Après l’avoir mouillé, protéger le maillot

Pour Geert Steurs et Wouter Mol, le Tour du Qatar est d’ores et déjà réussi, le premier s’étant adjugé la deuxième étape, le second s’offrant au moins une journée en jaune. Ce mercredi, entre Dukhan et Mesaieed, le coureur de Vacansoleil défendra sa position bec et ongles, mais avec encore trois étapes à avaler, a t-il les moyens de tenir ?

L’Emirat présente une absence de relief telle qu’elle laisserait penser que le Néerlandais pourrait rallier la Corniche de Doha avec sa tunique. Mais en plus de surveiller son compagnon de fuite de mardi, qui n’est pointé qu’à neuf secondes au général, il devra également se méfier de tout un groupe de spécialistes des classiques, qui le même jour ont su filer en douce, au nez et à la barbe du peloton. Après avoir fait la course en tête pendant des dizaines et des dizaines de kilomètres, exposés au vent, le duo actuellement à l’honneur pourrait vite payer le prix de ses efforts. Il suffira d’une saute ou d’une crevaison, comme Edvald Boasson Hagen l’a constaté à ses dépends, pour dire adieu aux rêves de succès final.

« EBH », justement. Leader après le succès du Team Sky sur le chrono par équipe, il a totalement subi au lieu se comporter en patron sur les routes qataries. L’équipe de Dave Brailsford a beau se montrer très performante depuis ses débuts, et s’auto-satisfaire d’une excellente gestion des détails, elle n’en reste pas moins perfectible sur des faits de courses aussi forts de conséquences que les bordures. Si la formation britannique veut briller sur les prochaines Flandriennes, notamment avec son prodige norvégien, elle devra se montrer bien plus unie face aux éléments météorologiques. Simple accident de parcours – compréhensible vu la jeunesse du collectif – ou réelle faille à boucher très vite ? L’avenir nous le dira. Un futur proche, puisque les mêmes obstacles devraient se dresser face au peloton mardi, mercredi et jeudi. Alors si la géante Sky a pu se faire piéger, voyant l’ensemble de ses éléments hors-course pour le classement général, que peuvent attendre Wouter Mol et Geert Steurs ? Il est clair et net que leur mission sera compliquée.

Elle aurait été bien plus simple si les écarts n’avaient pas fondus en fin d’étape mardi. Disposant de plus de 10 minutes d’avance à l’abord de la dernière heure de course, les deux hommes ont vu leur avance fondre comme neige au soleil, dans le désert arabique. C’est avec moins de 2 minutes de retard que les premiers poursuivants ont franchi la ligne. Un groupe de chasseurs plutôt efficace, qui a affiché une grande cohérence malgré un nombre d’équipes différentes important. Les coureurs de ce mini-peloton ne se sont tiré la bourre qu’après avoir roulé main dans la main, à seulement 5 kilomètres du but, le tout sous l’impulsion de Roger Hammond. Si Alessandro Ballan, ancien vainqueur du Tour des Flandres, et Stuart O’Grady, de Paris-Roubaix, n’ont pas réussi à se glisser dans les roues, huit autres coureurs y sont parvenus. Se faufilant dans le sillage de leur coéquipier britannique, Jérémy Hunt et Heinrich Haussler ont permis à la Cervélo de placer trois coureurs dans ce « dernier étage de la fusée ». Y étaient aussi trois autres adeptes des courses d’un jour, les Belges Tom Boonen et Philippe Gilbert, ainsi que l’Allemand Marcus Burghardt. Et deux autres cyclistes que l’on n’attendait pas ici : le sprinteur Danilo Napolitano et le jeune Roger Kluge, qui prendra une étonnante troisième place qui ravit la Milram.

Quand on voit la composition de ce groupe, sorti à la pédale et qu’il a été impossible de suivre, on peut penser qu’un tel coup pourra être réitéré dès la troisième journée de course. Plus personne ne laissera des fuyards de la première heure prendre autant de champ. Si attaque décisive il y a, elle sera l’oeuvre d’hommes forts. Les trois coureurs qui constituaient le podium de la dernière édition, à savoir Tom Boonen, Heinrich Haussler et Roger Hammond, étaient tous dans le bon groupe mardi. Force est donc de constater que plus les équipes viennent au Qatar, plus elles s’y accommodent et s’y plaisent à courir comme sur des classiques belges. La Cervélo, qui avait réalisé l’exploit de placer cinq hommes aux six premières places en 2009, mais sans parvenir à déloger Tom Boonen de la plus haute marche, voudra certainement ne pas connaître la même désillusion cette année. Gardons à l’esprit qu’un sprint reste très probable à Mesaieed, mais la perspective d’une nouvelle bataille du vent s’annonce séduisante.

1.  Wouter Mol (Vacansoleil)
2.  Geert Steurs (Topsport Vlaanderen-Mercator) +0′09”
3.  Roger Kluge (Team Milram) +2′02”
4.  Tom Boonen (Quick Step) +2′05”
5.  Marcus Burghardt (BMC Racing Team) +2′06”
6.  Philippe Gilbert (Omega Pharma-Lotto) +2′18”
7.  Danilo Napolitano (Team Katusha) m.t.
8.  Stuart O’Grady (Team Saxo Bank) +2′40”
9.  Tyler Farrar (Garmin-Transitions) +2′41”
10.  Marco Velo (Quick Step) +2′47”