Dimanche, le peloton de Paris-Nice prendra son envol depuis Montfort-L’amaury, marquant ainsi le début des choses sérieuses et parachevant une entame de saison 2010 prometteuse. Dans le même temps s’achèveront les Trois Jours de la Flandre Occidentale, autrefois appelés Circuit des Ardennes (de 1981 à 1998), puis Deux jours des Eperons d’or (de 1999 à 2002). Une situation qui confère au triptyque flandrien un attrait secondaire, malgré une organisation toujours très rôdée. Cette année, pour valoriser l’image de l’épreuve remportée par Johnny Hoogerland en 2009, Johan Museeuw s’est volontiers porté volontaire pour en être le parrain. Si cinq formations Pro Tour honorent cette nouvelle édition, les éléments qui les composent sont en majorité ceux qui, privés de Paris-Nice, doivent se rabattre sur l’épreuve qui débutera vendredi. Pour les autres, et en particulier pour les formations de second étage et pour certaines très peu connues, l’enjeu est de taille. Les Belges n’ont plus triomphé sur leur terrain depuis 2006. Les trois jours de courses à venir constituent pour eux une occasion de se racheter, après une rentrée à domicile décevante.

Une épreuve dénuée de têtes d’affiche

La pluie, présente sur le week-end de reprise de la saison cycliste en Belgique, lors du Het Nieuwsblaad et de Kuurne-Bruxelles-Kuurne, devrait être le seul élément commun avec les Trois Jours, en cette fin de semaine. Car parmi les 10 premiers de l’ancien Het Volk, remporté par Juan Antonio Flecha, seul Nico Eeckhout (An Post-Sean Kelly) sera présent. Sky, HTC-Columbia ou Cervelo, qui ont trusté les premières places samedi, ont toutes décidé de ne pas prendre part à l’épreuve chère à Stefaan Decleir et Peter Brackez. Le Tour de Murcie, le très attrayant Montpaschi Strade Bianche, et bien sûr la « course au soleil », sont autant d’arguments qui expliquent la faiblesse d’un plateau comportant néanmoins quelques éléments de qualité, au regard des premiers résultats hivernaux. Même tronquée par des conditions atmosphériques dantesques, la victoire de Bobbie Traksel (Vacansoleil) dimanche à Bruxelles indique que l’homme est en forme.

Le Hollandais, déjà vainqueur de l’épreuve en 2008 et qui a parfaitement manœuvré ses deux compagnons d’échappée dans le final, emmènera une équipe Vacansoleil omniprésente depuis Février, et forte de la présence de quelques valeurs sûres (Gorik Gardeyn, Matthé Pronk). Omega-Pharma (Kenny De Haes), Saxo Bank (Alex Rasmussen, Lucas Haedo), Milram (Markus Eichler), Cofidis (Romain Zingle, Jens Keukeleire) et RadioShack (Fumiyuki Beppu, Tomas Vaitkus), pour ne citer que les meilleures équipes au départ, tenteront d’imposer leur force collective pour se disputer les différentes arrivées massives qui jalonnent généralement ces trois jours de compétition, autrefois entrecoupés d’un chrono.

Le peloton aura l’accent français

Un départ de Courtrai vendredi, tout près de la frontière française, pourrait donner quelques idées aux 29 coureurs hexagonaux présents cette année sur l’épreuve. Tous auront pour tâche de faire oublier une prestation d’ensemble assez décevante, le week-end dernier, côté tricolore. Sébastien Hinault et Stéphane Poulhiès (Ag2r-La Mondiale) ou Saïd Haddou (Bbox Bouygues Telecom), sans oublier la poignée d’expatriés (David Boucher, Jean Zen, Steve Houanard, David Deroo, Denis Flahaut) ont sur le papier les capacités pour succéder à Jimmy Casper, dernier vainqueur tricolore, en 2007. La formation nordiste Cofidis, privée de Gand-Wevelgem et de Tour des Flandres, entend faire de ces trois jours de course un véritable objectif ponctué de réussite, afin de « prouver aux organisateurs qu’ils se sont trompés », dixit Eric Boyer. Les Belges Kevin Ista et Jens Keukeleire, vainqueur du Samyn mercredi, comptent parmi les meilleures chances de victoire pour une formation qui s’est aussi vue refusé l’accès à Tirreno-Adriatico ! Triompher ne pourra chose possible sans une lutte préalable avec Belges et Néerlandais, ces derniers jouant quasiment à domicile lors de deux dernières étapes aux profils plus variables, et propices à quelques coups de bambou autour de Torhout, samedi puis de Middelkerke, dimanche, à quelques encablures de la Mer du Nord. La délégation batave pourra ainsi compter sur le rapide Kenny Van Hummel (Skil-Shimano). Bert de Waele (Landouwkrediet) ou le jeune Ben Hermans (RadioShack). A moins que la pluie, acteur indissociable des courses disputées outre-quiévrain, n’accouche d’une surprise.

Les équipes au départ

Vacansoleil, Skil-Shimano, Qin Cycling, Van Vliet, Rabobank Continental
Omega-Pharma, Landbouwkrediet, Topsport-Vlaanderen, Palmans-Collstrop, Verandas Willems
Ag2r-La Mondiale, Cofidis, Bbox Bouygues Telecom, Saur-Sojasun
RadioShack, BMC
Saxo Bank
An Post-Sean Kelly
ISD Continental
Itera-Katusha

crédit photo : vacansoleil