Les femmes aussi entrent dans le Ronde

Dimanche, c’est le Tour des Flandres. Mais pas que pour les hommes. Depuis 2004, le Ronde se conjugue aussi au féminin, et ses six premières éditions ont toujours été au calendrier de la Coupe du monde. Cette année, il s’agit de la deuxième épreuve, après le Trofeo Alfredo Binda, le week-end dernier, et on y retrouvera sensiblement les mêmes protagonistes, à commencer par Marianne Vos, leader de la Coupe du monde depuis sa victoire italienne. Mais la Néerlandaise n’a jamais gagné à Meerbeke, où malgré les nombreux bergs au programme, les coureuses peinent chaque année à faire une vraie différence.

Pas la moitié d’un Tour des Flandres

Si le kilométrage de la version féminine du Ronde est évidemment largement inférieur à celui de son grand frère masculin, on est loin d’un parcours au rabais. Tout au long des 118 kilomètres, on retrouve en tout neuf monts, contre quinze sur les 262 kilomètres de l’épreuve hommes. Mais quand le premier mont masculin, le Den Ast, n’intervient qu’après 130 kilomètres de course, et que le vrai début de l’enchaînement des bergs ne se situe qu’au kilomètre 165, ces dames, elles, sont dans le dur dès le kilomètre 35. Kluisberg, Knokteberg d’abord, puis l’Eikenberg, puis le Molenberg, le Leberg, le Berendries et le Tenbosse, avant l’enchaînement final Mur de Grammont – Bosberg, qui conclut également l’épreuve masculine. En fait, les 50 derniers kilomètres des deux courses sont totalement identiques ! Ce qui n’était pas le cas ces dernières années.

Alors certes, pas de Vieux Quaremont ou de Koppenberg, mais quand même de quoi faire un bel écrémage, non ? Eh bien, pas toujours. Aussi surprenant que cela puisse être, l’addition de toutes ces difficultés ne permet pas souvent aux meilleures de faire une grosse différence. Jamais personne ne s’est imposé en solitaire à Meerbeke : il s’agit plus souvent d’un groupe de cinq ou six qui se joue la victoire. L’an passé, elles étaient carrément 18, un record, à se disputer la victoire au sprint, après avoir repris Vos, partie en solitaire dans le Bosberg, à moins de deux kilomètres de la ligne. Une vingtaine de filles, c’est tout de même beaucoup, et pas sûr que tel scénario se reproduise tous les ans, d’autant que la modification du parcours de cette année semble corser la tâche des coureuses.

Toutes (ou presque) au rendez-vous

En dehors de la première d’entre elles, Zoulfia Zubirova, en 2004, qui a depuis pris sa retraite, toutes les anciennes vainqueurs du Tour des Flandres sont présentes : Mirjam Melchers-Van Poppel, qui est la seule à avoir fait le doublé jusqu’à présent (2005 et 2006) mais qui est en fin de carrière ; Nicole Cooke, la championne olympique, victorieuse en 2007 ; et Judith Arndt (2008) et Ina-Yoko Teutenberg (2009), qui sont dans la même équipe, HTC-Columbia. Une équipe américaine aux allures de dream team, puisqu’on y retrouve aussi Noemi Cantele, Linda Villumsen ou encore Adriane Visser !

Face à cette armada, Marianne Vos, qui tourne autour depuis quelques années, viendra défendre son maillot de leader de la Coupe du monde acquis la semaine dernière, sur le Trofeo Binda. Ses dauphines Martine Bras (5e du Ronde l’an dernier) et Emma Johansson (3e l’an passé) seront également présentes, avec la ferme intention de récupérer le paletot. Deuxième l’an passé à Meerbeke, Kirsten Wild voudra au moins faire aussi bien.

Mais les prétendantes ne s’arrêtent pas là, malgré les forfaits de dernière minute de Susanne Ljungskog, Edita Pucinskaite ou encore Ruth Corset. Emma Pooley, vengeresse après sa chute de la semaine dernière ; Trixi Worrack ; la locale Grace Verbeke ; la championne du monde Tatiana Guderzo ; ou encore Elena Berlato, la bonne surprise du Trofeo Binda : toutes rêvent elles aussi d’inscrire leur nom au palmarès du Tour des Flandres. Côté français, Edwige Pitel, cinquième en 2006, et Pascale Jeuland, récente championne du monde de scratch sur la piste de Copenhague, peuvent rêver. Mais il y a de nombreux pavés à dompter.

2009 – TEUTENBERG Ina-Yoko
2008 – ARNDT Judith
2007 –  COOKE Nicole
2006 –  MELCHERS-VAN POPPEL Mirjam
2005 –  MELCHERS-VAN POPPEL Mirjam
2004 –  ZABIROVA Zoulfia