Le Critérium du Dauphiné en cinq points

Le Critérium du Dauphiné est un peu au Tour de France ce que les matches amicaux sont à la Coupe du Monde de football, à savoir une forme de répétition générale à un peu moins d’un mois de l’évènement cycliste majeur que constitue la Grande Boucle. La comparaison s’arrête là, puisque l’épreuve chère à Bernard Thévenet, son directeur depuis cette année, constitue un objectif à part entière pour un certain nombre de coureurs. L’analogie entre le Tour et le Dauphiné prend une nouvelle tournure cette année, avec l’arrivée d’Amaury Sport Organisation – propriétaire du Tour – en tant que société organisatrice. La course, malgré quelques changements relatifs au parcours, ne souffrira d’aucun déficit d’intérêt.

Derniers réglages ou presque pour les favoris

Alberto Contador (Astana), Samuel Sanchez (Euskaltel) et Denis Menchov (Rabobank) seront les trois principaux favoris d’une édition 2010 légèrement moins bien pourvue en terme de têtes d’affiches, en l’absence de Cadel Evans, Robert Gesink ou de Vincenzo Nibali. Soucieux de ne pas s’exposer de manière excessive avant les trois semaines de courses en juillet, il n’est pas rare que les principaux protagonistes décident de lever le pied, tout en ayant bien à l’esprit que les nombreuses ascensions proposées constituent de réelles opportunités de se jauger.

L’an passé, Alberto Contador laissait volontiers son compatriote Alejandro Valverde, banni du Tour de  France – et désormais banni tout court ! – remporter pour la seconde fois l’épreuve. Il est probable que le Madrilène adopte une approche de la course similaire cette année, comme tous ceux qui auraient des vues de podium sur les Champs. Les outsiders auraient alors leur mot à dire, dans la perspective d’une victoire sur le Dauphiné.

Les sélections pour le Tour sont en jeu

Parmi les équipes qui participeront au Tour de France, seule la Rabobank de Denis Menchov a d’ores-et-déjà fourni l’identité des neuf coureurs qui prendront part à la Grande Boucle. C’est dire si le Dauphiné revêt une importance capitale dans l’arrêt de ces neuf chanceux, certaines formations patientant même jusqu’au dénouement des championnats nationaux pour rendre publique leur sélection.

L’objectif de cet attentisme est simple : créer une vraie émulation au sein des équipes, pour favoriser la concurrence en vue de ces sélections pour le Tour. Dans l’immédiat, le Dauphiné constitue donc cette année encore l’une des dernières opportunités pour les gregarios de prouver leur juste valeur, et ainsi d’avoir la chance d’épauler leurs leaders en juillet prochain.

Le nom a changé, le cap légèrement dévié

« En grande difficulté financière » en Janvier, comme l’expliquait alors Christian Prudhomme, le Dauphiné a fait peau neuve cette année. La société Amauy Sport Organisation en est désormais l’organisatrice, après l’annonce du rachat de l’épreuve au quotidien Le Dauphiné Libéré, qui donnait son nom à la course anciennement dirigée par Thierry Cazeneuve. La conséquence de ce rachat, outre la nouvelle dénomination de l’épreuve – appelée simplement « Critérium du Dauphiné » -entraîne quelques modifications du parcours. Traditionnellement conclue à Grenoble, siège du quotidien, l’épreuve se terminera cette année à Sallanches, trente ans après la conquête du maillot arc-en-ciel par Bernard Hinault dans la cité savoyarde. La course n’en oublie pas par autant ses racines, avec une arrivée d’étape à Grenoble, vendredi. Auparavant, les coureurs devront en découdre avec un prologue difficile dans les rues d’Evian, avant deux jours de course qui pourraient être favorables aux sprinteurs.

Mercredi, un long contre-la-montre entre Monteux et Sorgues devrait dresser une première hiérarchie au sein du peloton. Le premier grand rendez-vous de la semaine se situera sur les hauteurs de Risoul, jeudi, au terme d’une étape dont le final s’apparentera à une course de côte. Le lendemain, l’ascension du col du Lautaret et la montée vers Chamrousse, inspireront-elles les coureurs, avant une étape de samedi marquée par l’escalade de l’Alpe d’Huez, une grande première sur le Dauphiné ? Le final en circuit dans les rues de Sallanches, dimanche, pourrait encore créer quelques surprises.

Se trouver un nouveau vainqueur

Ironie du sort, la suspension pour deux ans de l’Espagnol Alejandro Valverde coïncide avec le départ du Dauphiné, une épreuve dont le Murcian est le double tenant du titre. Voilà qui ne contribue pas forcément à redorer l’image sportive d’une course qui compte de nombreux anciens tricheurs à son palmarès : Tyler Hamilton, Alexandre Vinokourov, Iban Mayo, ou encore Inigo Landaluze.

Le Dauphiné étant une épreuve estampillée Pro Tour, les organisateurs ne disposent que d’une marge de manoeuvre limitée dans le choix des formations participantes, l’UCI ayant droit à la primauté. Mais quand l’ancienne organisation se pliait, bon gré mal gré, aux exigences de la fédération internationale, le passage sous le giron d’ASO pourrait signifier, dès l’année prochaine, un changement de politique, car on sait l’organisation du Tour de France désireuse d’inviter les équipes qu’elle souhaite sur ses épreuves.

Les Français motivés à l’approche du championnat national

Un coureur français en forme sur le Dauphiné est un coureur qui, généralement, réussit une belle performance quelques jours plus tard sur les championnats de France. Christophe Moreau en était l’exemple parfait en 2007, en devançant de nombreux cadors (Evans, Contador) avant d’archi-dominer la course au maillot tricolore. Bon nombre de coureurs français qui seront au départ d’Evian, dimanche, auront certainement en point de mire la Vendée et le très sélectif circuit de Chantonnay, théâtre des « France » cette année.

Jonathan Hivert et Jérôme Coppel (Saur-Sojasun), Pierrick Fédrigo et Pierre Rolland (Bbox Bouygues Télécom), Rémi Pauriol et Amaël Moinard (Cofidis), Christophe Le Mével et Benoît Vaugrenard (Française des Jeux), le champion national en titre, Dimitri Champion (Ag2r La Mondiale) ou encore Jean-Christophe Péraud (Omega-Pharma), qui tous figureront au rang des favoris pour endosser le maillot « bleu-blanc-rouge », ont en effet choisi le Dauphiné pour monter en puissance.