Adélaïde avant Melbourne

Le cyclisme australien a le vent en poupe. Première illustration, le gratin du cyclisme mondial s’y rend de plus en plus souvent. Pour la troisième année de rang, le Tour Down Under dispose du label Pro Tour et sait attirer des « noms ». C’est sur cette épreuve que Lance Armstrong avait signé son retour en 2009, et le Texan va une fois de plus répondre présent cette année. L’épreuve océanienne est encore loin de devenir un rendez-vous incontournable du calendrier, car elle manque d’intérêt à cause d’un tracé trop peu sélectif et un déroulement souvent répétitif, mais force est de constater qu’y lancer sa saison est loin d’être dénué de sens sur le plan de la préparation. Axé sur la mise en valeur des sprinteurs, le parcours offre des étapes rapides et la présence d’équipes très organisées dans ce sens permet aux participants de vite trouver le rythme sur les routes d’Adélaïde. Reste qu’avec le seul TDU comme course digne de ce nom, l’Australie se cantonne au statut de destination ponctuelle.

Faire tourner les regards sur les antipodes en janvier n’était au fond que le début de l’histoire. Nous savons depuis l’année dernière que l’Australie va avoir le privilège d’organiser un autre rendez-vous du cyclisme de haut-niveau. Mieux, l’une de ses plus brillantes vitrines. Les championnats du monde sur route de 2010 auront lieu autour de Melbourne, et cela s’inscrit dans une logique de développement souhaitée par la fédération australienne. Son Président, Mike Victor, expliquait les motivations de sa candidature à l’annonce de l’obtention du sésame : « L’Australie a déjà accueilli les championnats du monde de cyclisme sur piste, de VTT et de BMX (…) et organiser un évènement de cette importance montre combien l’Union Cycliste Internationale a confiance en nos capacités en terme d’organisation de compétitions d’envergure mondiale.« 

Avant d’ajouter que cela illustrait « une reconnaissance de l’extraordinaire croissance du sport en Australie. Une récompense bien naturelle des performances internationales des nos coureurs, qui ont permis à l’Australie d’accéder au top 3 mondial. »  Un élan d’optimisme inévitable quand l’on se replace dans le contexte. Sauf qu’à l’époque, Victor ne savait pas encore que la fin de saison cycliste allait être un feu d’artifice pour son pays, avec le titre mondial de Cadel Evans. En mai 2009, l’alors coureur de Silence-Lotto s’est certainement dit que les Mondiaux entre Melbourne et Geelong, cela allait être le grand objectif de sa carrière. Finalement, il s’impose à Mendrisio quelques mois plus tard et le grand rendez-vous de 2010, il l’abordera en tant que tenant du titre.

Du pain béni pour l’organisation, qui n’aura pas à se creuser les méninges pour trouver son axe de communication. Cadel Evans visera le doublé sur ses terres et même s’il n’y parvient pas, son pays aura été très bénéfiquement mis en avant pendant douze mois. L’Australie aura cette saison les épreuves et les coureurs pour briller. Reste peut-être une marche à franchir, en unifiant davantage l’armada. A l’heure où la Russie, le Kazakhstan et nouvellement la Grande-Bretagne (avec Katusha, Astana et Sky) fondent des structures de plus en plus proche d’une équipe nationale, on pourrait envisager à l’avenir de voir un sponsor océanien tenter de regrouper les meilleurs éléments locaux. On en est encore loin puisque le Tour Down Under 2010 aura pour favori un Allemand, André Greipel, qui aura parmi ses dévoués équipiers deux coureurs du continent (Hayden Roulston et Michael Rogers).

Nul doute que dans l’hémisphère sud, on préfèrerait voir les meilleurs éléments locaux courir pour un leader du pays. Et pour avoir enfin un Australien vainqueur du Tour de France, il faudra peut-être en arriver là. En attendant, Cadel Evans a rejoint BMC Racing et ce n’est pas encore cette année qu’il disputera la Grande Boucle avec une équipe forte et totalement dévouée à sa cause. En plus, rien n’indique qu’il profitera un jour de cet avantage, puisqu’il affiche maintenant 32 printemps. Une glorieuse génération de coureurs Aussies approche de la fin de cycle, avec les retraites approchantes de coureurs comme Robbie McEwen, et la relève va devoir se montrer à la hauteur. Le jeune Jack Bobridge a été décrit par son nouvel employeur, Jonathan Vaughters (manager de l’équipe Garmin-Transitions), comme « probablement l’élément le plus doué de sa génération« . Champion du monde espoirs du contre-la-montre, le gamin est plein de promesses et représente le futur du cyclisme australien. Dans l’ombre de Cadel Evans, Lance Armstrong et des autres têtes d’affiche du line-up, il sera lui aussi au départ du prochain Tour Down Under, lundi. Le début de beaucoup de belles choses ?