliste du Monde qui a appris le contrôle positif cherche à recueillir la réaction de l’équipe du coureur, alors alertée. Elle raconte la scène : « Deux membres du staff de l’US Postal ont passé un moment dans la pièce. Ils parlaient en disant : “Qu’est-ce qu’on va faire, qu’est-ce qu’on va faire ? Restons calmes, restons groupés, pas de panique, il faut qu’on ait tous la même histoire en sortant d’ici.” On avait l’impression que la merde allait sortir et il fallait trouver une explication. Et c’est ce qu’ils ont conclu : douleur à la selle, pommade aux corticoïdes, avec une ordonnance antidatée. »

En août 2005, quelques jours après le septième sacre de Lance Armstrong, le journal L’Equipe apporte des éléments tangibles, et autrement plus fiables que des témoignages. Damien Ressiot apprend que des tests anonymes sont réalisés au laboratoire de Châtenay-Malabris, en tant qu’éléments de recherche pour le dépistage de l’EPO. Certains d’entre-eux sont positifs : il se procure les numéros d’enregistrement des échantillons sur les procès-verbaux datant de 1999. Les sources sont recoupées et ne laissent pas place au doute. Cinq fois, le numéro renvoie à des cas positifs reliés à Lance Armstrong. Ce dernier niera. De toute façon, sa carrière est alors censée être terminée, et son palmarès est riche de sept victoires sur le Tour de France. Rien ne les lui retirera.

Armstrong, l’insouciant
Armstrong, l’inespéré
Armstrong, l’impensable
Armstrong, l’imbattable
Armstrong, l’imperturbable
Armstrong, l’impitoyable
Armstrong, l’insupportable
Armstrong, l’inachevé

photo : bubut w. – flickr