Astana en reconstruction

Le 4 août dernier, suite au départ d’Alberto Contador, l’équipe Astana publiait un communiqué au sujet de son avenir. Celui-ci était plutôt optimiste, malgré la perte du triple vainqueur du Tour de France : « L’équipe dirigeante finalise actuellement les négociations avec plusieurs coureurs, et en accord avec nos traditions, nous prévoyons de continuer à remporter de grandes courses, dont le Tour de France. » Un peu plus de quinze jours plus tard, l’effectif 2011 commence à se dessiner et il n’est pas dit que la structure kazakhe puisse réellement conserver les mêmes ambitions…

Du départ de Contador…

Rappel des faits. Le 3 août, Bjarne Riis officialisait ce qui était devenu une rumeur pressante : l’arrivée chez Saxo Bank d’Alberto Contador. En fin de contrat, le Pistolero avait décidé de quitter Astana, équipe se retrouvant alors destituée de son leader. Depuis plusieurs semaines, l’Espagnol ne cessait de dire qu’un renouvellement était l’option la plus probable pour la suite de sa carrière, tandis que son frère et agent Fran Contador avait déclaré qu’il ne restait « que quelques détails à régler« . Et finalement, le clan a claqué la porte d’Astana avec enthousiasme et certitude. Bref, Astana a dû rapidement faire le deuil et s’est attachée à reconstruire. Le 12 août, comme prévu, Benjamin Noval, Jesus Hernandez et Daniel Navarro rejoignent Saxo Bank à leur tour, et le même jour, Alexandre Vinokourov rempile pour une saison supplémentaire. Deux informations qui illustrent une tendance très nette : les Espagnols s’en vont, les Kazakhs restent.

Et Vino, restait-il pour être leader ? Certainement pas. Certes vainqueur d’une étape sur le Tour de France à Revel, il avait affiché ses limites en haute montagne, comme sur le Giro deux mois plus tôt. Gagner la Grande Boucle avec un coureur qui sera, en 2011, âgé de 37 ans : pas possible. Recruter apparaît alors être la seule solution pour se rendre, dans 10 mois, au départ vendéen du Tour avec des rêves de maillot jaune. En partant, Alberto Contador a permis à Astana de faire l’économie d’un salaire de 5 millions d’euros annuels. De quoi se montrer ambitieux, sauf que le mercato n’est pas si ouvert que cela. Les cibles du niveau escompté ne sont pas légion. Il y en avait deux, en fait. Roman Kreuziger et Denis Menchov ont été les coureurs les plus couramment annoncés comme potentiels porteurs du maillot turquoise et or la saison prochaine.

… à la non-venue de Menchov

En premier lieu, c’est le Tchèque qui a été convaincu de tenter l’aventure. Barré par Ivan Basso et Vincenzo Nibali chez Liquigas, il avait besoin de prendre un tournant pour prendre son envol, lui qui n’est néanmoins âgé que de 24 ans. Dès le 6 août, le 9 des deux derniers Tour de France avouait étudier une offre d’Astana. Qu’il a accepté dix jours plus tard. Mais ce n’est pas pour autant que du côté d’Yvon Sanquer, on a abandonné la piste Denis Menchov. Le Russe l’avait confirmé mercredi dernier : une proposition de contrat d’Astana existait bien. Signe que Roman Kreuziger n’était pas destiné à occuper le rang de leader en juillet. Mais Katusha et Geox étaient également en contacts avancés, et c’est finalement cette dernière, successeur de Footon-Servetto, qui a décroché la signature officielle.

Astana se retrouve donc avec dans son effectif pour 2011, Oscar Pereiro ayant prévu de prendre sa retraite, quatre coureurs ayant déjà terminé dans le top 10 d’un Grand Tour. Il y a Paolo Tiralongo, 8e de la Vuelta en 2009. Il y a bien sûr Alexandre Vinokourov, vainqueur de la Vuelta en 2006 et 3e du Tour de France 2003. Il y aura aussi Robert Kiserlovski, 10e du dernier Giro et transfuge de Liquigas… Tout comme, donc, Roman Kreuziger, 9e du Tour de France en 2009 et 2010. C’est dense, mais cela manque d’un coureur réellement capable de gagner le Tour. La vérité, c’est qu’ils sont rares, et que Denis Menchov était le dernier à être sur le marché. En partant chez Geox, le Russe a certainement brisé les espoirs d’Astana, qui rêvait de rebondir en le recrutant à prix d’or.

L’espoir réside en Kreuziger

Vraisemblablement, le Tour de France 2011 pour Astana, ce sera avec Roman Kreuziger comme leader. La structure kazakhe aura beau poursuivre son recrutement, elle aura du mal à trouver un coureur présentant plus de garanties que le Tchèque. Au mieux, elle pourra renforcer sa garde rapprochée et ainsi espérer une progression de son jeune coureur. Un changement d’équipe peut provoquer un déclic, et qui sait, le vainqueur du Tour de Suisse 2008 pourrait prendre de l’envergure sous ses nouvelles couleurs. Taillé pour les courses de trois semaines, il n’a jamais fait moins bien que 13e en trois participations au Tour de France. Mais de lui, un podium sera attendu l’an prochain. Et pourquoi pas jouer la gagne en 2012. En fait, le grand défi d’Astana sera de faire éclater le prochain Contador. Sauf que pour cela, il faudra s’armer de patience. Un mot qui n’était pas employé dans ce fameux communiqué du 4e août.

photo : astana