Où Sagan s’arrêtera t-il ?

On l’avait laissé à Paris-Nice sur deux victoires d’étape, au sprint puis en solitaire. Il a depuis peu couru, et on le retrouve encore au plus beau de sa forme. Second du prologue mardi, il a damé le pion mercredi aux purs sprinteurs présents sur le Tour de Romandie, en imposant sa puissance à l’arrivée à Fleurier. A chaque fois qu’on le retrouve, le Slovaque repousse ses limites.

Un coureur exceptionnel sur tous les terrains

Le premier fait d’arme de Peter Sagan en 2010 n’était pas de se révéler sur les routes de Paris-Nice. Près de deux mois plus tôt, on l’avait vu aux affaires sur le Tour Down Under, suivant Alejandro Valverde et Cadel Evans sur la côte de Willunga. Le Slovaque a certes démontré ses immenses qualités sur les sprints et les prologues, mais sur les bosses, il a aussi de quoi faire parler de lui. Le voir à nouveau sur le devant de la scène à l’occasion du Tour de Romandie soulève une interrogation : quelles sont ses limites ? Sur la course au soleil, il n’a pas tenu sur les tracés les plus montagneux, sans toutefois être ridicule, puisque gardant une place de 17e au classement général. Son passé de champion du monde juniors de VTT, ainsi que ses références de cyclocross, en font un coureur qui deviendra assurément un bon passeur de bosses courtes. Son gabarit risque en revanche de l’handicaper à jamais sur de longs cols. L’épreuve suisse, dont il est le nouveau leader, va ainsi faire office de nouveau test. On verra s’il est capable de défendre un maillot, si cette situation l’assagit ou au contraire, l’invite à se montrer tout aussi offensif et entreprenant.

On saura aussi, vendredi, ce qu’il vaut sur un chrono long. Et ce week-end, s’il est toujours en jaune, ou en bagarre pour un podium, on le verra à l’oeuvre sur deux étapes où les forts pourcentages devraient fortement le gêner. L’intéressé se dit logiquement moins bon grimpeur que Roman Kreuziger, mais promet de faire son maximum : « L’objectif est de tenir le plus longtemps possible. Je m’attacherai à limiter les dégâts. » Rambo semble conscient de ses limites. L’imaginer capable de remporter ce Tour de Romandie ne serait pas raisonnable, puisqu’il n’a encore jamais rien montré sur de la vraie bonne montagne. En revanche, il s’affirme être un magnifique chasseur d’étape. Un attaquant né, mais aussi un sprinteur émérite, qui rappelle un peu la sensation de la saison dernière, Edvald Boasson Hagen. Le Norvégien avait remporté une étape du Tour d’Italie, course sur laquelle le Slovaque ne devrait pas être aligné le 8 mai prochain. Mais on a tendance à se dire que si son équipe Liquigas prévoyait de l’y envoyer, il pourrait y gagner plus d’une fois. Quand est-ce que les débuts du phénomène sur un Grand Tour se profileront ? Peut-être sur le prochain Tour de France, qui sait ? Mais avant, il y a des objectifs à très court terme que Peter Sagan devra remplir, et le prochain, c’est déjà jeudi.

Une étape flandrienne

Si l’on s’attarde sur le profil de cette seconde étape, on ne remarque pas de difficulté majeure, avec « seulement » une côte de 1ère catégorie escaladée à deux reprises. Oui mais voilà, pas un instant de plat de toute la journée non plus. Sur le site officiel de la course, Richard Chassot, le patron du Tour de Romandie, présente cette étape en circuit autour de Fribourg : « Pour moi, cette étape offre un parcours digne d’une classique flandrienne. La côte de Lorette est plus dure que les monts du Tour des Flandres, non seulement parce qu’elle est aussi pavée mais également en raison du fait qu’il y a du plat après le sommet qui ajoute à la difficulté. » La deuxième escalade de cette côte est quand même relativement loin de l’arrivée, et il n’est pas évident qu’un groupe sorti à cet endroit de la course puisse tenir jusqu’au bout. Alors, sprint en petit comité ? Et quels coureurs pour la gagne ?

Peter Sagan, bien sûr, s’annonce comme un candidat sérieux à une deuxième victoire sur ce Tour de Romandie. Il a en tout cas démontré une belle maîtrise sur l’arrivée du jour, et les reliefs ne sont pas non plus pour lui déplaire. Alors, sur ce terrain « flandrien », on peut imaginer Philippe Gilbert, sortant d’une victoire sur l’Amstel Gold Race et venu pour marquer des points au classement mondial, tirer son épingle du jeu. Ce sera le cas aussi d’Alejandro Valverde, qui devrait probablement décider de se mêler à la lutte finale. Nicolas Roche, Michel Kreder ou encore Maxim Iglinsky, dans la course pour le sprint de la première étape, peuvent passer correctement les difficultés du jour et viser la victoire d’étape.  Robert Hunter a également un beau coup à jouer, après avoir montré aujourd’hui que malgré un début de saison peu fourni, il avait les jambes. Enfin, si l’étape s’avère moins sélective qu’on l’attend, Francesco Gavazzi, Fabio Felline ou Allan Davis peuvent imposer leur pointe de vitesse. Quant à Mark Cavendish, s’il a craqué sur la première étape, on le voit mal à l’œuvre sur une étape réputée plus difficile. C’est également le cas d’Appollonio, Cardoso, Steegmans, Napolitano, Sabatini, Henderson, Haedo ou Fernandez, tous distancés aujourd’hui.

Le profil de l’étape :