Qui est Leigh Howard ?

Ce mercredi, Leigh Howard a créé la surprise en s’imposant sur la quatrième étape du Tour d’Oman. Mais qui est ce coureur australien de l’équipe HTC-Columbia, qui à seulement 20 ans vient battre des éléments de renom que sont Daniele Bennati et Tyler Farrar ? Le pistard des antipodes est nouveau venu dans la bande de Bob Stapleton, et accède déjà à la reconnaissance avec son premier succès à ce niveau. Ses premiers pas en compétition officielle cette année l’avaient relégué à un logique rang d’équipier sur les premières journées du Tour d’Oman. Mais il a finalement eu l’opportunité de sprinter à la place de Bernhard Eisel, avec réussite.

Leigh James Howard est originaire de la Jayco Bay, en Australie. Avec l’équipe nationale, il a fait partie du quatuor victorieux sur les championnats du monde juniors, en poursuite par équipe, en 2006. Il était alors le quatrième larron, en compagnie de Jack Bobridge et des frères Cameron et Travis Meyer, tous trois chez Garmin à présent. La même année, il s’adjugeait également le titre du Scratch, et en 2007, il était encore de l’équipe d’Australie victorieuse sur les 4000 mètres. Passé dans la catégorie seniors l’an passé, il a été l’une des grandes révélations des Mondiaux de Pruszkow, décrochant l’or sur l’Omnium – épreuve multi-disciplines de la piste -, ainsi que deux breloques en argent, encore en poursuite par équipe, mais aussi lors de l’Américaine, avec Cameron Meyer.

Sur route, il avait certes gagné trois étapes du Tour du Japon, sur lequel son compatriote et alors coéquipier Jack Bobridge s’était lui aussi distingué. Dans la catégorie espoirs, il avait remporté un sprint sur le Tour de Thuringe, épreuve que deux de ces coéquipiers en 2010, Tony Martin et Patrick Gretsch avaient remporté dans un passé proche. Le natif de Geelong, là où auront lieu les championnats du monde en octobre, présente un profil similaire à celui de Stuart O’Grady, rapide, formé à l’école de la piste, mais aussi capable de bien rouler et de se distinguer ailleurs que dans le dernière kilomètre. Il est le troisième du quatuor australien des mondiaux juniors 2006 à s’imposer cette saison sur la route.