Pantani reçoit ses gregarii

Pour beaucoup de coureurs, la 13e étape du Tour d’Italie sera une étape comme une autre. Mais pour les Italiens, et quelques étrangers connaisseurs, elle revêtira un caractère particulier : Cesenatico, c’est là où Marco Pantani a grandi, dans cette station balnéaire voisine de Cesena, sa ville natale, durant les années 70 et 80. Le champion transalpin, décédé il y a maintenant plus de six ans, est associé à cette contrée, et y a même un musée où l’on retrouve – entre autres objets cultes – les maillots qu’il a porté tout au long de sa carrière : des maillots qu’ont endossé quelques uns des coureurs présents dans ce peloton de l’édition 2010, lesquels sont prêts à rendre hommage à leur ancien leader désormais disparu.

Il y a un homme plus que les autres qui a dû être touché de voir que le Tour d’Italie de cette année allait passer par Cesenatico. Giuseppe Martinelli est celui qui a couvé puis encadré Marco Pantani, d’abord au sein de la Carrera, à partir de 1992, puis chez Mercatone Uno, jusqu’en 2001. Le Lombard, après une année de discrétion du côté de la petite équipe Amica Chips, est revenu dans le paysage du cyclisme international en début de saison, se voyant offrir un poste de directeur sportif de la formation Astana. Vendredi, au départ de Porto Recanati, il ne devrait pas « embêter » ses coureurs avec le côté symbolique de l’étape du jour, mais Beppe ne manquera certainement pas d’en parler avec les quelques hommes figurant dans ce peloton qui ont eu l’opportunité de courir avec Il Pirata.

12 ans après le Giro 1998, Martinelli, Garzelli et Velo sont toujours là

Ces anciens gregarii de la légende transalpine, ils sont au nombre de six. Certains l’ont côtoyé durant ses premières années, et font aujourd’hui partie des doyens de ce sport ; d’autres l’ont vu raccrocher, dans une certaine indifférence. Ils ne sont que deux à avoir couru à ses côtés alors qu’il était à l’apogée de sa carrière, gagnant sa confiance jusqu’à l’accompagner sur le Tour d’Italie 1998, qu’il s’adjugeait deux mois avant un sacre sur la Grande Boucle, lui permettant de réaliser un doublé qui reste encore à l’heure actuelle le dernier en date. Stefano Garzelli et Marco Velo portaient ce fameux maillot de la Mercatone Uno à cette époque qui parait déjà très lointaine.

Le premier nommé n’a que très peu de chances de s’imposer à Cesenatico : il ne devrait même pas penser à cela, tant le parcours, et surtout sa qualité de candidat à un podium final, l’handicapent. Pour gagner sur les terres d’Elefantino, il faudra probablement être un redoutable sprinteur, ou bien prendre l’échappée du jour et espérer qu’elle aille au bout. Et ça, Marco Velo peut le faire. Le natif de Brescia a particulièrement bien connu Marco Pantani, évoluant à ses côtés pendant quatre saisons, de 1998 à 2001, avant de partir à la Fassa Bortolo, où il deviendra un membre clé de l’entourage d’Alessandro Petacchi. Dès lors, il n’a plus gagné la moindre course. Dans une équipe Quick Step où l’offensive est le maître mot sur ce Giro, il peut se la jouer baroudeur et régler un petit groupe au sprint.

Bertolini l’a fait à Cesena

Il pourrait alors imiter Alessandro Bertolini. Âgé de 38 ans, le désormais représentant de l’équipe Androni Giocatolli est toujours dans les pelotons, et a même remporté il y a peu une étape du Tour du Trentin, menant à bien une longue échappée solitaire. Il a la particularité d’avoir déjà fait honneur à Marco Pantani sur l’édition 2008 : dans la ville natale de ce dernier, Cesena, il remportait la 11e étape, profitant de la mésaventure de Fortunato Baliani dans le dernier virage, envoyé au tapis comme si Il Pirata l’avait demandé de là où il est. Alessandro Bertolini a côtoyé Pantani à ses débuts, chez Carrera, en 1994 et 1995. Grand ancien qu’il est, il rêverait de répéter l’exploit, et de s’offrir une sortie en beauté, sur cette étape si forte en symboles.

Sylvester Szmyd et Massimo Codol ont eux aussi porté le maillot de la Mercatone Uno, mais une seule saison. Ils ont participé à ce Giro 2003 sur lequel Marco Pantani terminera 14e. Le dernier de sa carrière, le dernier de sa vie. Ils auront connu le champion à une période où il est à l’écart des projecteurs, et déjà sur la pente descendante. Luca Mazzanti, aux côtés du Romagnol en 2002, sur un Giro qu’il n’aura pas bouclé, n’a pas non plus eu la possibilité d’être gregario du champion à ses plus belles heures. Ils ne sont plus guère nombreux, les coureurs en activité qui ont eu un lien concret avec le dernier vainqueur transalpin du Tour. Les voir rallier Cesenatico au chaud, dans le peloton se disputant le succès au sprint, est l’issue la plus probable de cette 13e étape.