Faire mentir les statistiques

L’automne dernier, le Tour d’Espagne démarrait d’Assen, et un Néerlandais avait failli créer la surprise : Jens Mouris, de l’équipe Vacansoleil, termine 4e d’un prologue dominé par Fabian Cancellara. Si samedi, à Amsterdam, pour le lancement du Tour d’Italie, un coureur du coin pouvait faire mieux, et s’imposer, les Pays-Bas se souviendraient à jamais de ce 8 mai. Michiel Elijzen, né à Culemborg, 65 km au sud, et Rick Flens, né à Zaandam, 10 km au nord-ouest, devront réaliser l’exploit de leur carrière pour que la fête soit totale.

Flens, la forme du moment

Tout au long des 8400 mètres du chrono d’Amsterdam, les Néerlandais seront très nombreux à assister à la première journée de course d’un Giro 2010 particulièrement attendu. Et quand un coureur batave s’élancera, la clameur devrait tout naturellement s’accentuer. Des conditions qui pourraient leur permettre de se transcender et de causer une énorme surprise. Ils sont deux à avoir le profil. Le premier n’est pas un pur produit de la formation Rabobank, dont il porte maintenant le maillot. Rick Flens est arrivé dans la structure continentale des orange-et-bleu à 23 ans, après trois années chez Van Vliet, l’une des petites équipes du pays. Remportant en 2003 et 2005 la Semaine cycliste de Flandre zélandaise, il tape dans l’oeil de l’armada nationale. Une année 2006 marquée par un succès sur le contre-la-montre du Tour du Poitou-Charentes suffira à ce qu’il rejoigne les rangs professionnels, en 2007. Immédiatement, il s’illustre en s’adjugeant l’étape chronométrée du Tour du Danemark. Sa spécialité est vite cernée : il est un rouleur de talent. Et la confirmation viendra il y a peu, sur le Tour du Romandie, avec une 5e place lors du prologue. Deux semaines plus tard, celui qui a aussi terminé deuxième de Kuurne-Bruxelles-Kuurne en février s’aligne donc au départ du Tour d’Italie avec une petite chance de briller sur la première étape.

Elijzen, en souvenir de 2007

Michiel Elijzen, c’est une trajectoire différente. Lui est arrivé chez Rabobank Continental dès ses 20 ans, mais au bout de deux années contrastées, où une victoire d’étape sur le Triptyques des Monts-et-Châteaux fait office de principal résultat, il n’est pas conservé. Direction Cofidis, qui se montre plus patient. L’année 2006 sera moyenne, mais en 2007, il se fait connaître s’imposant à la surprise générale sur le prologue du Tour du Benelux, épreuve Pro Tour. Vite l’auteur du meilleur temps, il le gardera jusqu’au bout, pour ce qui reste à l’heure actuelle la meilleure performance de sa carrière. Laquelle lui permet de convaincre Rabobank de le reprendre à l’issue de son contrat avec la formation nordiste. Mais 2008 sera un échec, et le grand batave prend la direction de la Belgique et de la Lotto. Chargé de tâches d’équipier, il réalise tout de même quelques bonnes performances dans son domaine de prédilection, et sur le Tour de l’Ain, il termine deuxième d’un Alexandre Vinokourov sur le retour, à l’occasion du chrono de Saint-Genis-Pouilly. Michiel Elijzen n’a plus gagné depuis son coup d’éclat de 2007, mais il sait qu’il est possible de  déjouer les pronostics.

Onze ans d’attente

Alors, surprise à envisager ? Les intéressés y croiront, mais au regard des statistiques, il ne vaut mieux pas miser un kopeck sur les deux hommes. En 2002, le Tour d’Italie part des Pays-Bas, de Groningue. Le meilleur coureur du pays, Michael Boogerd, est au départ, et fait son maximum pour en décrocher une sur ses terres. Il termine huitième du prologue, puis sixième de la deuxième étape : des résultats en dessous de ses espérances, et qui sont conformes aux habitudes des Néerlandais sur le Giro. Ils n’ont pas remporté d’étape sur la course rose depuis 1999 et deux succès obtenus au sprint par Jeroen Blijlevens. En onze ans, seuls deux coureurs ont terminé parmi les trois premiers d’une étape : Aart Vierhouten, troisième à Milan, lors de l’ultime étape de l’édition 2004, remportée par Alessandro Petacchi, et Addy Engels, deuxième de la 12e étape en 2006, à distance du vainqueur en solitaire, l’Espagnol Joan Horrach. En huit ans, les Pays-Bas, ce ne sont que 23 top 10, et l’an dernier, il a fallu attendre le dernier jour et le chrono de Rome pour voir Marteen Tjallingii se classer huitième. Toute série, même mauvaise, a une fin, mais cette année encore, aucun coureur néerlandais ne semble capable de s’imposer sur l’une ou l’autre des étapes du programme.

Un effet qui ne s’estompe pas

Il est néanmoins évident qu’il aura un effet « départ d’Amsterdam« , tout comme il y avait eu un effet « départ de Groningue » en 2002. Sauf qu’il avait fallu attendre de sortir du pays pour s’en rendre compte. Il y a ainsi eu 13 top 10 jusqu’à l’arrivée finale, soit plus que lors des six éditions suivantes réunies. Comme il y a huit ans, on aura huit Néerlandais dans le peloton du Giro, alors de pareilles performances peuvent être attendues de la part d’Addy Engels – qui en est à sa 8e participation, record national -, qui porte les couleurs de la Quick Step, Rick Flens, Steven Kruijswijk, Bauke Mollema, Jos Van Emden, Pieter Weening, tous de la Rabobank, et Michiel Elijzen, d’Omega Pharma. Les probabilités sont plus fortes de voir l’un d’eux l’emporter suite à une échappée décisive, lors d’une journée de transition, plutôt que sur l’une des trois étapes au pays. Alors pour voir un cycliste des Pays-Bas en rose chez lui, il faudra peut-être attendre … le Tour de France ! En effet, la Grande Boucle y débutera, de Rotterdam, et un coureur comme Lars Boom, vainqueur du prologue de Paris-Nice, a toutes les chances de s’y distinguer. Inspiré par un bon Tour d’Italie de ses compatriotes ? A condition qu’ils fassent mentir les statistiques …

photos : flickr – Kathy Quintelier / infographie : velochrono