Petit peloton en Andalousie

La 56eme édition du Tour d’Andalousie, aussi appelé Ruta del Sol, s’élancera ce dimanche de Jaèn, au cœur même d’une cité médiévale très touristique, théâtre de la victoire d’Alejandro Valverde sur les routes du Tour d’Espagne en 2008. Du tourisme, les 91 engagés d’une édition perturbée par le boycott de plusieurs équipes espagnoles n’en feront guère, à l’aube des premières grandes échéances de la saison. Pourtant, la douceur et le soleil accompagneront certainement les protagonistes d’une épreuve qui souriait au néerlandais Joost Posthuma, l’an passé. De quoi appréhender les premiers objectifs majeurs de l’exercice 2010 de manière sereine, d’autant plus que certains, parmi lesquels Mark Cavendish, ont connu un hiver plus long que prévu et auront à cœur de rattraper un retard cela dit très relatif.

Mark Cavendish en quête de rythme

On ne peut pas dire que Mark Cavendish (HTC-Columbia), qui fera sa rentrée en Andalousie, ait choisi une telle épreuve pour sa prolifération d’arrivées massives. Le prodige britannique, retardé dans sa préparation par des problèmes dentaires, cherchera avant tout à accumuler les kilomètres, sans trop de pression. Même si son poisson-pilote attitré, l’Australien Mark Renshaw, est absent – il est atteint d’une mononucléose – le Manx Express pourrait néanmoins avoir quelques vues sur l’étape de lundi, la plus accessible aux sprinteurs, du côté de Cordoba. Ce n’est pas la concurrence présente sur les routes andalouses qui devrait l’inquiéter. Seuls le renaissant Oscar Freire et le très en forme Borut Bozic (Vacansoleil), vainqueur de deux étapes dur l’Etoile de Bessèges, semblent aptes à devancer le sextuple vainqueur d’étapes sur la dernière Grande Boucle. Il y aura aussi Greg Henderson, entouré par une équipe Sky néanmoins très groupée autour du suédois Thomas Lovkvist dans la quête d’un bon classement général, Angelo Furlan et Mirco Lorenzetto (Lampre), ainsi que Francisco Ventoso (Carmiooro-NGC), qui tenteront tous de jouer les opportunistes.

Les équipes espagnoles boudent l’épreuve

En décembre dernier, une polémique opposait l’organisation de l’épreuve andalouse et les principales formations espagnoles, que sont la Caisse d’Epargne, Euskaltel-Euskadi, Footon-Servetto, Xacobeo-Galicia et Contentpolis-Ampo, qui toutes décidaient de ne pas prendre part à une course qu’elles honoraient encore de leur présence l’an passé. En raison d’un désaccord financier, portant sur le remboursement des frais à chacune de ces équipes, toutes ont décidé de boycotter l’épreuve, au même titre que le Tour de Murcie. « Devant ces pressions, nous n’avons pas d’autre alternative que d’accepter ces décisions, et de nous taire pour ne créer plus de conflits autour de notre épreuve déjà amputée », déclarait Luis Cuevas Garcia, président d’honneur d’une course qui manquera par conséquent d’attrait de l’autre côté des Pyrénées, sans pour autant faire injure à la formation Andalucia-Cajasur – seule structure hispanique au départ -, qui aura à cœur de briller sur ses terres, et qui, sans la présence des frères Schleck et de Damiano Cunego, aurait pu faire figure de formation la plus ambitieuse, avec ses trois leaders que seront Angel Vicioso, José Angel Gomez Marchante et surtout Manuel Vazquez, très actif sur le Challenge de Majorque.

Le Puerto de la Guardia, l’épouvantail

Pour le reste, le parcours de la première course par étapes espagnole de la saison devrait faire la part belle à un coureur complet. En l’absence d’anciens vainqueurs de l’épreuve, plusieurs éléments voudront inscrire leur nom au palmarès. Thomas Lovkvist (Team Sky), Andy et Franck Schleck (Saxo Bank), Tony Martin (HTC-Columbia) et Linus Gerdemann (Milram), qui a prouvé sur le Challenge de Majorque qu’il revenait bien après de longs mois de disette, auront des ambitions. Ils pourront jouir d’un tracé compliqué, que les organisateurs ont choisi d’étoffer par rapport à 2009, via un contre-la-montre de 10,9 kilomètres, placé la veille de l’arrivée dans les rues de Malaga. L’arrivée au sommet du Puerto de la Guardia, à Jaèn, lors de l’étape inaugurale, devrait au préalable permettre naturellement d’identifier les hommes en forme, sur des pentes aux pourcentages assez effroyables pour une épreuve de début de saison (des pointes à 26% !).

L’ascension, raisonnablement comparable au Mont Faron sur le Tour Méditerranéen, devrait également être favorable aux coureurs en forme sur l’épreuve chère à Lucien Aimar. Johnny Hoogerland (Vacansoleil), 5eme au sommet de la difficulté varoise, sera pour le moins attendu. Damiano Cunego (Lampre), qui raffole de ce type de final, s’y efforcera de distancer les grimpeurs plus réguliers, moins à l’aise sur ce type de dénivelé, avant l’épisode contre-la-montre de mercredi, sur lequel il devrait logiquement concéder du temps. Les Français Brice Feillu (Vacansoleil) et Alexandre Geniez (Skil-Shimano), le jeune néo-professionnel à la performance pleine de promesse, dimanche, sur ce même Mont Faron, sont aptes, sur le papier, à suivre les meilleurs. Jeudi, l’ultime étape ne devrait que confirmer les tendances entrevues au cours des quatre premiers jours. Le Puerto del Torcal, un col de première catégorie, ne devrait pas changer fondamentalement le rapport de force, du fait de la distance qui restera encore à parcourir. Ceux qui auraient éventuellement déçus pourraient trouver du côté d’Antéquera, épilogue de cette 56eme édition, des raisons de se racheter.

2009 -  POSTHUMA Joost
2008 -  LASTRAS Pablo
2007 -  FREIRE Oscar
2006 -  GARCIA QUESADA Carlos
2005 -  CABELLO Francesco
2004 -  DOMINGUEZ Juan Carlos
2003 -  LLORENTE Javier Pascual
2002 -  COLOM Toni
2001 -  DECKER Erik
2000 -  PEÑA Miguel Angel

Dimanche 21 février : 1e étape, Jaén – Puerto de la Guardia de Jaén (159 km)
Lundi 22 février : 2e étape, Otura – Cordoba (182 km)
Mardi 23 février : 3e étape, Marbella – Benahavis (162,5 km)
Mercredi 24 février : 4e étape, Malaga – Malaga (CLM individuel, 11 km)
Jeudi 25 février : 5e étape, Torrox Costa – Antequera (161,5 km)

crédit photo : Juanjo Cruz – Flickr