2003 : Ullrich, maître de Cap Découverte

D’ici au 1er janvier, Velochrono va remémorer les dix années de la décennie écoulée, à travers dix évènements marquants. Place à 2003 et un Tour de France resté dans les annales. Cette édition du centenaire avait vu Lance Armstrong poussé dans ses derniers retranchements par Jan Ullrich. Le 18 juillet à Cap Découverte, l’Allemand lui inflige une cuisante défaite sur un contre-la-montre rendu terrible par la canicule. C’est le troisième volet de notre série.

De Telekom à Bianchi

Le cyclisme a vu grandir Jan Ullrich, puis l’a porté en héros après sa victoire sur le Tour en 1997. Les moins sages lui promettaient déjà d’en regagner au moins quatre autres. Mais l’Allemand n’aura pas connu les sommets escomptés, connaissant en revanche le ras des pâquerettes. Suspendu neuf mois en 2002, suite à un contrôle positif aux amphétamines, il est à la recherche d’un souffle nouveau. Et quitte la Telekom, « son » équipe. Allait-il redevenir celui qui a cinq reprises, comme vainqueur ou vaincu, était monté sur le podium à Paris ? Il s’en était en tout cas donné les moyens en optant en début de saison 2003 pour une autre formation teutonne, Team Coast. Après de grave problèmes financiers, celle-ci frôle l’arrêt forcé, mais Bianchi vient à son secours. La légendaire firme de cycles, autrefois associée à l’illustre Fausto Coppi, devenait le sponsor du natif de Rostock, après 19 ans d’absence. Forcément, l’association s’animait de grandes ambitions.

Alors jamais Jan Ullrich ne quitte des yeux son objectif : le podium à Paris, voire le maillot jaune. L’Allemand avait tout changé, de son état d’esprit à ses méthodes d’entrainement. Affûté comme rarement au départ du Tour du centenaire, il est sur le chemin du grand retour. Oubliées les blessures au genou qui l’avaient handicapé les mois précédents. Adieu l’Ullrich qui courrait sans cesse après la forme, sujet à des problèmes de poids qui l’ont longtemps fait passer pour un fin amateur de choucroute. C’est pourtant de manière poussive qu’il va débuter sa grande boucle. Dans les Alpes, le gros moteur ne trouve pas la cadence espérée, et coince. Mais le 18 juillet, retournement de situation. Vite enterré, Ulle renaît de ses cendres dans son exercice favori : le contre-la-montre. A Cap Découverte, il sort le run de sa vie et revient à 34 secondes de Lance Armstrong au général. Au sortir des Alpes, il avait plus de deux minutes de retard…

Le retour du prodige

Cinq ans que Jan Ullrich n’avait pas gagné sur le Tour de France, depuis le contre-la-montre de la vingtième étape du Tour 1998. Cette fois-ci, il n’avait pas la faveur des pronostics. L’entourage de Lance Armstrong s’accordait à dire que pour l’Américain, la course démarrerait vraiment à Gaillac, ville-départ de ce chrono entré dans l’histoire. Le Texan croyait néanmoins qu’il serait impossible de porter un coup décisif en direction du parc de loisirs de Carmaux. Le tracé, il le jugeait « trop court », sans « réelle difficulté », et l’annonçait : « il n’y aura certainement pas de gros écarts ». Sauf que la canicule viendra bouleverser la donne : 61 degrés au sol, 38 dans l’air. Terrible ! Alain Gallopin, directeur sportif adjoint de l’équipe Bianchi, avait fait réserver un hôtel sur le parcours afin que son coureur puisse reconnaître le celui-ci la veille. Le matin du contre-la-montre, Jan Ullrich et son staff avaient débarqué dans un magasin de cycles, dans le but d’installer un home-trainer. L’Allemand pouvait s’entraîner dans une salle climatisée pour lutter contre la chaleur, et donc s’y habituer.

Rien n’avait été laissé au hasard et le plan fonctionne : le champion olympique 2000 de la course en ligne inflige à Lance Armstrong une défaite lourde de sens. Non seulement le Texan est battu sur son propre terrain, mais il y aussi l’écart, bien plus important que ce que l’intéressé prévoyait. En 47 kilomètres, Ullrich lui avait reprit 1′36″. C’était la deuxième défaite de l’Américain dans un chrono depuis 1999 : la première étant celle de 2001, quand il avait perdu pour 10 secondes face à Santiago Botero. Le journaliste de l’Equipe Philippe Bouvet écrit alors que Lance Armstrong est « pour la première fois touché par le signe du déclin ». Sur ce contre-la-montre entre Gaillac-Cap’ Découverte, Jan Ullrich avait offert un festival de puissance et de style, dans le maillot céleste de la Bianchi. La course était relancée.

Un one man show

Comment s’est dessinée cette victoire ? Après 13 km de parcours, les deux rivaux étaient à égalité de temps. Déjà ça, c’était remarquable, d’autant que l’impression que fournissait Jan Ullrich laissait présager qu’il allait se passer quelque chose de spécial. L’Allemand allait frapper un grand coup, ça se sentait. Jusqu’au pointage du kilomètre 33 et sur des portions en faux plat, le coup de pédale fluide de Jan Ullrich contraste avec celui du Texan, plus nerveux. Il expliquera après la course qu’il était déshydraté, qu’il « avait l’impression de reculer ». La cellule de chronométrage confirme ce que l’oeil avisé perçoit : 40 secondes d’avance pour Ullrich au temps intermédiaire. La fin du parcours compte alors une bosse, qui doit favoriser le porteur du maillot jaune. Ou tout du moins lui permettre de stopper l’hémorragie.

Sur les 14 derniers bornes, Armstrong perd pourtant 56 nouvelles secondes, soit 4 au kilomètre. Il terminera tout de même deuxième de l’étape, et conservera son précieux maillot jaune. Jan Ullrich pointe alors à 34 secondes. Alexandre Vinokourov, troisième, à 51. Cela promet une formidable bagarre. Pour l’Allemand, « tout reste encore à faire« . Dans son maillot Bianchi old school, il ne s’enflamme pas : « Avec ce qu’il s’est passé aujourd’hui, on ne peut rien prévoir ». La suite, on la connait : le podium à Paris resta le même qu’après cette étape. Armstrong ne perdit en fait qu’une bataille, celle de Cap Découverte.

photo : nantes.fr