Place aux Flandres !

Premier épisode du calendrier des flandriennes, la classique « A travers la Flandre » s’impose comme la dernière répétition sur les monts pavés avant d’enchainer le Grand Prix E3, Gand-Wewelgem, les 3 Jours de la Panne, le Tour des Flandres et le Grand Prix de l’Escaut ; autant dire que l’une des plus modestes des classiques belges de cette période de la saison revêt un caractère particulièrement important du fait de sa situation dans le calendrier, pour les flahutes souhaitant peaufiner leur condition.

Un petit Ronde

Et il y aura de quoi se tester sur les 204 km proposés entre Roeselaere et Waregem ce mercredi, parcours agrémenté de 12 monts dans les collines flamandes traditionnellement empruntés sur le Ronde quelques jours plus tard. Après une centaine de kilomètres de mise en jambe, le peloton devra franchir en l’espace de 90 km 12 ascensions de «bergs », courts mais pentus, ce qui est tout à fait comparable en terme de rythme et d’intensité que sa prestigieuse ainée. On retrouvera notamment les Leberg et Berendries aux pourcentages maximum à deux chiffres, mais aussi les plus longs Oude Kwaremont (moy de 3.6 % mais 11.6% max.) et Cote de Trieu (moy de 5.3 % sur 1680 m pour un max de 13.3%). Mais c’est certainement à Anzegem, à 20 km de l’arrivée, que la course se jouera puisque le Vossenhol (1400m à 6.5% de moy) et le Holstraat (1000m à 5.2% de moy et 12% max.) devront être gravis en l’espace de 8 km

Pour corser le tout, lorsque le profil s’aplanit, 4 tronçons pavés viendront réduire les possibilités de récupération dont le dernier situé au km 180 présentant 2000m de long à Kerkhove. Bref, cette semi-classique n’a rien d’une petite course de préparation ; il suffit de contempler le palmares pour s’en convaincre : on y retrouve des Vanderaerden, Tchmil, Museeuw et plus près de nous, Boonen, Chavanel et Van Impe, absent pour cette édition. Glanée essentiellement par des flamands, cette épreuve constitue également une des seules chances de briller pour des équipes plus modestes dont la participation au Ronde est barrée par leurs statuts.

Beaucoup de candidats

La Quick Step dispose avec Boonen, Chavanel et Devolder de plusieurs alternatives pour briguer un succès, lequel serait le quatrième en quatre ans. Même si le dernier nommé semble en dessous de son niveau de l’an dernier à pareil époque, la formation flamande aura un trio de leader qui peuvent se tester sur ce tracé. On surveillera également les frères ennemis d’Omega Pharma, emmenés par Jurgen Roelandts. Parmi les prétendants à la victoire, l’expatrié Sebastien Rosseler essayera de se faire une place. L’artillerie Cervelo, avec Roger Hammond, Andreas Klier, le jusque là malchanceux Nick Nuyens pour Rabobank, Juan Antonio Flecha pour Sky, Marcel Sieberg pour HTC Columbia, Luca Paolini (Acqua et Sapone) ainsi que l’équipe type pour les flandriennes du Team Saxo Bank (Fabian Cancellara, Matti Breschel, Stuart O’Grady et Baden Cooke) devraient être présents pour jouer la gagne à Waregem.

Mais des surprises peuvent arriver. Jens Keukeleire, vainqueur du GP Samyn et de Nokere-Koerse, compte 4 victoires au compteur cette saison. Le néo-pro pourrait surprendre son monde en cas de sprint massif. Niko Eeckhout, qui pourrait être son père, est un habitué de cette course : vainqueur en 2001 et 2005, il est monté sur les trois derniers podiums de l’épreuve. Si le peloton arrive groupé, lui aussi a sa chance. Chez les Français, les espoirs reposeront sur les spécialistes de la Française des Jeux, Fréderic Guesdon et la confirmation Yoann Offredo, ainsi que sur les Bbox William Bonnet, Alexandre Pichot et Sébastien Turgot.

2009 -  VAN IMPE Kévin
2008 -  CHAVANEL Sylvain
2007 – BOONEN Tom
2006 – VEUCHELEN Frederik
2005 – EECKHOUT Niko
2004 – CAPELLE Ludovic
2003 – MCEWEN Robbie
2002 – COOKE Baden
2001 – EECKHOUT Niko
2000 – HOFFMAN Tristan